— Госпожа всё уже поняла… даже мои мелкие уловки, — пробормотал Бао Бутунг, вдруг покраснев и опустив глаза, не в силах вымолвить ни слова.
Если бы он сразу сказал правду, то, конечно, ещё до отъезда должен был доложить об этом генералу.
Ведь его непосредственный начальник — сам генерал Цюй.
Минсы взглянула на выражение лица Бао Бутунга и сразу поняла: её догадка верна — госпожа Цюй действительно дала ему наставления.
Она же ясно видела, какой он прямолинейный и преданный подчинённый; разве госпожа Цюй могла этого не знать?
Судя по её интуиции относительно Цюй Чи, он вряд ли одобрил бы такой план матери. Тем более между ними и вовсе не настоящий брак, а лишь деловое соглашение.
Госпожа Цюй, разумеется, думала только о сыне. Её действия преследовали две цели: проверить новую невестку и помочь сыну выйти из затруднительного положения. Возможно, она и сама понимала, что сын не согласится с таким решением, поэтому и дала особые указания Бао Бутунгу.
Бао Бутунг, разумеется, был предан своему генералу. Судя по их сегодняшней встрече, хоть он и чувствовал некоторую вину и неловкость, в глубине души он принимал распоряжение госпожи Цюй — ведь это могло помочь генералу.
А дело в том, что Цюй Чи действительно сейчас находился в крайне трудном положении.
Получив наставления от госпожи Цюй, Бао Бутунг обрёл оправдание, чтобы не докладывать генералу, и спокойно отправился в Дацзин, чтобы выполнить поручение.
Минсы также заметила: его благодарность ей в этот момент была искренней и глубокой.
Иначе он не предложил бы доставить письмо лично — ведь почтовые голуби в армии использовались только в чрезвычайных ситуациях и были крайне ценны.
(Часть первая)
Высокий и крепкий, как дуб, Бао Бутунг теперь стоял перед ней, точно ребёнок, пойманный с поличным: глаза уклонялись, лицо покраснело, руки и ноги будто не знали, куда деться.
«Какой же он всё-таки милый…» — подумала Минсы, с трудом сдерживая улыбку.
Её ясные глаза искрились весельем, губы изогнулись в изящную улыбку, а на щеках проступили едва заметные ямочки, придав лицу необычную для неё игривую и обаятельную привлекательность.
Бао Бутунг моргнул, удивлённо почесал затылок и даже забыл опустить взгляд.
«Почему госпожа вдруг стала другой?.. Кажется… стала ещё красивее…»
Минсы, разумеется, не догадывалась о его мыслях. Она никогда особо не задумывалась о своей внешности и даже немного презирала эту хрупкую, «нежную» красоту. Все восхищения Ланьсинь она списывала на «любовь слепа» и обожание, свойственное поклонникам.
Увидев, что Бао Бутунг уже не так смущён, она немного смягчила улыбку:
— Заместитель генерала, не стоит беспокоиться. Я ничего дурного не имела в виду. Всё очень просто: как только управляющий Фан и остальные вернутся, мы получим точные сведения. Тогда вы просто напишете генералу, что поручение уже выполняется, и укажете примерные сроки поставки — чтобы он был в курсе. А обо мне и делах в доме — ни слова.
— Но… разве это не будет несправедливо по отношению к госпоже? — пробормотал Бао Бутунг.
Минсы мягко улыбнулась:
— Вы ведь лучше всех знаете нрав генерала, верно?
Бао Бутунг кивнул.
— Если бы вы сразу сообщили ему об этом, как бы он отреагировал? Вы ведь и сами понимаете, не так ли?
Бао Бутунг снова кивнул. Генерал с таким характером никогда бы не согласился использовать приданое своей жены.
Минсы слегка прикусила губу:
— Теперь, когда дело уже сделано, если вы расскажете генералу, ему будет неприятно. К тому же в этом замешана и старая госпожа. По моему мнению, вам лучше не упоминать об этом ни генералу, ни старой госпоже — разве что вскользь. Думаю, старая госпожа и сама не слишком задумывалась, просто беспокоится за сына. Раз поручение уже выполнено, нет смысла вдаваться в подробности. Так всем будет спокойнее.
Такое положение дел действительно было не слишком почётным ни для генерала, ни для старой госпожи, ни даже для него самого. Если генерал узнает, его наверняка отчитают. Но если всё оставить как есть, разве это не будет несправедливо по отношению к госпоже?
Минсы прочитала его мысли и тихо улыбнулась:
— Я уже нахожусь в доме генерала. Зачем вам за меня переживать? Если понадобится объяснить, я сама поговорю с генералом. Разве не так будет лучше?
Бао Бутунг вдруг осенило: конечно! Он ведь посторонний, да ещё и подчинённый. Если он сам скажет генералу, это заденет его гордость. А если госпожа сама объяснит всё мужу — вдвоём, в уединении… тогда генерал, скорее всего, будет ещё больше тронут и благодарен ей.
Он широко улыбнулся и кивнул:
— Понял, госпожа. Буду делать так, как вы скажете.
Минсы мягко улыбнулась. После ещё нескольких слов Бао Бутунг, довольный и облегчённый, вышел.
Когда он ушёл, в комнату вошли Ланьцай и Маоэр.
Минсы устало опустилась на стул. Ланьцай с сочувствием посмотрела на неё и подошла, чтобы помассировать плечи:
— Барышня, до ужина ещё полчаса. Лягте отдохните.
Маоэр подала чашку настоя из рейши:
— Барышня, вы же договорились с пятым молодым господином встретиться в Байюйлоу. — Она взглянула на водяные часы. — Но старший молодой господин ушёл по делам. Как мы теперь поедем в Байюйлоу?
Минсы медленно потягивала чай, размышляя. Через мгновение она сказала:
— Ланьцай, сначала возьми карету из дома и найди Ланьлинь. Пусть Цянгэ’эр приедет за мной. Потом отыщи госпожу Фан и передай ей сегодняшние планы, чтобы она была готова.
Ланьцай вздохнула, в голосе прозвучало недовольство:
— Барышня, зачем вам так изнурять себя? Госпожа Цюй поступила совсем нехорошо. Я думаю, заместителю генерала Бао следовало бы всё рассказать генералу Цюй.
Маоэр энергично закивала, явно разделяя её возмущение.
Минсы покачала головой с улыбкой. Она понимала, что служанки переживают за неё, но у неё были свои соображения.
Лучше меньше хлопот.
Цюй Чи ничего не знал об этом деле, а госпожа Цюй не знала истинной природы их брака — она воспринимала Минсы как настоящую невестку. Сейчас Минсы всего лишь хотела спокойно переждать эти несколько месяцев. К тому времени Байюйлоу войдёт в нужное русло, и срок их договора с Цюй Чи подойдёт к концу.
То, что госпожа Цюй заранее взяла немного денег, — не такая уж большая проблема.
Знала ли она, насколько трудно будет выполнить это поручение? Минсы это не волновало.
Всё равно осталось всего четыре месяца. Госпожа Цюй постоянно живёт в Цанцзюне и вряд ли сильно повлияет на её нынешнюю жизнь.
Ей не нужны ни благодарность, ни особое внимание — только спокойствие. И всё.
Сегодня вечером она встретится с Налань Шэном в Байюйлоу и обсудит с управляющим дальнейшие планы. За оставшиеся четыре месяца, судя по нынешнему состоянию Байюйлоу, можно будет перейти к следующему этапу.
Приняв решение, Минсы похлопала Ланьцай по руке и встала. Её глаза сияли спокойной решимостью:
— Со мной всё в порядке. Не переживайте за меня. Ещё четыре месяца — и мы обретём свободу.
До тех пор даже небольшие усилия будут того стоить.
Увидев блеск в её глазах, Ланьцай молча кивнула:
— Хорошо, барышня. Тогда я пойду.
Минсы мягко улыбнулась:
— Иди. Сегодня вечером, возможно, пойдёт снег. Осторожнее.
Ланьцай вышла за дверь, остановилась, оглянулась на госпожу и только потом ушла.
Про себя она тихо вздохнула. Раньше в её сердце теплилась надежда, но теперь, увидев, как поступает госпожа Цюй, она лишь покачала головой.
Вскоре после ужина Цянгэ’эр, муж Ланьлинь, приехал к резиденции Северного генерала на карете.
Маоэр собрала всё необходимое, и они вместе с Минсы сели в экипаж.
В карете Маоэр сначала протёрла кожу и волосы Минсы фэньцзю — рисовой водкой, чтобы смыть грим, затем уложила ей волосы в мужскую причёску, надела белую шляпу с крыльями и переодела в мужской халат. Вскоре перед ними предстал элегантный «Фан Шиюй».
Маоэр подогрела на жаровне влажную ткань и подала Минсы. Та протёрла ею лицо и одежду, чтобы убрать остатки запаха вина. Затем Маоэр взяла коробочку с пудрой и замаскировала проколотые мочки ушей.
Когда всё было готово, в карете, лишённой жаровни, стало ощутимо холодно.
За окном снова послышался тихий шорох.
Маоэр передала Минсы жаровню и приподняла занавеску:
— Барышня, опять пошёл снег. Почему в этом году снег не перестаёт идти?
Минсы взглянула в окно и тоже тихо вздохнула.
Ру Юй живёт за пределами Дацзина, и у неё всё так плохо… Сколько ещё людей в других уездах не могут пережить эту зиму?
В семь часов вечера карета подъехала к заднему переулку Байюйлоу. Маоэр осталась в экипаже, а Минсы, передав ей жаровню, чтобы та согрелась, вместе с Цянгэ’эром поднялась по лестнице на третий этаж.
Минсы огляделась: из-под дверей почти всех кабинок пробивался свет — значит, все заняты.
Она улыбнулась про себя: даже в такую снежную и холодную ночь здесь «полный дом». Действительно, «у знати вина и мяса хоть отбавляй, а на улице — замёрзшие трупы».
Налань Шэн уже больше часа сидел в её личной кабинке.
Оставив Цянгэ’эра у двери, Минсы вошла внутрь. Налань Шэн сидел спиной к двери и так увлечённо слушал сказителя внизу, что даже забыл отправить в рот кусок, зажатый палочками.
Минсы прислушалась.
Сказитель, изображая голос А-Чжу, тоненько произнёс:
— Братец, мне не жить… Не злись больше на моего отца.
Затем, вернувшись к обычному тону:
— Цяо Фэн увидел, что Дуань Чжэнчунь — это на самом деле А-Чжу в обличье другого, и душа его покинула тело. «А-Чжу, зачем ты так поступила? Как ты могла выдержать мой удар?..» А-Чжу сжала его руку и еле слышно прошептала: «У меня есть младшая сестра… Ей так же тяжко, как и мне. Братец, позаботься о ней после моей смерти…»
Значит, уже дошли до этого места… Неудивительно, что Налань Шэн так погрузился в повествование, что даже не заметил её входа.
Минсы улыбнулась и подошла ближе.
Налань Шэн наконец обернулся:
— А, Шестая сестра! Я думал, это слуга с вином.
Минсы улыбнулась:
— С чего это ты вдруг захотел выпить?
Хотя Налань Шэн пил лучше неё, он не был заядлым пьяницей и редко пил просто так.
Налань Шэн вздохнул:
— Я и не собирался пить… Но, послушав твою «Небесную восьмёрку демонов», вдруг захотелось выпить.
В этот момент раздался стук в дверь — действительно, слуга принёс вино.
Увидев молодого хозяина в кабинке, слуга удивился. Минсы кивнула ему:
— Скажи управляющему Юаню, что я скоро с ним поговорю.
Слуга поспешно кивнул, расставил вино и вышел.
Налань Шэн улыбнулся:
— Шестая сестра, садись, выпьем по чарке.
Минсы села напротив и взглянула сквозь бамбуковую занавеску: в зале внизу почти не было свободных мест.
Голос сказителя снова донёсся снизу:
— Цяо Фэн, держа на руках мёртвую А-Чжу, был вне себя от горя. А-Цзы закричала: «Ты убил мою сестру! Ты убил мою сестру!..»
Налань Шэн налил Минсы вина:
— Шестая сестра, где ты раздобыла «Небесных демонов»? Очень увлекательно! За последние две недели все мои друзья только и говорят об этом. Каждый раз, когда я прихожу в твой Байюйлоу, обязательно встречаю знакомых.
Минсы удивилась:
— Ты каждый день сюда ходишь?
http://bllate.org/book/3288/363072
Готово:
