Минхуань была в том возрасте, когда душа ещё полна наивной непосредственности. Потому в этой напряжённой атмосфере она вела себя иначе, чем старшие девочки, затаившие дыхание от страха, и иначе, чем Минвань, которая ничего не понимала. Услышав слова старой госпожи, она лишь широко раскрыла глаза — такая трогательно-детская растерянность читалась в её взгляде, что сердце старой госпожи сразу смягчилось.
— Седьмая внучка, — позвала она, — сколько месяцев ты уже учишься в домашней школе?
Минхуань в розовом платьице и с двумя аккуратными пучками на голове подошла к старой госпоже и, загибая пальчики, стала считать:
— Отвечаю старой госпоже: я начала учиться в первом месяце, а сейчас уже седьмой, значит, я учусь шесть месяцев и ещё полмесяца!
— Хорошая девочка! — засмеялась старая госпожа и погладила её по голове. — А сколько же иероглифов ты уже знаешь?
Минхуань моргнула, призадумалась, но, видимо, так и не смогла вспомнить точное число. Слегка смутившись, она тихо ответила:
— Отвечаю старой госпоже: я не считала… — и тут же добавила с живостью: — Может, я сегодня вечером всё сосчитаю и завтра скажу вам?
Её наивные, детские слова разрядили обстановку, и все в зале засмеялись.
— Старая госпожа, эта девочка очень прилежна! — с улыбкой сказала вторая госпожа. — Каждый день обязательно пишет по сто иероглифов, прежде чем лечь спать. По-моему, даже лучше, чем её старшие сёстры!
Старая госпожа ещё больше обрадовалась и, повернувшись к служанке Шуанлу, велела:
— Пойди вовнутрь, открой ларец из грушевого дерева и принеси самый верхний ящичек.
Лицо второй госпожи сразу озарила радость: старая госпожа собиралась одарить Минхуань! Ведь всё, что могла подарить старая госпожа, было бесценно!
Шуанлу проворно кивнула и ушла.
Вскоре она вернулась, держа в руках продолговатую деревянную шкатулку с росписью узоров руи.
Подойдя к старой госпоже, та открыла крышку. Внутри, на мягкой алой ткани, лежала белоснежная нефритовая пресс-папье в виде мифического зверя. В лучах солнца нефрит сиял чистотой и глубиной, будто живой.
Глаза третьей барышни Минжоу тут же заблестели — она явно была в восторге и с завистью смотрела на подарок. Остальные девочки тоже выглядели восхищённо, разве что Минсюэ улыбалась искренне и тепло: ведь Минхуань была её родной сестрой, и она радовалась за неё по-настоящему.
— Это то, чем я пользовалась в девичестве, — с нежностью сказала старая госпожа, поглаживая фигурку зверя. — Раньше у меня было много пресс-папье, но в итоге осталось только это… — Она покачала головой и, глядя на Минхуань с добротой, добавила: — Теперь оно твоё, внучка. Старой бабушке оно больше не нужно. Пятисотлетняя слава дома Налань — в ваших руках, девочки…
— Минхуань, скорее благодари старую госпожу за дар! — торопливо подсказала вторая госпожа, вне себя от радости. Ведь это была вещь из самых сокровенных запасов старой госпожи, без сомнения, нечто особенное!
Первая госпожа до сих пор молчала, но в тот момент, когда открылась шкатулка, она и третья госпожа вздрогнули от изумления.
Вторая госпожа не узнала эту пресс-папье, но они-то прекрасно знали, что это такое.
Дело в том, что белоснежная нефритовая пресс-папье — не одна, а часть комплекта из девяти. На каждой изображён один из девяти сыновей дракона. Говорят, их вырезал знаменитый мастер в начале эпохи Великого Хань, и это было его последнее творение.
На протяжении девятисот лет эти девять пресс-папье хранились в тайне, и никто не знал, где они. И вот оказывается — у старой госпожи есть одна из них, с изображением Биси!
Какой щедрый дар!
Первая госпожа бросила взгляд на вторую госпожу, чьё лицо сияло от радости, и почувствовала в душе три части зависти и семь — насмешки.
Третья госпожа тоже заметила, как её дочь Минси смотрит на подарок с завистью, и ей стало неприятно. «Что это с ней? — подумала она. — Почему она так щедра к этой выскочке?»
Минхуань сделала шаг назад и почтительно опустилась на колени:
— Минхуань благодарит старую госпожу! Буду усердно учиться и стараться писать красиво!
Старая госпожа с удовольствием кивнула. Шуанлу передала шкатулку Минхуань, и та с любопытством заглянула внутрь. Зверёк ей был незнаком, и она спросила:
— Старая госпожа, а кто это?
Старая госпожа улыбнулась:
— Посмотри вниз — там вырезаны четыре иероглифа. Ты их знаешь?
Шуанлу отодвинула красную ткань, открывая основание пресс-папье, на котором чётко выделялись четыре выгравированных знака.
— «Гундэ…» — прочитала Минхуань два первых иероглифа, но дальше не смогла. Ей стало стыдно: ведь она только что получила такой дар, а уже не может прочесть надпись!
Щёки её покраснели, она крепко сжала губы:
— Старая госпожа… я не знаю, как читаются последние два знака…
— Ничего страшного, — ласково сказала старая госпожа, похлопав её по плечу. — Пойди спроси у матери или сестёр — пусть научат. Сегодня не знаешь — завтра узнаешь!
Шуанлу вложила шкатулку в руки Минхуань. Та огляделась по залу, не зная, к кому подойти. Хотелось спросить у Минсюэ, но вдруг та тоже не знает? Тогда ей будет неловко…
Взгляд Минхуань упал на Минжоу, которая с лёгкой улыбкой смотрела на неё. «Ага! — подумала Минхуань. — Третья сестра учится лучше всех, она точно знает!»
Она уже собралась подойти к Минжоу, как вдруг третья госпожа бросила взгляд на вторую госпожу, и в её глазах мелькнула искорка.
Вторая госпожа сразу всё поняла. В тот самый момент, когда Минхуань проходила мимо неё, она весело засмеялась, схватила девочку за руку и ловко развернула в другую сторону:
— Минхуань! Ты, наверное, хочешь попросить четвёртую тётушку научить тебя?
Минхуань растерялась. Вторая госпожа тут же продолжила, не давая ей опомниться:
— Твоя четвёртая тётушка — дочь чиновника, её учёность велика! Иди, спроси, не откажет ли она тебе в наставлении…
Минхуань ошеломлённо посмотрела на четвёртую госпожу и послушно подошла к ней.
Уголки губ третьей госпожи изогнулись в едва заметной улыбке. Она взяла тончайший фарфоровый стаканчик, изящно приподняла крышечку и мягко дунула на чай.
Сегодня в зале собрались только домочадцы, поэтому барышни сидели рядом со своими матерями.
Минсы почувствовала, как напряглась четвёртая госпожа, как её спина стала жёсткой, будто деревянная.
Ситуация резко изменилась — этого Минсы не ожидала.
Она всё ещё размышляла о том, зачем старая госпожа сегодня так себя ведёт, и не обратила внимания на происходящее.
Теперь все взгляды были прикованы к Минхуань, которая подошла к четвёртой госпоже, протянула шкатулку и, глядя на неё большими чёрными глазами, робко спросила:
— Четвёртая тётушка, вы не могли бы научить Минхуань читать эти иероглифы?
Лицо четвёртой госпожи, прекрасное, как цветущая слива, побледнело. Она с трудом улыбнулась, опустила глаза на пресс-папье, отодвинула ткань и, увидев надпись, побледнела ещё сильнее. Сжав губы, она молчала.
В зале воцарилась тишина. Все смотрели на неё.
Минсы глубоко вдохнула и, ясным, звонким голосом произнесла:
— Мама учила Нюню этим словам. Это читается: «Гундэ Биси».
Её детский голосок, чистый, как пение птицы, прозвучал в тишине особенно отчётливо и поразил всех присутствующих — и госпож, и барышень, и служанок.
Даже Шуаншоу, которая массировала плечи старой госпоже, замерла от удивления.
Десятки глаз уставились на Минсы, на её бледное, с желтоватым оттенком личико, не веря, что такой сладкий голос мог исходить от неё.
— Это… это шестая внучка говорит? — с восторгом и недоверием спросила старая госпожа.
Четвёртая госпожа почувствовала, как её сердце, только что упавшее в пропасть, вдруг взмыло в небеса. Она узнала этот голос — слушала его шесть лет! Слёзы навернулись на глаза, голос задрожал:
— Нюня… моя хорошая Нюня…
Четвёртая госпожа была необычайно красива: даже без косметики её лицо сияло, как утренняя заря на снегу. Изящные брови, чёрные как смоль волосы, белоснежная кожа и алые губы — всё в ней было прекрасно, но без излишеств. Её доброта и мягкость делали её ещё притягательнее.
Минсы чувствовала себя счастливой: ей повезло иметь такую мать.
В её глазах засияла нежность, и она тихо, с любовью произнесла:
— Мама…
Этот звук растрогал старую госпожу до слёз:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Шестая внучка заговорила! Это небеса благословили нас, предки услышали наши молитвы!
Четвёртая госпожа пришла в себя, взяла Минсы за руку и вместе с ней опустилась перед старой госпожой на колени:
— Всё благодаря вашей благодати, старая госпожа.
— Вставайте, вставайте! — радостно воскликнула та. — Это же радость! Надо праздновать! Быстро вставайте!
Шуанлу подняла Минсы, затем и четвёртая госпожа поднялась.
Шуанлу бросила взгляд на шею Минсы и, увидев красную ниточку, улыбнулась старой госпоже:
— Старая госпожа, четвёртая госпожа благодарит вас за нефритовую свинку-дракона, которую вы подарили шестой барышне. Благодаря ей Нюня и выздоровела!
Старая госпожа смеялась от радости и, притянув Минсы к себе, спросила:
— Шестая внучка, я твоя прабабушка. Ты меня узнаёшь?
Минсы молча кивнула.
— А эти иероглифы на пресс-папье ты тоже знаешь? — продолжала старая госпожа, указывая на шкатулку в руках Минхуань.
Минсы снова кивнула.
— Тогда скажи мне, внучка, чему ещё тебя научила мать?
Минсы посмотрела на четвёртую госпожу, затем на пресс-папье в руках Минхуань и тихо сказала:
— Биси — шестой сын дракона. У него голова дракона и панцирь черепахи. Он невероятно силён и любит нести тяжести. Именно он держит стелы с надписями о добродетели.
Глаза старой госпожи засияли, морщинки вокруг глаз собрались в добрую улыбку:
— Умница, Минсы! А знаешь ли ты, какое у Биси ещё есть имя?
Минсы уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг опомнилась: её принцип — не выделяться. Этого уже достаточно, нельзя идти дальше.
Она опустила ресницы и покачала головой.
Старая госпожа внимательно следила за ней. Увидев отказ, она лишь чуть заметно блеснула глазами, но ничего не сказала, а вместо этого обратилась ко всем:
— А вы, девочки, кто-нибудь знает?
Вторая госпожа посмотрела на своих дочерей — Минсюэ и Минъи, но те опустили головы: они не знали.
Минси весело улыбнулась и, как бы шаля, сказала:
— Старая госпожа, нам этого не учили!
После полудня весенняя мамка принесла документы на две лавки и одно поместье.
Ланьцао аккуратно убрала бумаги, потом с улыбкой посмотрела на мать и дочь, которые всё ещё сидели, обнявшись и о чём-то тихо переговариваясь. Ей стало радостно за четвёртую семью — теперь у них, наконец, наступят лучшие дни.
— Нюня, моя хорошая Нюня, — прижимая дочь к себе, говорила четвёртая госпожа, — сегодня ты так помогла маме. Но скажи, почему ты вдруг заговорила?
Она осмотрела Минсы с головы до ног, и, получив на все вопросы ответ «Не болит, всё хорошо», наконец успокоилась и задала главный вопрос.
— Вторая тётушка злая! Они хотели обидеть маму! — Минсы широко раскрыла глаза, её чёрные зрачки горели. — Папа и Нюня должны защищать маму… Поэтому Нюня и заговорила.
http://bllate.org/book/3288/362953
Готово:
