Минсы покачала головой:
— Госпожа Фан, конечно, поддерживает связи с этими семьями, но в наши дни почти исключительно по торговым делам. Они ведь не каждый день заходят в лавку, да и если уж приходят, вряд ли им известны подробности тех давних событий.
Вспомнив возбуждённое и радостное лицо вышивальщицы Шэн, Минсы почувствовала, как на сердце будто легла тяжесть — та самая, что не даёт вздохнуть полной грудью.
Вдруг Ланьсин задумалась:
— Может, барышня обратится за помощью к Пятому молодому господину? Говорят, он дружит со всеми сыновьями тех домов. Возможно, у него найдётся способ.
Конечно! Как она сама не вспомнила о Налань Шэне! Этот хвастун постоянно твердит, что у него повсюду друзья и связи.
Лицо Минсы озарила улыбка, и она тут же поднялась:
— Сейчас напишу записку. Отнеси её Пятому молодому господину как можно скорее.
Ланьсин улыбнулась, подошла к Маоэр, взяла её за руку и перевернула ладонь — всё угощение для птиц тут же упало в воду. Лебеди на пруду немедленно бросились вперёд, ныряя и соперничая за еду.
Маоэр изумилась и надула губы:
— Я ещё не покормила их!
Ланьсин бросила в пруд и свои крошки, хлопнула в ладоши:
— Пойдём, пора возвращаться.
— Ладно, — Маоэр слезла со стула, но вдруг обернулась. — Барышня, идут Вторая, Четвёртая и Седьмая барышни!
Минсы и Ланьсин сидели спиной к входу в галерею. Теперь они обернулись и увидели трёх изящных девушек, которые шли по дорожке: Минсюэ, Минъи и Минхуань из младшей ветви рода.
Минсы подумала, что уйти сейчас было бы невежливо — другие могут решить, будто она намеренно избегает встречи.
Она молча кивнула Ланьсин и встала навстречу:
— Вторая сестра, Четвёртая сестра, Седьмая сестрёнка…
За последние годы они почти не виделись, и теперь Минсы с удивлением заметила, как прекрасно расцвели эти три сестры из младшей ветви.
В центре шла восемнадцатилетняя Минсюэ в светло-фиолетовом платье из парчи с узором лилий, изящная и нежная. Справа — Минъи с шарфом на руке и веером в ладони, в светло-жёлтом двенадцатиклинном платье, которое подчёркивало её мягкую, соблазнительную красоту. Хотя она была на два года младше Минсюэ, ростом превосходила обеих сестёр.
Минхуань была всего тринадцати лет, в розовом платье с узором «восемь сокровищ», и выглядела значительно моложе своих сестёр. Увидев Минсы, она радостно улыбнулась:
— Шестая сестра тоже кормит лебедей? А после мы пойдём проведать Третью сестру. Пойдёшь с нами?
Посетить Минжоу?
Минсы удивилась:
— Что с Третьей сестрой?
— Шестая сестра разве не знает? — Минхуань выглядела огорчённой. — Сегодня утром Третья сестра обожгла руку. Правую! Сейчас такая жара… Боюсь, заживёт не скоро.
Минсы остолбенела. Обжечь руку именно сейчас? Ведь сегодня утром Вторая госпожа только что сообщила, что Императрица устраивает праздник девиц на День осеннего равноденствия…
До праздника осталось всего семь дней. Неужели у Минжоу такое несчастье случилось в самый неподходящий момент?
— Как это произошло? — вырвалось у Минсы.
На лице Минсюэ тоже появилось сочувствие:
— Говорят, пролила на себя горячий чай.
Минъи изящно помахала веером и с лёгким пренебрежением сказала:
— Зачем самой наливать чай? Для этого есть служанки. Теперь зря пострадала. Боюсь, к празднику девиц… — Она не договорила, но все поняли: рана, скорее всего, не заживёт к тому времени.
Минсы на мгновение задумалась, потом кивнула:
— Пойдём вместе.
Примерно через полчаса, когда время послеобеденного отдыха прошло, Минсюэ встала:
— Пора идти.
Минсы бросила взгляд на Ланьсин:
— Ланьсин, со мной останется Маоэр. Ты возвращайся и передай всё Ланьцай.
Ланьсин тут же поняла и поклонилась:
— Слушаюсь, барышня. Обязательно всё передам.
Четыре девушки в сопровождении служанок направились к «Двору Аромата» — резиденции Минжоу.
Двор был необычайно тих. Пройдя по цветочной аллее, они подошли к веранде главного здания и увидели, как по обе стороны двери стоят Битяо и Биюэ — служанки Минжоу, а также Бивэнь и Биъи — служанки Первой госпожи. Все выглядели крайне серьёзно.
Из комнаты не доносилось громких звуков, но если прислушаться, можно было уловить тихие всхлипы.
Девушки замерли, переглянулись и не знали, стоит ли входить или лучше уйти.
Бивэнь заметила их, слегка удивилась, но быстро улыбнулась и, повернувшись к двери, доложила:
— Госпожа, барышня, пришли Вторая, Четвёртая, Шестая и Седьмая барышни.
Через мгновение вышла Первая госпожа. Она едва заметно улыбнулась:
— Какие вы заботливые сёстры. Простая ожоговая рана — врач сказал, что шрама не останется. Но эта девочка избалована мною и слишком чувствительна. Поскольку вы так дружны, утешьте её.
Старшей среди пришедших была Минсюэ. Она ответила:
— Не волнуйтесь, тётушка, мы поговорим с ней.
Первая госпожа кивнула и удалилась вместе с Бивэнь и Биъи.
Минсы проводила её взглядом, погружённая в размышления, пока Минхуань не потянула её за рукав:
— Шестая сестра, пойдём внутрь.
Войдя в комнату, они увидели Минжоу, сидящую за круглым столом. Глаза её были покрасневшими — она явно долго плакала. Заметив сестёр, она лишь растерянно уставилась вдаль.
Минсы взглянула на её правую руку: запястье было обмотано белой тканью, и невозможно было оценить серьёзность раны.
Комната была изысканной и роскошной, но в основном украшена в сдержанных тонах — явно отражала характер хозяйки.
Минсы вспомнила ту маленькую девочку, которая много лет назад говорила с достоинством и сдержанностью, почти как взрослая. Та Минжоу была почти точной копией Первой госпожи. Но теперь, повзрослев, она, похоже, сильно изменилась.
Минсюэ и Минхуань чувствовали неловкость. Минъи же слегка улыбнулась и подошла ближе:
— Услышав, что Третья сестра обожгла руку, мы пришли проведать. Тебе уже лучше?
Минжоу повернулась. На её благородном лице появилась едва уловимая, почти призрачная улыбка:
— Уже лучше. Садитесь.
За круглым столом стояло всего четыре стула. Минхуань села в кресло, которое принесла Битяо. Минсы хотела уступить ей место за столом, но Минхуань весело засмеялась:
— Шестая сестра, отдай мне это место. Оно удобнее.
Минсы ничего не оставалось, кроме как сесть за стол вместе с Минсюэ и Минъи.
Служанки принесли чай. Минсы опустила голову и медленно пила.
В комнате было много людей, но атмосфера оставалась напряжённой и скованной.
Минжоу явно не хотела разговаривать, а Минсюэ не умела справляться с такими ситуациями. Однако, будучи старшей, она вынуждена была заговорить:
— Третья сестрёнка, что сказал врач? Через сколько заживёт?
Минжоу опустила ресницы. Лицо её побледнело, голос прозвучал безжизненно:
— Сказал лишь, чтобы берегла рану и не мочила. Не уточнил, сколько времени понадобится.
Минъи взглянула на Минсюэ:
— Врач не сказал? Но ведь через семь дней уже праздник девиц…
— Праздник девиц? — Минжоу резко подняла голову, и на её лице появилась странная, почти насмешливая улыбка. — Всего лишь праздник девиц? Даже если я обожгла руку, в доме ещё много сестёр. Без меня обойдутся.
Минъи почувствовала себя уколотой этими словами, но не могла ответить. Она лишь отвела взгляд на стеллаж с антиквариатом и сделала вид, что любуется коллекцией.
Минсюэ мягко сказала:
— Третья сестрёнка, не переживай. Хорошенько ухаживай за раной — может, к празднику всё и заживёт.
Минжоу пристально посмотрела на Минсюэ, бросила взгляд в сторону Минъи и вдруг улыбнулась:
— Вторая сестра так добра… Но, пожалуй, тебе самой стоит подумать хорошенько.
Минсы удивилась этим странным словам и посмотрела на Минсюэ. Лицо той побледнело, и она крепко сжала губы, больше ничего не говоря.
Минъи, казалось, не слышала этого разговора и продолжала разглядывать предметы на стеллаже.
Минхуань переводила взгляд с Минсюэ на Минъи, потом опустила голову и молчала, держа в руках чашку.
В этот момент за дверью послышались шаги и приглушённые голоса.
Вскоре вошла Хуанъин — старшая служанка Минсюэ. Поклонившись всем барышням, она обратилась к своей хозяйке:
— Госпожа вернулась и желает поговорить с вами.
На лице Минсюэ появилось смущение. Минжоу же едва заметно улыбнулась:
— Раз Вторая тётушка зовёт, Вторая сестра, идите скорее.
Когда три сестры из младшей ветви ушли, Минсы на мгновение задумалась, но всё же осталась.
Только теперь Минжоу обратила на неё внимание:
— Шестая сестрёнка, ты впервые в моих покоях?
Минсы кивнула:
— У тебя здесь очень спокойно и изящно.
Минжоу удивилась:
— Шестая сестрёнка стала гораздо увереннее… — Она замолчала, потом добавила: — Я не хочу тебя обидеть, просто раньше ты была такой застенчивой…
Минсы слегка улыбнулась:
— А Третья сестра тоже изменилась по сравнению с тем, какой была раньше.
Минжоу сначала удивлённо посмотрела на неё, потом, словно вспомнив что-то, её выражение лица смягчилось.
Помолчав, она тихо сказала:
— Да… повзрослев, мы уже не те, что в детстве…
Она замолчала и задумалась.
Из этой неловкой сцены Минсы почувствовала, что между сёстрами происходят какие-то скрытые события, о которых она не знает. Очевидно, Минжоу относится к Минсюэ гораздо теплее, чем к Минъи.
Минсы тоже помолчала, потом мягко произнесла:
— Третья сестра, постарайся не зацикливаться на этом. Всё проходит со временем.
Она хотела сказать больше, но почувствовала, что это было бы слишком фамильярно, и ограничилась этими словами.
Минжоу удивилась, потом улыбнулась:
— Шестая сестрёнка, знаешь… Раньше я всегда считала тебя несчастной… — Она замолчала, и её улыбка стала горькой. — А теперь завидую тебе. Среди всех нас только ты живёшь по-настоящему свободно.
Минсы улыбнулась:
— Третья сестра утешает меня… Я ведь самая бездарная и позорная из всех сестёр.
Минжоу посмотрела на неё с лёгкой иронией:
— Бездарная? Позорная? — Тихо рассмеялась и перевела взгляд за окно. — Раньше я тоже так думала: дочь рода Налань обязана быть выдающейся, обязана прославлять род…
Покачала головой и повернулась к Минсы:
— А теперь я скорее пожелала бы никогда не родиться в этом доме…
— Барышня! — вдруг воскликнула Битяо позади неё, испуганно взглянув на Минсы и тихо повторила: — Барышня…
Минжоу осознала, что слишком увлеклась и проговорилась. Она взглянула на Минсы, опустила глаза и больше ничего не сказала.
Минсы в душе удивлялась: что такого сказала ей сегодня Первая госпожа, что Минжоу так разволновалась?
Она искренне улыбнулась:
— В детстве Третья сестра всегда была добра ко мне. Я этого не забыла. Не думай лишнего — я искренне желаю тебе добра.
Лицо Минжоу смягчилось. Она кивнула и поднесла чашку к губам.
Минсы понимала: сейчас многое нельзя обсуждать открыто, и Минжоу не сможет сразу довериться ей. Вероятно, сегодняшний срыв был следствием долгого подавления чувств.
Она уже кое-что поняла в душе и сочувствовала Минжоу.
Но, взглянув на Битяо, не осмелилась говорить больше:
— Третья сестра, постарайся думать о хорошем. Отец говорил мне: если надеешься на лучшее и оно случится — прекрасно. Если нет — по крайней мере, меньше дней проведёшь в тревоге.
(Первая часть)
(Первая часть)
http://bllate.org/book/3288/362999
Готово:
