Дни шли один за другим, и сердце Минсы переполнялось трепетным ожиданием.
Прошло пять месяцев.
Минсы думала, что эта тихая жизнь продлится вплоть до того самого дня, когда их семья обретёт полную свободу.
Но планы, как водится, рушит непредвиденное.
В тот вечер к особняку пришла Шуанси — служанка старой госпожи.
— Рабыня кланяется четвёртой госпоже. Старая госпожа прислала меня передать: на улицах нынче неспокойно. Всего несколько месяцев назад в доме Лу-вана проникли убийцы. Старая госпожа тревожится за шестую барышню, живущую за городом, и не может спокойно спать. Потому просит четвёртого господина, четвёртую госпожу и шестую барышню вернуться в главный дом.
Шуанси слегка улыбнулась:
— Старая госпожа велела вам с дочерью за эти два дня собраться. Всё ненужное можно и не брать — в доме всё уже приготовлено. Четвёртый господин сегодня вернулся в главный дом, и старая госпожа уже поговорила с ним, так что ему не нужно возвращаться сюда — пусть ждёт вас там. Послезавтра за вами пришлют карету.
Четвёртая госпожа вежливо проводила Шуанси и направилась во двор Минсы.
На одной стороне двора была расчищена ровная площадка, покрытая отполированным до зеркального блеска белым мрамором.
Минсы, облачённая в самодельные балетные туфли из мягкой парчи, с вытянутыми до предела пальцами ног, тихо напевая мелодию, исполняла любимый танец «Лебединое озеро».
С тех пор как они переехали в особняк, балет стал для неё способом душевного расслабления и физической тренировки.
Как верно сказала её няня: нельзя целыми днями только рисовать и писать. После того бессильного ночного кошмара она поняла, насколько важно иметь здоровое и сильное тело.
Каждое утро и вечером она занималась по полчаса. Музыки не было, но ритм оставался чётким — ведь вся мелодия звучала у неё в сердце.
Закатное солнце окутало двор золотистым сиянием, и вокруг воцарились тишина и покой.
Эта прекрасная картина невольно успокаивала даже самое тревожное сердце.
Четвёртая госпожа тихо улыбнулась и остановилась у входа во двор, глядя на погружённую в свой мир дочь, не решаясь нарушить волшебство момента.
В белоснежном шифоновом платье фигура Минсы казалась изящной и грациозной. Тонкие лодыжки высоко отрывались от земли, затем следовал стремительный поворот — белая ткань развевалась в воздухе, и даже сквозь свободные шелковые штаны были видны её стройные длинные ноги.
Наконец, самое прекрасное: будто распускающийся белый лотос или лебедь, склоняющий изящную шею к воде, она плавно опустилась на землю, словно тихо взывая беззвучным криком.
Только теперь служанки под навесом очнулись от оцепенения. Ланьсин подняла голову и радостно улыбнулась:
— Госпожа пришла!
Минсы уже встала, приняла от Маоэр шёлковый платок и вытерла лёгкий пот со лба. Подойдя к матери, она нарочито кокетливо спросила:
— Мама, красиво я танцевала?
— Нюня, ты танцуешь прекрасно, — с тёплым блеском в глазах ответила четвёртая госпожа. — Я не видела ничего прекраснее.
Они тепло взялись за руки и направились в дом, за ними последовали служанки.
Двор опустел.
За западной стеной росли густые кусты камфорного дерева.
Сейчас в их густой листве, одетый в чёрное, стоял мужчина с невозмутимым лицом. Последние лучи заката упрямо пробивались сквозь узкие щели между листьями, отбрасывая на его чистые черты пятнистую тень.
Его узкие глаза спокойно смотрели на пустую мраморную площадку, но в их глубине читалось нечто невыразимое — то ли горе, то ли радость.
Ветер шевельнул листву, и деревья зашумели. Когда ветер стих, ветви всё ещё слегка дрожали.
Даже находясь во тьме и холоде, человек по-прежнему жаждет прикоснуться к тёплому свету…
* * *
На следующее утро Минсы, всю ночь ворочавшаяся и так и не сумевшая понять причину внезапного вызова, безмолвно вздохнула и принялась отдавать распоряжения служанкам.
Нужно было собрать вещи, спрятать то, что следовало скрыть, сжечь то, что нельзя оставлять. Надо было известить госпожу Фан и заранее продумать дальнейший план работы.
Люди, живущие в покое, инстинктивно сопротивляются неожиданным переменам.
Минсы чувствовала лёгкое раздражение.
Всё же шло так спокойно! В последние годы старая госпожа почти перестала проявлять к ней своё «особое внимание». Почему вдруг решила изменить всё?
Её охватило беспокойство.
К счастью, тревога длилась недолго. После обеда приход Налань Шэна развеял все сомнения.
В Доме маркиза Налань произошёл «небольшой инцидент».
«Небольшой» — потому что его знали лишь «высшие круги» Дома Налань и Дома герцогов Чжэн, да ещё несколько доверенных людей из «среднего и низшего звена».
Позавчера отмечали день рождения первой госпожи. Так как это не был юбилей, празднование прошло скромно — лишь несколько близких семей собрались за ужином.
Первая госпожа всегда особенно жаловала своего единственного племянника Чжэн Шу Юаня, поэтому в ту ночь оставила его ночевать в доме.
Именно это и породило проблемы.
В тот вечер, около часа Сюй (примерно 20:00), две служанки, обходившие сад, в павильоне Ийцуй у озера Цзинху обнаружили пару.
Издалека было не разглядеть, и они подумали, что это влюблённые слуги. Но, подбежав ближе, с ужасом увидели третью барышню Минжоу и наследника герцогского дома Чжэн Шу Юаня.
Старая госпожа пришла в ярость.
Даже если они двоюродные брат и сестра, тайная встреча в полночь — непростительное нарушение приличий. Тем более что он, будучи наследником, уже давно подвергался насмешкам за нежелание жениться, а она — дочь от законной жены, стоящая на пороге императорского отбора.
Старая госпожа потребовала объяснений, но оба молчали: один упрямо молчал, другая лишь плакала.
Первая госпожа в ярости заявила, что Минжоу никогда не пошла бы на такое безнравственное поведение и не нарушила бы правил ради тайной встречи с мужчиной. Наверняка это чья-то интрига.
Она спросила Чжэн Шу Юаня, но тот молчал. Лишь под конец, когда его сильно прижали, он тихо произнёс:
— Между нами всё чисто. Если из-за этого Минжоу не пройдёт отбор, я женюсь на ней.
Первая госпожа в бешенстве дала ему пощёчину:
— Жениться на Минжоу? Да кто ты такой? Я относилась к тебе как к родному сыну, а ты так губишь мою дочь! Забудь об этом навсегда!
Минжоу бросилась между ними и, рыдая, закричала:
— Мама, я не хочу выходить замуж! Ни за кого!
Тогда первая госпожа дала пощёчину и дочери.
Восьмидесятая глава. Каждому своё
(вторая часть)
В конце концов старая госпожа остановила разгорающийся скандал:
— Если всё чисто, чего же вы шумите! Я верю этому мальчику. Дело закрыто. Кто посмеет проболтаться — будет казнён!
Обе служанки, заметившие пару, были немедленно удалены из дома. Остальные осведомлённые лица ограничивались «высшим эшелоном» двух домов и несколькими доверенными людьми.
Хотя инцидент удалось замять и он не получил широкого распространения, он стал для старой госпожи тревожным звоночком.
До императорского отбора оставалось менее трёх месяцев. В этот решающий момент нельзя допустить ни малейшей ошибки. Особенно важно сохранить безупречную репутацию девиц из Дома Налань — один скандал испортит всех.
Поэтому и пришла вчера Шуанси.
Выслушав рассказ Налань Шэна, сидевшего за письменным столом и явно подавленного, Минсы облегчённо вздохнула.
Вот оно что. Значит, можно не волноваться.
Она благодарно улыбнулась:
— Пятый брат, спасибо тебе.
Он, вероятно, специально пришёл, чтобы она не тревожилась понапрасну.
Что до подавленного настроения Налань Шэна, она кое-что понимала. Реакция Чжэн Шу Юаня и Минжоу явно указывала на некую тайну. А то, что старая госпожа не стала выяснять детали, а сразу приказала замять дело, говорило лишь об одном: она либо знала эту тайну, либо догадывалась о ней.
Старая госпожа не хотела, чтобы правда всплыла.
Минсы вздохнула с сожалением.
Даже у неё, почти лишённой «романтического воображения», из слов Налань Шэна проскальзывало кое-что. Что уж говорить о старой госпоже!
Однако некоторые детали её смущали.
В последней фразе Чжэн Шу Юаня явно не было чувств к Минжоу. Зачем же он один отправился на ночную встречу?
А Минжоу, по её воспоминаниям, всегда была крайне стеснительной. Как она осмелилась в полночь отправиться к озеру Цзинху?
И этот отчаянный крик: «Я ни за кого не выйду!» — по её скромному опыту, основанному на нескольких тайваньских мелодрамах…
Она взглянула на Налань Шэна и осторожно подобрала слова:
— Неужели Минжоу влюблена в…
Налань Шэн, скучая, вертел в руках пресс-папье Минсы. Услышав вопрос, он тихо вздохнул:
— Похоже, что да.
Хотя она и предполагала подобное, Минсы всё равно удивилась. Неужели за эти годы всё так изменилось?
Но, подумав, решила, что и не так уж странно. Когда она жила в главном доме, Минси явно проявляла больше интереса к наследнику престола, чем Минжоу. Раньше она думала, что это просто разница характеров. Теперь же, вероятно, причина была глубже.
Ничего удивительного — девушки взрослеют и у них появляются собственные чувства.
По её мнению, так даже лучше: Минси любит наследника, Минжоу — Чжэн Шу Юаня. Каждая получит своё. Жаль только, что в сердце Чжэн Шу Юаня, скорее всего, живёт другая.
Кстати, странно: Чжэн Шу Юаню уже, наверное, двадцать два года. В прошлом году он унаследовал титул наследника. По логике, он давно должен был жениться. Хотя он и рождён от наложницы, но как наследник герцогского дома мог бы выбрать себе невесту из любой знатной семьи Дацзина. Однако она никогда не слышала, чтобы Дом герцогов Чжэн искал ему невесту.
Внезапно в голове Минсы мелькнула мысль. Она вспомнила давнее происшествие в саду сливы…
Неужели…?
Она медленно кивнула. Если так, то всё встаёт на свои места!
Согласно обычаям Ханьской империи, за два месяца до дня рождения наследника престола Дом Налань подаёт в дворец список девиц, готовых к отбору. Затем императорский двор объявляет указом о первом отборе, на который приглашают всех кандидаток.
Имя будущей наследной императрицы объявляется в день рождения наследника и через три месяца состоится свадьба. До этого времени имя избранницы держится в строжайшей тайне.
Видимо, Минси, видя, как время неумолимо идёт, начала нервничать.
Минсы не могла не заподозрить. Раз участники не желали этой встречи, значит, это ловушка.
Кто же выиграет от такой интриги? Только третье крыло.
Зная третью госпожу, Минсы сомневалась, что та способна на столь изощрённый замысел. Да и откуда ей знать о тайных чувствах Минжоу? Гораздо вероятнее, что за этим стоит сама Минси!
А подавленность Налань Шэна, скорее всего, объяснялась тем, что он тоже догадался об этом…
— А Чжэн Шу Юань? — спросила Минсы. — Ты знаешь, что у него на сердце?
Налань Шэн помолчал.
— Он мне не говорил, но я понял. Похоже, он хочет подождать окончания отбора. Если…
Минсы слегка улыбнулась:
— Если Минси не пройдёт отбор, он пришлёт сватов.
Налань Шэн молча кивнул, нахмурившись ещё сильнее.
И неудивительно — с одной стороны, родная сестра, с другой — близкий друг, а пострадавшая — ещё и Минжоу, с которой они вместе росли. Он по натуре прямолинеен и ненавидит подлые уловки. Но сейчас он был бессилен — как рыба, проглотившая кость: больно, но не выплюнешь.
— Шестая сестра, — с досадой спросил он, — как мне быть?
http://bllate.org/book/3288/362990
Готово:
