Старший сын Налань Хао уже взял в жёны дочь от законной жены правого помощника Управления монастырей, и у него теперь один ребёнок от главной жены и двое — от наложниц.
Второй сын Налань Цзе тоже женился — на дочери от законной жены одного купца, и у него недавно родился сын.
Что до третьего сына, Налань Хуна, то, как слышно, в начале года уже состоялась помолвка с младшей из двух дочерей от законной жены помощника префекта столицы Сюна Тунпаня.
Подумав об этом, она немного успокоилась. По крайней мере, на этот раз вторая госпожа не прицелилась в какую-нибудь «лебедицу», чтобы просить господина четвёртой ветви похлопотать за неё.
Однако, видя, как вторая госпожа буквально сияет от радости, она всё же почувствовала лёгкое недоумение.
Заметив, что Минсы появилась вместе со второй госпожой, четвёртая госпожа на миг опешила. А увидев «броский» наряд второй госпожи, она удивилась ещё раз. Но тут же взяла себя в руки: их совместное появление, скорее всего, простая случайность.
В это время каждый день Минсы обязательно приходила сюда.
Что до наряда второй госпожи, то четвёртая госпожа явно пришла в себя гораздо быстрее, чем Минсы. Взглянув лишь мельком, она спокойно улыбнулась и пригласила вторую госпожу присесть, велев Ланьфэн подать чай.
После пары вежливых фраз вторая госпожа уже не выдержала и, загадочно взглянув на четвёртую госпожу, понизила голос:
— Сестрица по четвёртой ветви, старая госпожа велела старшей госпоже начать искать жениха для Минчу!
В её голосе невозможно было скрыть ликование.
Искать жениха для Минчу?
Сидевшая рядом Минсы удивилась. Почему старая госпожа велела устраивать помолвку Минчу? Ведь императорский отбор ещё не прошёл?
Кроме недоумения, её охватило странное чувство. Она бросила взгляд на сияющую вторую госпожу. Почему та так радуется помолвке Минчу?
— Почему искать жениха именно сейчас? — также удивилась четвёртая госпожа. — Разве императорский отбор ещё не состоялся?
— Как ты можешь этого не знать, сестрица? — поразилась вторая госпожа, качая головой, и перешла в тон наставницы. — Минчу — дочь от наложницы! Дочери от наложниц не участвуют в императорском отборе. В нашем доме только девушки от законной жены подходящего возраста могут быть рассмотрены на роль наследной императрицы. Что же до постоянной наложницы, то её выбирает сам наш дом.
Вот оно что! Неудивительно, что вторая госпожа так радуется!
Девушек от законной жены рассматривают на роль наследной императрицы, а постоянную наложницу выбирает дом. Это значит, что наследную императрицу назначит императорский двор, а постоянную наложницу в Доме Налань выбирает сама старая госпожа.
Если старая госпожа велела устраивать помолвку Минчу, значит, она уже отвергла возможность сделать Минчу постоянной наложницей.
Вторая госпожа ликовала, потому что теперь шансы её трёх дочерей быть избранными резко возросли.
— Понятно, — четвёртая госпожа не думала так глубоко и просто кивнула в знак согласия. — Минчу, кажется, уже двадцать лет, пора искать жениха.
Вторая госпожа отхлебнула глоток чая:
— Конечно! По-моему, ей следовало выдать замуж ещё пару лет назад. Характер у Минчу слишком уж замкнутый, да и старшая госпожа держит её в строгости. В отличие от моих девочек — весёлые, разговорчивые, заботливые, да и с сёстрами ладят прекрасно.
Четвёртая госпожа лишь улыбнулась в ответ и не стала поддерживать разговор.
Вторая госпожа совершенно не почувствовала неловкости. На самом деле Минсы ошиблась: на этот раз вторая госпожа пришла сюда вовсе не с какими-то расчётами, а просто не могла удержаться от желания поделиться своей радостью с кем-нибудь.
Узнав, что старая госпожа велела устраивать помолвку Минчу, она будто увидела яркий свет в конце тоннеля.
Наследную императрицу, без сомнения, выберут из Минжоу или Минси. Что же до других девушек Дома Налань, то Минсы такой красавицей, что старая госпожа точно не станет её рассматривать. Остаётся лишь Минвань из третьего крыла. Но Минвань на пять лет младше Минжоу и Минси. Согласно давней традиции Четырёх великих домов, постоянную наложницу выбирают одновременно с наследной императрицей. Если наследник пожелает новых красавиц, он всегда может пожаловать кому-то титул, поэтому внешность постоянной наложницы обычно не бывает слишком выдающейся, а возраст — немного старше наследной императрицы.
Подсчитав всё это, вторая госпожа уже была уверена на девяносто процентов в успехе. Как тут не порадоваться?
В таком приподнятом настроении ей захотелось «поделиться» своей радостью. Узнав новость позавчера, вчера она уже успела съездить в родительский дом.
А вернувшись в резиденцию, она сразу решила заглянуть в павильон Минлюй, чтобы поделиться новостью. Разумеется, с первой и третьей госпожами она бы такого не обсуждала.
Третья госпожа и так редко с ней общается, а у первой госпожи в последнее время лицо такое мрачное, будто сейчас дождь пойдёт. Зачем же лезть на рожон?
Когда настроение хорошее, всё вокруг кажется прекрасным.
Вторая госпожа поставила чашку и ласково посмотрела на Минсы:
— А ты в особняке занималась чтением и письмом?
Почему вдруг она интересуется её учёбой?
Минсы на миг опешила, но ответила вежливо и сдержанно:
— Немного читала и писала.
— Это прекрасно, — вторая госпожа улыбнулась ещё теплее. — Я ведь знаю, какая ты прилежная. Просто боялась, что за эти годы болезни ты могла отстать в учёбе. Ведь на празднике девиц, устраиваемом императрицей на Чуньцзе, нашему Дому Налань необходимо достойно представить себя.
Праздник девиц?
Минсы и четвёртая госпожа переглянулись — обе были в недоумении. Что это ещё за обычай?
(часть первая)
Заметив их растерянность, вторая госпожа пояснила:
— Указ пришёл сегодня утром, так что старая госпожа, вероятно, объявит об этом сегодня или завтра. Вы ведь всё это время жили в провинции и, наверное, не знаете придворных обычаев. Праздник девиц устраивается перед каждым императорским отбором наследной императрицы. Однако точную дату назначает сама императрица. В этот раз, видимо, она решила приурочить его к радостному празднику Чуньцзе, поэтому назначила именно на этот день. Все знатные девушки из семей чиновников третьего ранга и выше обязаны принять участие.
Праздник девиц, императорский отбор, чтение и письмо… Минсы связала эти ключевые слова и быстро поняла суть.
Это, по сути, своего рода «парад-смотр»: императорская семья собирается проверить, насколько добросовестно Четыре великих дома, выступающие в роли «центров подготовки и контроля качества будущих императриц», исполняют свои обязанности.
Фраза второй госпожи: «Нашему Дому Налань необходимо достойно представить себя» — была вполне уместной. Ведь именно из Дома маркиза Налань будет выбрана наследная императрица, и нельзя допустить, чтобы дом заслуженного рода опозорился.
Хотя, конечно, речь шла не только о Доме Налань. Это также было своего рода негласным напоминанием и для остальных трёх великих домов.
Репутация семьи передаётся из поколения в поколение и не создаётся за один день.
А для других знатных девушек участие в таком празднике, хоть и в роли «зелени, подчёркивающей красоту цветов», всё же давало прекрасную возможность повысить свою ценность на брачном рынке.
Минсы опустила глаза. Если всё так, то на этом празднике девушки, вероятно, будут выкладываться по полной.
Только вот каковы правила этого «соревнования»?
В Дацзине соберутся девушки из семей чиновников третьего ранга и выше. Исключая замужних и слишком юных, их будет не меньше ста. Неужели императрица собирается лично осмотреть каждую?
— Сестрица, а есть ли какие-то особые правила на этом празднике девиц? — спросила четвёртая госпожа. Она не додумалась до всего так чётко, как Минсы, но, связав вопрос второй госпожи об учёбе с упоминанием праздника, тоже почувствовала нечто странное.
— Именно поэтому я сегодня и пришла, сестрица, — ответила вторая госпожа, настроение у которой было превосходное. — Хотела объяснить вам, ведь вы, вероятно, не в курсе. Правила праздника девиц такие…
Она с удовольствием и терпением принялась объяснять.
Догадка Минсы оказалась верной. Этот «праздник девиц», устраиваемый императрицей, на самом деле был настоящим «турниром талантов».
Выслушав подробное и живое описание второй госпожи, Минсы не могла не восхититься столь торжественным размахом и изящной системой соревнований.
Она прекрасно представляла, какой ажиотаж и волнение будут царить в тот день.
Подытожив услышанное и отбросив уже известных участниц, она выделила несколько ключевых элементов.
Во-первых, звёздное жюри.
Первая группа судей — император, императрица и императрица-вдова, составляющие «триумвират» императорской семьи.
Вторая группа — глава Императорской академии и пятеро почтенных наставников академии, каждый со своей специализацией.
Третья группа — канцлер Сюэ и шестеро министров различных ведомств.
Во-вторых, внушительная аудитория.
Помимо родителей участниц, на мероприятии будут присутствовать все значимые чиновники и представители знатных родов столицы. Более того, по словам второй госпожи, даже знатные семьи из провинций, если окажутся в Дацзине в тот момент, получат приглашение.
В-третьих, оригинальная система соревнований.
Всего проводится пять раундов по музыке, игре в го, поэзии, каллиграфии и живописи. Однако соревнуются не отдельные девушки, а целыми домами.
Если представительница дома побеждает, слава достаётся всему роду.
После первого раунда дом-победитель становится «хозяином помоста» и принимает вызовы от других домов. Каждый дом может выбрать любую из ещё не проведённых дисциплин и бросить вызов. На каждую дисциплину допускается не более трёх вызовов.
Победа — остаёшься на помосте; поражение — покидаешь его.
Так продолжается до завершения всех пяти дисциплин. Любой дом, сумевший одержать победу хотя бы в одной дисциплине, получит награду.
Однако очевидно, что для семей куда важнее не материальное вознаграждение, а престиж, связанный с этой победой.
Как с ностальгией добавила вторая госпожа, любой род, чья дочь одержит победу на празднике девиц, в течение последующих десяти–пятнадцати лет будет пользоваться огромным успехом при устройстве замуж своих наследниц.
После «столкновения ста школ» следует кульминация — «Соревнование ста цветов».
Каждой участнице выделяют стол с чернилами и бумагой. Все девушки могут продемонстрировать своё лучшее умение: искусные в живописи рисуют, мастерицы каллиграфии пишут иероглифы, а те, кто гордится своим литературным талантом, сочиняют стихи. Конечно, если кто-то владеет всеми искусствами, может совместить рисунок со стихотворением в надежде поразить всех присутствующих.
По завершении работ, в целях объективности, на листах указываются только номера, без имён и титулов. Затем три группы жюри отдельно обсуждают и выбирают лучшую работу по своему мнению.
После этого все три группы одновременно объявляют своих победительниц, и награды вручаются на месте.
Обычно награждают трёх девушек. Хотя, как упомянула вторая госпожа, бывали случаи, когда награждали лишь двух — тогда, когда работа получала одобрение сразу от двух групп жюри. Такая честь и редкость почти равны «тройной победе» на императорских экзаменах.
В этом нет ничего удивительного: среди такого количества участниц немало истинно талантливых. Кроме того, в боевых искусствах есть только один победитель, а в литературе и искусстве единого стандарта не существует, да и вкусы судей могут различаться.
В завершение на всех работах проставляют имена авторов, чтобы гости могли полюбоваться ими.
— Моя Хуаньэр с тех пор, как получила от старой госпожи пресс-папье, усердно занимается! — вторая госпожа прикрыла рот ладонью и довольно улыбнулась. Затем посмотрела на Минсы: — Тебе, Минсы, не стоит волноваться. Постарайся эти несколько дней потренироваться, и даже если выступишь скромно, этого будет достаточно.
Минсы чуть не поперхнулась. Она как раз думала, что это мероприятие — не только «смотр» будущих невест для императорского двора, но и прекрасная возможность для других семей присмотреть подходящих женихов. По сути, официально организованный брачный рынок. Ведь в императорскую семью могут попасть лишь две девушки из Дома маркиза Налань, а остальным знатным девушкам всё равно придётся искать себе мужей среди знати.
Четвёртая госпожа посмотрела на Минсы и мягко улыбнулась, ничего не сказав. Она знала, что четвёртый господин говорил: мастерство Минсы в каллиграфии и живописи уже превосходит его собственное и вполне достойно признания как у мастера. Но она также понимала, что дочь ни за что не станет выставлять себя напоказ.
Минсы ответила матери лёгкой улыбкой и повернулась ко второй госпоже:
— Благодарю вас, тётушка. Я обязательно усердно потренируюсь.
После нескольких вежливых фраз вторая госпожа сменила тему и начала обсуждать с четвёртой госпожой молодых господ столицы.
— Второй сын советника Ло, говорят, неплох, только глаза маловаты, да и сам советник всего лишь пятого ранга…
Четвёртая госпожа лишь «охнула».
— Третий сын канцлера Юй, конечно, хорош, но ведь он от наложницы, да ещё и мать — простая служанка…
Четвёртая госпожа только «ммм» произнесла.
— Пятый сын правого графа — от главной жены, но ходят слухи, что у него от рождения какие-то недостатки. Не знаю, правда ли это, но обязательно надо будет приглядеться…
…
Глядя, как вторая госпожа, держа чашку, тщательно обсуждает достоинства и недостатки каждого, Минсы не могла сдержать улыбки. Эта вторая госпожа, похоже, считает знатных юношей столицы обычной капустой на базаре!
— Кстати! — вдруг вторая госпожа поставила чашку на стол так, что та звякнула. — Как я могла забыть…
http://bllate.org/book/3288/362997
Готово:
