— Как такое возможно? — прошептала Маоэр. — Выходит, третья барышня до сих пор ничего не знает?
Ланьсин кивнула:
— Битяо сказала, что побоялась ей говорить.
И, взглянув на Минсы, добавила:
— Говорят, третья барышня уже несколько дней ничего не ест.
Минсы слегка покачала головой, не проронив ни слова, и поднялась с места.
Ланьцай посмотрела на неё:
— Барышня, я пойду соберу кое-что.
Через полчаса Минсы передала управляющему Фану необходимые распоряжения и села в карету.
Вернувшись в Дом маркиза Налань, она застала четвёртую госпожу в слезах. Та крепко сжала руку Минсы и, с красными от плача глазами, проговорила:
— Мне так жаль Минжоу! Ведь она ещё даже не обручена! Осталась без матери, а первый господин теперь в таком состоянии…
Минсы вздохнула и перевела разговор:
— Мама, а что говорит отец? Разве вы не должны были отправиться на новое место службы через три дня? Прошло уже больше двух недель.
Четвёртая госпожа тоже вздохнула:
— Сначала мне не хотелось уезжать без тебя… Но теперь, после всего случившегося в доме, нам придётся дождаться похорон тётки.
Минсы промолчала, лишь кивнула:
— Мама, как только в доме всё уладится, постарайтесь с отцом как можно скорее выехать. В этом году снег идёт особенно густо, дороги будут плохими. Управляющий Фан говорил, что за последние десятилетия не было такого раннего и сурового холода. Мне кажется, небеса подают дурной знак. А вы сами ослабли — лучше быстрее добраться до пограничного уезда, тогда я буду спокойна.
Четвёртая госпожа улыбнулась:
— Ты, дитя моё, после замужества стала заботиться обо мне больше, чем я сама! Скажи-ка мне, когда же вернётся Цюй Чи? Даже на Новый год его не было! Неужели так занят? Даже ради жены нельзя найти времени?
Минсы уклончиво улыбнулась:
— Он правда очень занят. Ты же знаешь, все мужчины рода Цюй ставят военные дела превыше всего. Перед свадьбой отец ведь говорил — ему пришлось отложить отъезд из-за подготовки к свадьбе. А теперь, вернувшись, он завален делами!
Четвёртая госпожа покачала головой:
— Я надеялась увидеть его перед отъездом с отцом… Видимо, теперь это маловероятно.
Минсы лишь утешала:
— Впереди ещё много времени.
Она уже собиралась что-то добавить, как вдруг вошла Ланьцай:
— Барышня, пришла Битяо.
Четвёртая госпожа, зная, как близки Минсы и Минжоу, мягко сказала:
— Сходи к Минжоу, утешь её как следует. Позаботься и о себе — не навреди здоровью. Даже тётка, будь она жива, желала бы ей добра.
Минсы кивнула.
Битяо не входила в павильон Минлюй — она ждала Минсы у ворот двора.
Едва Минсы вышла, та бросилась к ней в отчаянии:
— Шестая барышня, скорее идите к нашей барышне!
Ночью шёл снег, но к моменту выхода Минсы он прекратился. Однако теперь снова пошёл, ещё сильнее. Минсы увидела, что Битяо вся покрыта снегом, губы посинели от холода, а на земле у ворот — следы от многочисленных шагов. Очевидно, до появления Минсы та уже не раз прошлась туда-сюда.
Здесь было не место для разговоров, и Минсы не стала расспрашивать:
— Пойдём, сначала зайдём в Двор Аромата.
Когда они вошли в главные ворота и подошли к галерее, Минсы остановилась:
— Что случилось? Ваша барышня уже знает о первом господине и тётке?
Ланьцай и Маоэр помогли Битяо стряхнуть снег с одежды. Та медленно заплакала:
— Я не посмела сказать барышне и велела остальным молчать. Но по её виду я поняла — она, кажется, уже догадалась. Сначала спросила меня, поднялась ли госпожа. Я ответила, что да. Наверное, я ответила неудачно… Потом барышня вызвала Биюэ и других — я спросила у них, сказали ли они что-нибудь, но они только плакали… После этого барышня заперлась в комнате и никого не пускает. Мне больше некому обратиться, кроме шестой барышни. У нашей барышни в этом доме почти нет тех, с кем можно поговорить по душам…
Минсы сжала сердце:
— Не плачь. Как сейчас поживает третья сестра?
— С того дня, как вернулась из дворца, барышня не вставала с постели, — рассказывала Битяо. — Ночью тогда она несколько раз изрыгнула кровь. Ни еды, ни лекарств не принимает. Вчера вечером тётка сама приходила к ней — и барышня снова изрыгнула кровь прямо на одеяло. Ночью спала плохо, а сегодня рано утром велела мне узнать, поднялась ли тётка… Кто бы мог подумать…
Она не договорила, лишь взглянула на плотно закрытые двери главного зала и, зажав рот, горько зарыдала, стараясь не шуметь.
Минсы тяжело вздохнула — ей тоже стало больно.
Она посмотрела на Ланьцай и Маоэр:
— Останьтесь с Битяо в комнате. Я сама зайду к третьей сестре.
Служанки кивнули.
Минсы прошла по галерее и остановилась у дверей покоев Минжоу. Тихо постучав, она произнесла:
— Третья сестра, это я — Минсы.
Изнутри не последовало ни звука.
Весь Двор Аромата погрузился в гнетущую тишину.
Снег усилился.
С неба падали густые хлопья, кружась и танцуя в воздухе. Порыв ветра принёс несколько снежинок на щёки Минсы — те растаяли, оставив лёгкое колючее ощущение холода.
Двор, крыши напротив — всё покрылось белоснежным покрывалом.
Минсы казалось, будто она слышит, как снежинки падают на черепицу и ветви деревьев.
Снег на ветвях накапливался, и, не выдержав тяжести, ветви слегка вздрагивали, сбрасывая с себя белую ношу. Снег осыпался вниз, образуя маленькие сугробы.
Белоснежная чистота скрывала все краски, делая мир безжизненно-стерильным.
Эта чистота казалась Минсы холодной и бездушной, и она невольно поёжилась.
Лёгким движением она постучала в дверь, но в этот момент изнутри раздался голос Минжоу — безжизненный, чужой, какого Минсы никогда не слышала:
— Входи.
Минсы толкнула дверь, и та тихо скрипнула.
Внутри царили мрак и тишина. Ни одной свечи не горело, окна были прикрыты, оставив лишь узкую щель. Лишь в углу комнаты под бамбуковой решёткой медного жаровни сквозь красную ткань просачивалось слабое тепло, немного разгоняя холод.
Минсы закрыла дверь и подошла к постели. Увидев состояние сестры, она тут же сжала губы, а глаза наполнились слезами:
— Третья сестра, почему ты не принимаешь лекарства, если так больна?
Минжоу медленно открыла глаза:
— Шестая сестрёнка, ты пришла проститься со мной?
Минсы замерла, сдерживая слёзы:
— Я пришла навестить тебя. Ты должна слушаться лекаря — нельзя так пренебрегать здоровьем.
— Хорошо, — тихо сказала Минжоу, глядя на неё. — Пошли своих служанок за Билиу и Бивэнь. Как только они придут, я приму лекарство.
Минсы застыла. Она не знала, что ответить.
Билиу и Бивэнь сейчас находились под надзором старой госпожи. Как она могла их привести?
Минжоу пристально смотрела на неё. Свет в её глазах постепенно угас, и она закрыла их, больше не произнося ни слова.
Её бледное лицо стало похоже на восковую маску — безжизненное и неподвижное.
Минсы испугалась. Она села на край постели и сжала плечи сестры:
— Третья сестра, не надо так! Никакое горе не важнее твоего здоровья. Если ты так поступаешь с собой, ты обидишь и тётку!
Ресницы Минжоу слегка дрогнули. Через мгновение из уголков глаз медленно потекли две слезы. Её пересохшие губы еле шевельнулись:
— Это я заставила её… Это я…
Голос был почти неслышен, но Минсы расслышала каждое слово:
— При чём тут ты? Третья сестра, не мучай себя.
Крупные слёзы одна за другой катились по щекам Минжоу. Та крепко зажмурилась и еле слышно повторяла:
— Это я… Это я заставила её… Это я заставила её…
Она повторяла это снова и снова, пока голос не стих совсем. Лишь слёзы продолжали тихо струиться в волосы.
Минсы долго уговаривала её, но та больше не проронила ни слова.
В конце концов Минсы вышла из комнаты. У крыльца её уже ждали Битяо, Ланьцай и Маоэр.
Увидев Минсы, Битяо с надеждой бросилась к ней:
— Шестая барышня, как наша барышня?
Минсы покачала головой:
— Похоже, ей совсем плохо… Скажи, что случилось? Ты говорила, что вчера вечером тётка приходила к третьей сестре. Что они обсуждали? Ты что-нибудь слышала?
Битяо плакала, но на вопрос лишь покачала головой:
— Нет, я ничего не знаю. Госпожа всех нас отослала. Когда уходила, велела мне хорошо утешать барышню. Говорила так ласково… Давно уже не была такой доброй. Я даже обрадовалась и сегодня утром старалась подбодрить барышню. А та сразу велела мне пойти узнать, поднялась ли госпожа… Ведь вчера вечером госпожа провела у неё больше часа и даже подала миску каши, но барышня так и не притронулась.
Минсы внимательно посмотрела на неё, задумалась на мгновение, потом огляделась и тихо спросила:
— Битяо, ты ещё что-нибудь знаешь?
Та слегка вздрогнула, закусила губу и замялась.
Минсы вздохнула про себя и кивнула Ланьцай с Маоэр. Те отошли в сторону.
Минсы заглянула Битяо в глаза:
— Только что третья сестра сказала, что сама заставила тётку… Ты что-нибудь об этом знаешь? Я не хочу ничего выведывать, но если у неё такое сердечное горе, как я смогу её утешить, не зная правды?
Битяо опустила глаза, колебалась, но наконец тихо произнесла:
— Я мало что знаю. Барышня никогда мне ничего не говорила… Но она уже давно ведёт себя странно.
Минсы удивилась:
— С каких пор?
— С тех пор, как два месяца назад узнала о смерти великой принцессы, — ответила Битяо. — Тогда она будто испугалась! Разбила чайную чашу. С того дня по ночам стала мучиться кошмарами, и здоровье постепенно ухудшилось.
Сердце Минсы сжалось от холода!
Внезапно она вспомнила слова Минжоу в день трёхдневного визита в родительский дом:
«Шестая сестрёнка, ты не поймёшь».
По спине пробежал ледяной холодок. Она взяла себя в руки:
— А сегодня, когда ходила в покои первого господина, что слышала?
Битяо снова закусила губу, взглянула на Минсы и быстро опустила глаза:
— Когда я пришла, старая госпожа как раз отчитывала слуг. Велела никому не говорить о том, что происходит в покоях первого господина, и велела всем запомнить: тётка скончалась от внезапной болезни. Я мельком взглянула — у старой госпожи в руках, кажется, было… письмо.
Холод в спине Минсы усилился.
Она вспомнила донесение Ланьсин:
— Первый господин действительно перенёс удар? Как он сейчас?
Битяо кивнула:
— Старая госпожа вызвала императорского лекаря. Диагноз — удар. Говорят, жизни он не в опасности, но, скорее всего, теперь будет прикован к постели и нуждаться в постоянном уходе. Уже не может встать и не говорит.
Действительно удар!
Великая принцесса умерла от удара, первый господин тоже перенёс удар…
Минсы вдруг осознала то, чего раньше не замечала: обоим было меньше пятидесяти лет. С точки зрения вероятности, это слишком странное совпадение!
Чем больше она думала, тем сильнее становилось подозрение.
Слова Минжоу и Битяо указывали на одно: тётка не умерла от болезни — она покончила с собой.
И в тот же момент первый господин перенёс удар!
А великая принцесса тоже умерла от удара!
Не может быть столько совпадений!
Неужели…?
Она боялась думать дальше, но разум сам выстраивал картину происшедшего — ужасную и пугающую!
Она мысленно ахнула.
Вспомнились два тома токсикологии, которые она изучала…
Во втором томе описывался яд, симптомы отравления которым полностью имитировали смерть от сердечного приступа. Токсикология клана Байи не могла охватить все яды мира.
Если у клана Байи существовал яд, имитирующий сердечный приступ, разве нельзя предположить, что где-то в мире есть яд, имитирующий удар?
Многие яды можно выявить только при вскрытии — при внешнем осмотре трупа никаких следов не остаётся.
Если первый господин и великая принцесса не умерли естественной смертью…
Минсы опустила глаза, скрывая внутренний ужас. Тётка явно была ключевой фигурой во всём этом!
Но могла ли она одна осуществить такой замысел?
Великая принцесса заболела сразу после праздничного пира в честь дня рождения императрицы Шангуань, по дороге домой из дворца. В тот момент тётка даже не имела возможности приблизиться к ней!
http://bllate.org/book/3288/363053
Готово:
