Ощущая, как мелкий порошок ложится на кожу, Жун Лей понял, что попал в беду, но пошевелиться не мог. Когда ещё благородному князю Жуй доводилось оказываться в столь позорном положении? Обезболивающее парализовало все мышцы — даже глаза застыли в том самом выражении, какое было в момент, когда он проглотил зелье.
Увидев, что Минсы велела лишь снять одежду с Було, Жун Лей сразу сообразил: эта женщина, похоже, не осмеливается причинить ему серьёзного вреда.
Его ледяной взгляд устремился прямо на Минсы. Если бы взгляд можно было измерить температурой, она давно превратилась бы в ледяную глыбу.
Хотя он был готов ко всему, порошок на коже не вызвал никаких ощущений — и Жун Лей невольно удивился.
Минсы тихо рассмеялась, убрала бумажный свёрток обратно в мешочек и наклонилась к самому его уху:
— Не волнуйся, действие этого обезболивающего скоро пройдёт. Но помни: целых шесть часов. Ни в коем случае не чешись, иначе изуродуешь лицо — а потом не вини меня.
Шаги удалились, вслед за ними тронулась карета и вскоре совсем стихли.
Через четверть часа Було, дрожа от холода, вскочил на ноги. Не дожидаясь, пока действие холода спадёт, он бросился к Жун Лею:
— Господин! Господин!
Жун Лей холодно уставился на него. Було вздрогнул ещё сильнее и осторожно помог своему повелителю сесть.
Прошло ещё немного времени, прежде чем действие парализующего зелья сошло. Жун Лей повернул голову к Було:
— Ты, дурак…
Не договорив, он вдруг почувствовал, будто по всему телу ползают тысячи муравьёв. Зуд стал невыносимым — с каждой секундой он усиливался, проникая прямо в душу.
Невыразимое мучение!
Подняв правую руку, он провёл ногтями по левой — на коже тут же проступили тонкие кровавые полосы.
Було в ужасе выдохнул:
— Господин… это яд?
Зрачки Жун Лея на миг сузились, но тут же он вспомнил прощальные слова женщины о «уродстве». Обдумав всё, он успокоился: раз она так сказала, значит, яд не смертельный, а лишь средство заставить его мучиться шесть часов.
Сдерживая нестерпимый зуд, Жун Лей скрипнул зубами:
— Чего стоишь? Беги скорее править каретой!
Було опустил глаза на свои штаны:
— Господин, это…
Лицо Жун Лея потемнело так, будто с него вот-вот потечёт вода:
— Неужели хочешь ждать до рассвета?
Було поперхнулся и закивал, как заведённый:
— Сейчас же! Уже бегу!
Едва он добрался до дверцы кареты, как ледяной голос Жун Лея остановил его:
— Ты хоть запомнил лица нападавших?
Було замялся:
— Увидел только возницу. Та женщина была в вуали… А её служанка — с чёрным лицом. Я лишь мельком взглянул, не разглядел толком…
Значит, женщина подготовилась ещё до появления Було!
Вот уж поистине: «всю жизнь ловил ворон — и сам попался»!
Зуд вновь накатывал волнами, но чесаться было нельзя. Жун Лей чувствовал, как гнев в нём бушует всё сильнее.
Було одним взглядом украдкой оценил настроение господина и бросился к передку кареты — разве что одежды не надел, лишь бы поскорее оказаться подальше от князя.
Жун Лей смотрел вслед, глаза его сверкали ледяным огнём, и кулаки медленно сжались в твёрдые узлы…
Колдунья! Молись богам, чтобы я тебя не нашёл!
(Второй ночной час)
Вернувшись в резиденцию Северного генерала, Минсы обнаружила, что управляющий Фан и А Дяо ещё не вернулись.
Она сначала велела Цянгэ’эру месяц не выходить из дома.
Семнадцатый принц — не из тех, кто легко смиряется с поражением. Получив такой удар, он непременно станет искать мстить. Минсы и Маоэр не показывали лиц, так что им нечего бояться, но Цянгэ’эру придётся быть осторожным.
Впрочем, ведь они — из Западных варваров, надолго в Дацзине не задержатся. Месяц должен хватить, чтобы утихла пыль.
Хозяйка и служанка вернулись во двор Цзинъпинь. Ланьцай уже была дома.
Она сообщила Минсы, что южный торговец привёз партию хлопковой ткани и ваты, и госпожа Фан спрашивает, брать ли товар.
Минсы села за стол и подумала:
— Берём.
Ланьцай подала ей горячий чай:
— Барышня, цена на этот раз на три части дороже обычного.
Сырьё для военных заказов уже было собрано — сегодня госпожа Фан заключила сделки с несколькими поставщиками. Ланьцай не понимала, зачем ещё покупать дорогой хлопок и вату.
Минсы взяла чашку, согрела в ней руки и сделала глоток:
— Неизвестно, сколько продлится этот снег. Если погода не наладится, многим придётся туго. Взгляни на семьи вроде Ру Юй — они уже не выдерживают. А если станет ещё холоднее, таких окажется ещё больше. Сегодня управляющий Юань сказал, что нищих после Нового года стало вдвое больше, чем до него. Я сначала закупала сырьё не для Северного гарнизона, но раз уж взялась за это дело, придётся справляться. Если бы не было этого груза, пришлось бы обходиться без него. Но раз привезли — купим. Эти южные купцы ведь тоже хотят заработать на нашем холоде. Пусть даже дороже — не беда.
Ланьцай кивнула, наконец поняв:
— Барышня хочет помочь нищим?
Минсы улыбнулась:
— У нас немного сил, но чем можем — тем и поможем. Эти люди не ленивы и не жульничают — просто не выжить иначе.
Помолчав, она добавила:
— Завтра съезди в поместья и велю разложить зерно по мешочкам по цзиню, завернуть в масляную бумагу. Сначала подготовь пять тысяч цзиней.
Ланьцай мягко улыбнулась:
— Хорошо.
Пока они разговаривали, Маоэр принесла охапку вещей:
— Барышня, что делать с этим?
Минсы взглянула — это были одежда и мелочи того западного возницы.
Вспомнив, в каком состоянии сейчас Жун Лей, она не удержалась от улыбки и махнула рукой:
— Выбрось всё.
Маоэр кивнула, но у двери остановилась:
— А кошелёк тоже выбросить?
Минсы окликнула её:
— Погоди, дай-ка взгляну.
Маоэр поднесла вещи. Кроме одежды, там лежал кошелёк, белый нефритовый флакончик и кусочек туши.
В кошельке оказались мелкие серебряные монеты, дюжина золотых листочков и два векселя по пять тысяч лянов.
Минсы прикусила губу, усмехнувшись про себя: не ожидала, что у простого возницы окажется столько денег — настоящая удача!
Этой суммы хватит не только на хлопок и вату, но и останется.
Она передала кошелёк Ланьцай:
— Отдай госпоже Фан — пусть использует как плату за товар.
Ланьцай удивилась:
— Барышня, чьи это вещи?
Маоэр весело хихикнула:
— По дороге нам попались два западных мерзавца! Хотели ограбить барышню и избить Цянгэ’эра, но мы сами их обчистили!
Ланьцай опешила, потом вспыхнула гневом:
— Какие дерзкие варвары! Днём, при свете солнца осмелились напасть на благородную девушку?
Минсы хотела поправить её насчёт «дня и солнца», но, глядя на возмущённое лицо служанки, лишь улыбнулась:
— Всё обошлось. Ничего страшного.
Маоэр, гордая своей победой, добавила:
— Мы содрали одежду с того пса, а его господину барышня подсыпала зудящий порошок. Сейчас, наверное, из кожи лезет!
Лицо Ланьцай немного смягчилось:
— Надо было связать их и отдать властям!
Минсы похлопала её по плечу и указала на кошелёк:
— Власти — и чести нет, а деньги — дело серьёзное.
Про себя же подумала: с другими бы и отдала, но с этим — ни за что.
Лучше тайком отомстить — куда приятнее.
В разговоре её взгляд упал на кусочек туши. Она взяла его и понюхала — запах отличался от обычной туши.
Зачем простому слуге носить с собой тушь?
Затем она взяла нефритовый флакончик, откупорила и понюхала — жидкость была бесцветной и без запаха.
Минсы подняла глаза на Маоэр:
— Больше ничего не было?
Маоэр покачала головой:
— Нет. Только кошелёк да эти две вещицы.
Минсы слегка нахмурилась, подумала и убрала оба предмета:
— Ладно, идите отдыхать.
На следующий день до полудня вернулись все пять групп.
Все привезли добрые вести.
Старосты и десятники пяти деревень, выслушав объяснения женщин, охотно согласились.
Даже некоторые крестьяне, услышав новости, обступили посланцев и засыпали вопросами, когда начнётся работа.
Управляющий Фан внешне сохранял спокойствие, но внутри душа его пела.
Десятилетиями он служил в доме генерала. Сначала дел хватало, но последние восемь–девять лет всё сошло на нет — лишь бы хлеб с солью не переводились. Внутри он тосковал: хоть и стар, но мужчина остаётся мужчиной, и в груди всё ещё теплится жажда дела. Сидеть без дела — сначала приятно, но со временем становится невыносимо.
А теперь, побывав в деревнях, он вдруг почувствовал, что сил хоть отбавляй.
Когда Минсы сказала, что поручает ему отвечать за все пять деревень, управляющий Фан почувствовал, как по телу разлилась горячая волна. На лице же осталось лишь сдержанное выражение:
— Барышня может не сомневаться — я сделаю всё, что в моих силах.
Минсы мягко улыбнулась:
— Тогда решено. Заместитель генерала Бао отвечает за мастерские, управляющий Фан — за деревни. Сегодня после полудня отправьте первую партию сырья в деревни. Всеми прочими делами займётся Ланьцай. Если понадобятся деньги — обращайтесь к ней, объяснив, на что они пойдут.
Она перевела взгляд с одного на другого:
— Сегодня двадцать пятое. Через пять дней — первая поставка, через десять — весь оставшийся товар должен быть погружен и отправлен.
Бао Бутунг сиял:
— Барышня, не беспокойтесь! Мои люди уже готовы — не подведём.
Минсы кивнула:
— Идите, приступайте.
Вернувшись во двор Цзинъпинь, она пообедала и, выслушав нудные наставления Маоэр, вздремнула часок.
Проснувшись, увидела, что Маоэр подаёт ей письмо:
— Барышня, это от Битяо.
Минсы распечатала конверт. Минжоу писала, что наследник престола прислал послание: завтра вечером в павильоне на десятой ли от города её ждёт человек.
Минсы немного подумала, затем написала список из десятка лекарственных трав и велела Маоэр срочно купить их.
Когда та ушла, Минсы написала ответное письмо Минжоу, подробно изложив план, а затем вызвала А Дяо и сообщила завтрашние распоряжения.
Услышав, что Чжэн Шу Юань действительно выйдет на свободу, А Дяо обрадовался.
Обсудив детали, он ушёл готовиться.
Через час Маоэр вернулась с травами.
Минсы зашла на кухню, приготовила пакетик порошка и две пилюли, затем вручила всё вместе с письмом Маоэр:
— Отнеси лично в лавку госпожи Фан. Пусть вшьёт это в вышивку и отправит в Дом Налань. Обязательно передай, чтобы попало в руки третьей барышне.
Маоэр торжественно кивнула, но с тревогой посмотрела на хозяйку:
— Барышня, отдохните ещё. Вы за эти дни так исхудали!
Минсы улыбнулась:
— Я знаю. Иди скорее — как только пройдут эти дни, всё успокоится.
Маоэр всё ещё сомневалась:
— Может, позову Ру Юй, пусть прислуживает?
Минсы покачала головой:
— Не надо. Я хочу побыть одна.
Пусть Ру Юй и благодарна до слёз, но она всё же служанка из дома генерала, и Минсы не желала втягивать её в свои дела.
Маоэр, видя непреклонность хозяйки, взяла письмо и поспешила, чтобы вернуться как можно скорее.
Оставшись одна, Минсы почувствовала усталость и лёглась на ложе во внутренних покоях, размышляя.
Дело госпожи Цюй почти улажено. Завтрашняя встреча Минжоу и Чжэн Шу Юаня станет последним шагом к разрешению этой истории.
План сотрудничества с Байюйлоу уже передан управляющему Юаню — теперь остаётся только ждать ответа.
Самым трудным оставалось наследие первой госпожи — этот беспорядок ещё предстояло разгрести.
http://bllate.org/book/3288/363078
Готово:
