Третья госпожа удивилась:
— Ко мне пришла вторая сноха?
Она редко общалась со своими невестками по линии родного дома — отношения были вежливыми, но прохладными, и без особой нужды они друг к другу не обращались. Сегодня же госпожа Линь явилась явно не просто так.
— Пусть вторая госпожа зайдёт и поговорит, — кивнула третья госпожа и велела Пурпурной Птице заварить чай.
Вскоре Линь вошла с улыбкой:
— Четвёртая сестра, я пришла пригласить тебя.
Третья госпожа улыбнулась в ответ:
— Сегодня вторая сноха вдруг вспомнила обо мне? Прошу, садись.
Линь устроилась поудобнее, обменялась парой любезностей и сказала:
— Завтра у меня чайный сбор. Приглашу несколько госпож поговорить по душам. Сегодня специально пришла пригласить четвёртую сестру.
Третья госпожа протянула:
— А-а…
В душе она понимала: её вторая сноха — мастерица вести светские дела, и если та пришла лично, значит, ей что-то нужно.
— Вторая сноха слишком любезна, — ответила она с лёгкой усмешкой, — но ты же знаешь, в нашем доме дел невпроворот. Не уверена, смогу ли выкроить время.
Линь заранее предполагала, что свекровь будет кокетничать, и не обиделась:
— Четвёртая сестра такая способная! Всем этим хозяйством управляешь, столько забот… Но ведь и отдыхать надо. Старая госпожа всё время о тебе спрашивает. Завтра уж постарайся выкроить время — ради меня, ладно?
Весенняя мамка, стоявшая рядом, незаметно подмигнула третей госпоже, намекая согласиться.
Линь слегка опустила глаза, потом снова подняла их с улыбкой:
— Сегодня бы и не потревожила тебя, но дело в том, что одна госпожа Хуань — близкая подруга моей двоюродной сестры. Её муж прибыл в столицу на отчёт и служит в Министерстве общественных работ. Она попросила меня познакомить её с тобой. Подумала — почему бы и нет? Жёнам чиновников полезно сблизиться. Старая госпожа тоже одобрила, вот я и пришла.
Третья госпожа, заметив знак Весенней мамки, задумалась.
Слова второй снохи были ясны: госпожа Хуань явно хотела устроить мужу карьеру через связи. К тому же третий господин пару дней назад упоминал, что в его ведомстве появятся два новых подчинённых — вероятно, муж госпожи Хуань и есть один из них.
Новые чиновники всегда «представлялись» старшим — это обычное дело. А с другой стороны, можно было бы воспользоваться этим предлогом, чтобы на время уехать из дома и избежать гнева старой госпожи. К тому времени, как она вернётся, гнев, возможно, уже утихнет.
Решившись, она сказала:
— Я как раз хотела навестить матушку. Сегодня же поеду с тобой.
Линь на миг опешила, но тут же обрадовалась: раз свекровь согласилась, её полторы тысячи лянов серебром надёжно лягут в карман. Улыбаясь, она сказала:
— Это прекрасно! Старая госпожа будет в восторге.
Домашние дела шли по чёткому распорядку и не требовали много времени. Третья госпожа дала указания Весенней мамке и служанкам, после чего вместе с Пурпурным Сандальным Деревом и Цзыин вышла вслед за Линь.
Едва они подошли к воротам павильона Минцуй, как навстречу им вышли вторая госпожа с Хуанъюй и Хуанъюнь.
Вторая госпожа шла быстро, но, увидев, что третья госпожа собирается уезжать и с ней — её родная сноха, замедлила шаг. «Не вовремя», — подумала она про себя.
Третья госпожа слегка удивилась, но, презирая эту выскочку-сноху, даже не подумала, что та пришла специально к ней. Она просто сделала вид, что не заметила.
Вторая госпожа, увидев, что та уходит, заторопилась:
— Третья сноха!
Третья госпожа нахмурилась, но остановилась.
Линь взглянула и сказала:
— Четвёртая сестра, я подожду тебя в карете.
Третья госпожа кивнула, и Линь ушла с горничными.
Вторая госпожа подошла ближе и натянуто улыбнулась:
— Третья сноха едешь в дом родителей?
Третья госпожа приподняла брови, бросила взгляд на пышные наряды и украшения второй снохи и мысленно усмехнулась. Сухо кивнув, она сказала:
— Если у второй снохи нет ничего срочного, поговорим по возвращении.
Вторая госпожа поспешила приблизиться:
— Всего пара слов, третья сноха, подожди!
Не дожидаясь ответа, она махнула Хуанъюй и Хуанъюнь, и те отошли к обоим концам переулка.
Третья госпожа удивилась такому поведению. Её служанка Пурпурное Сандальное Дерево, самая сообразительная из всех, сразу поняла, зачем пришла вторая госпожа. Она незаметно показала третей госпоже губами несколько слов. Та сразу всё поняла, и на губах заиграла лёгкая насмешка.
«Всё из-за той лавки? И это всё?»
Честно говоря, эта собственность никогда не имела для неё значения. Старая госпожа отдала — она и приняла, не придав значения. Сегодня старшая госпожа велела вернуть — ну и ладно. Всё равно доход с неё мизерный, не хватит даже на хорошее украшение.
Подумав так, она с полупрезрительной усмешкой взглянула на вторую сноху:
— Я и забыла: сегодня старшая госпожа сказала, что лавку, которую мы держали для четвёртого господина, надо вернуть. Вторая сноха, неужели пришла отдать документы на дом и лавку?
Вторая госпожа поперхнулась, но быстро совладала с собой:
— Да, именно по этому поводу и пришла.
По дороге она уже придумала, что сказать. Теперь, даже получив колкость, лишь на миг смутилась, но тут же снова улыбнулась во весь рот:
— Третья сноха, я долго думала и решила — в этом деле есть нечто неладное.
— Неладное? — третья госпожа приподняла бровь. — Раньше четвёртый был холост, теперь женился и обзавёлся хозяйством. Сама старшая госпожа велела вернуть имущество. Вторая сноха считает это неладным? Или, может, тебе жаль расставаться?
— Да что ты! — засмеялась вторая госпожа, но тут же стала серьёзной. — Послушай меня, третья сноха. Раньше старая госпожа поручила нам присматривать за этим. Но теперь, если старшая госпожа вдруг распорядилась вернуть всё, что подумают люди? Те, кто знает правду, конечно, поймут. А вот те, кто не в курсе… Не дай бог начнут сплетничать! Я, конечно, не богата, но до того ли мне — жадничать из-за лавки брата? Да и ты уж точно не из таких! Но посторонние не знают этого. Эти лавки и поместья у нас уже много лет. Если вдруг всё передадут, неужели не пойдут слухи? Одни скажут — помогали, другие — наговорят всякого!
Выражение третей госпожи стало серьёзным. Она вспомнила: хотя кондитерская четвёртой ветви сейчас почти не приносит дохода, все эти годы именно оттуда брали сладости на праздники и в гости. Все родственники и друзья знают об этом. Если вдруг всё изменить, действительно могут возникнуть неудобства.
Вторая госпожа внимательно следила за её лицом и, заметив сомнение, добавила:
— Да и за пределами дома — ладно, чужие. Но ведь мы действовали по поручению старой госпожи, из добрых побуждений. Эта лавка почти не приносила прибыли — ты же знаешь. Но подумай: четвёртая ветвь вернулась уже несколько дней. Почему старшая госпожа раньше не говорила, позже не сказала, а именно сейчас?
Третья госпожа удивилась и косо взглянула на неё:
— Вторая сноха, говори яснее.
— Слышала, будто несколько дней назад старый маркиз целый час разговаривал с четвёртым господином в Циншаньском дворце, — сказала вторая госпожа, глядя прямо в глаза третей госпоже. — Разве не слишком уж вовремя всё это случилось?
Третья госпожа вспомнила: в тот вечер маркиз с женой снова поссорились — обычное дело, особенно когда Чжэчжи беременна. Она не придала значения, но теперь, услышав слова второй снохи, задумалась: не замешан ли четвёртый господин во всём этом?
С ней и старой госпожой отношения не идеальны, но та, хоть и не слишком умна, всегда держала сторону их ветви…
Опустив ресницы, она холодно усмехнулась:
— Старшая госпожа уже дала указание. Зачем вторая сноха пришла ко мне с такими словами?
— У меня есть идея, — сказала вторая госпожа, снова улыбаясь. — Возможно, четвёртый что-то сказал, и старшая госпожа вспомнила об этом деле. А ей, в сущности, нужен лишь мир в доме. Почему бы не выделить четвёртой ветви две другие лавки и одно поместье? Так у них не будет претензий, и всё пройдёт тихо.
«Всё равно цепляется за эту лавку!» — подумала третья госпожа и с насмешливой улыбкой ответила:
— Если вторая сноха считает, что это хорошая идея, сначала поговори об этом со старшей госпожой. А мне пора. Прощай.
С этими словами она ушла с горничными.
Вторая госпожа и не подозревала, что третья госпожа именно ради этого и уезжает — чтобы избежать неприятностей. Увидев, как та просто развернулась и ушла, она обиженно фыркнула:
— Ну и что в ней такого особенного!
Тем временем третья госпожа села в карету, где Линь уже ждала.
Не желая говорить о своих домашних делах, она завела разговор:
— А откуда родом госпожа Хуань?
— Её род — из знатного семейства западного морского уезда, — ответила Линь. — А замуж вышла за южанина. Кстати, её муж три года служил на пограничных землях — был сослуживцем твоего четвёртого господина. Она даже знакома с твоей четвёртой снохой.
Третья госпожа с интересом протянула:
— А-а… Значит, знакома с четвёртой ветвью…
…
В ту ночь супруги четвёртой ветви лежали в постели и разговаривали.
Четвёртая госпожа прижалась к мужу и рассказала всё, что произошло днём. Закончив, она тревожно спросила:
— Четвёртый господин, третья сноха даже обеда не стала дожидаться и уехала к родителям. Неужели она рассердилась?
Четвёртый господин улыбнулся и покачал головой:
— Ты же сказала, что Весенняя мамка принесла месячные деньги? Значит, всё в порядке. Даже если и злится, это не наше дело.
Четвёртой госпоже всё ещё было не по себе, но, видя уверенность мужа, она не стала портить ему настроение и тихо кивнула.
Глядя на прекрасное лицо жены и её изящную фигуру, четвёртый господин почувствовал, как её лёгкое «мм» щекочет ему сердце, словно перышко. Он перевернулся и нежно коснулся её:
— Авань, сегодня ты должна хорошенько порадовать своего мужа…
Четвёртая госпожа, растревоженная ласками и голосом мужа, быстро потеряла голову, и тревога окончательно улетучилась.
За окном летняя ночь была тёплой и душной, а в комнате царила весна.
В кухне павильона Чуньфан Ланьлинь и Ланьсин с азартом готовили пончики «Ма Цюй».
Ланьсин лишь смутно помнила рецепт, а Ланьлинь, напротив, загорелась решимостью — неудача не в счёт!
http://bllate.org/book/3288/362951
Готово:
