Минсы вдруг почувствовала к Минжоу неожиданную симпатию и твёрдо решила разобраться в этом деле до конца.
Подав Ланьцай знак глазами, она последовала за ней к павильону Ийцуй.
Служанки тоже разошлись — каждая направилась к своей госпоже, и вскоре по галерее одни пошли влево, другие — вправо.
В этот самый миг Цзыжу, чтобы уступить дорогу нескольким барышням из рода, слегка склонила голову и тихо шагнула вправо.
Этот шаг привёл её прямо к Минжоу, которая как раз разговаривала с госпожой Шэнь.
Цзыжу мгновенно среагировала: рука её метнулась к поясу Минжоу и поддержала её. Убедившись, что та устойчива, служанка сразу же отступила на шаг, склонила голову и тихо произнесла:
— Простите, пятая госпожа, ваша служанка виновата.
Битяо поспешила подойти и подхватить Минжоу, быстро осмотрев её с ног до головы. Убедившись, что всё в порядке, она тихо спросила:
— Госпожа, не ударилась?
Минжоу почувствовала, что с ней всё хорошо, и покачала головой:
— Ничего страшного.
Одна из барышень из рода, стоявших рядом, смущённо улыбнулась:
— Слава небу, что обошлось. Виноваты мы — вчетвером шли, дорогу загородили.
Минжоу подняла глаза и мягко сказала:
— Иди, прислуживай пятой госпоже. Со мной всё в порядке.
Цзыжу поклонилась в благодарность Минжоу и отступила к самой внутренней стороне галереи, уступая дорогу барышням.
Слуги уже расставили в павильоне Ийцуй фрукты и сладости. Как только одна из молодых госпож заняла место, её спросили о предпочтениях в чае и тут же подали напиток.
Когда в павильон вошла Минсы, все девушки на мгновение замерли.
Седьмая госпожа Минхуань, самая живая из всех, широко раскрыла глаза и невольно воскликнула:
— Шестая сестра!
Но тут же сообразила, что оступилась, покраснела и, смущённо прячась, спряталась за спину Минсюэ.
Минжоу первой пришла в себя и, улыбнувшись, сказала:
— Шестая сестра, скорее садись.
Ланьцай подвела Минсы и усадила рядом с Минжоу.
Минжоу посмотрела на Минсы:
— Шестая сестра, какой чай тебе подать?
— Ответит за госпожу, — сказала Ланьсин. — Наша госпожа любит жасминовый чай.
Служанка тут же подала чай.
С появлением Минсы в павильоне воцарилась тишина. Девушки с любопытством смотрели на неё.
Минжоу почувствовала лёгкое смущение.
Госпожа Шэнь, сидевшая рядом с ней, несколько раз пристально взглянула на Минсы и, наконец, не выдержав, тихо спросила Минжоу:
— Твоя шестая сестра всегда такая? Кажется, будто боится людей.
Минжоу внутри почувствовала раздражение:
— Шестая сестра просто немногословна.
Но госпожа Шэнь, не замечая неловкости, продолжила:
— Но лицо и волосы у неё такие странные…
Ланьсин уже не сдержалась и недовольно пробурчала:
— Раньше наша госпожа была очень красивой!
Хотя она говорила тихо, все всё равно услышали.
Это вызвало любопытство у Минжоу:
— А какая же она была раньше?
Ланьсин вдруг вспомнила наказ госпожи и, хоть и кипела от обиды, вынуждена была сдержаться:
— Да ничем особенным… Просто не такой, как сейчас.
Четвёртая госпожа Минъи хитро блеснула глазами и, громко-тихо, чтобы все слышали, спросила:
— А кто красивее — она или пятая сестра?
Ланьсин не была глупа и поняла, что вопрос задан с подвохом, но как служанке ей не полагалось спорить с госпожой, поэтому она промолчала.
Минжоу, видя молчание Ланьсин, мягко улыбнулась:
— При четвёртой госпоже такой внешности шестая сестра, верно, не могла быть некрасивой. Не злись, Ланьсин. Как-нибудь попросим старую госпожу вызвать императорского лекаря — может, что-то можно сделать.
Все вспомнили о потрясающей красоте четвёртой госпожи, кивнули и поверили словам Ланьсин. Взглянув снова на восково-жёлтое лицо Минсы, они с сожалением покачали головами.
Ланьсин почувствовала тревогу, но слова Минжоу были добрыми, и ей оставалось лишь тихо кивнуть:
— М-м.
Минсы прекрасно понимала, что не похожа на четвёртую госпожу и даже в лучшем своём виде никогда не сравнится с её ослепительной красотой. Что до предложения вызвать императорского лекаря — она не волновалась. «Если бы хотели вызвать лекаря, давно бы вызвали, — подумала она. — Не ждали бы до сих пор».
Как только первое любопытство прошло, девушки привыкли к присутствию Минсы.
Увидев, что та молчит и всё время сидит с безучастным выражением лица, они постепенно потеряли интерес и начали обсуждать другие темы.
Когда все перестали обращать на неё внимание, Минсы задумалась.
Где же всё-таки кроется проблема?
Она верила своей интуиции, но, сколько ни наблюдала, так и не могла найти ничего подозрительного.
Медленно её взгляд упал на левый бок Минжоу — именно туда Цзыжу положила руку, поддерживая её.
Сегодня на Минжоу было надето длинное платье цвета весенней воды с вышитыми бабочками, поверх — прозрачная жёлтоватая накидка с узором из белых магнолий, а пояс с вышивкой цветущих ветвей крепко стягивал талию…
Внезапно её взгляд застыл!
Она тут же отвела глаза и взяла со стола кусочек кунжутного пирожного, начав неторопливо его есть.
Бумажка? Или клочок ткани?
Зачем кому-то засовывать это в пояс Минжоу?
Она колебалась: сейчас ли доставать или подождать?
— Наследник престола идёт!
Вдруг один из голосов тихо, но взволнованно воскликнул.
* * *
Минсы обернулась и увидела, как к озеру приближается большая группа людей.
Во главе шёл наследник престола Сыма Лин!
Справа от него шли Минси и Чжэн Жу Минь, а слева — юный евнух, державший на поводке золотистого леопарда и в руках — дрессировочный обруч, который Минсы отлично помнила.
За ними следовала целая свита юношей и барышень.
Оказалось, что те, кто отправился в сад, уже соединились с группой наследника.
Сам наследник, разумеется, выделялся больше всех.
Серебристые одежды, нефритовый пояс, лицо белее нефрита, губы алее коралла, а золотистая корона сверкала на солнце.
По мере приближения его надменное, горделивое выражение лица и алый родимый знак на лбу всё ярче подчёркивали его высокое происхождение.
Такой юноша, прекрасный почти до зловещей красоты и обладающий высочайшим статусом, вызывал у девушек лишь восхищение и преклонение.
— Наследник престола такой красивый! — тихо восхитилась одна из барышень. — Нет никого красивее него!
«Красота разве накормит?» — захотелось поправить Минсы этим юным мечтательницам их жизненные приоритеты.
Но её соседка тут же добавила:
— А господин Цюй тоже неплох!
Великая Хань отличалась открытостью нравов, и как только эти двое начали, остальные девушки заспорили и захихикали.
Дошло до того, что они начали щипать и толкать друг друга от смущения.
— Сёстры! Быстрее идите сюда! — крикнула Чжэн Жу Минь, стоя у входа в галерею в нескольких десятках шагов от павильона. — Посмотрите, как наследник престола дрессирует леопарда!
Девушки в павильоне переглянулись, улыбнулись и одна за другой направились к галерее.
В тот момент, когда Минжоу поднялась, Минсы незаметно приблизилась и, мельком коснувшись её пояса, ловко вытащила спрятанный предмет.
Минжоу всё ещё смотрела наружу и разговаривала с госпожой Шэнь, поэтому ничего не заметила. Пройдя пару шагов, она вдруг вспомнила о Минсы и обернулась.
Ланьцай, увидев, что Минсы не двигается с места, сказала:
— Третья госпожа, идите сами. Наша госпожа не пойдёт.
Все вспомнили, что случилось три месяца назад, и понимающе кивнули.
Минжоу тоже не стала настаивать и, улыбнувшись, вышла.
Когда в павильоне никого не осталось, Минсы осторожно разжала ладонь.
На её ладони лежал сложенный квадратик жёлтой бумаги, чуть больше ногтя.
Это была тонкая, прозрачная и мягкая хуаньская бумага высшего качества, которая обычно белоснежна, но теперь, пропитанная чем-то, приобрела старый, пожелтевший оттенок.
Минсы поднесла её к носу и уловила слабый, едва различимый запах крови.
Всё стало ясно!
Правда о том, что случилось два месяца назад, и замысел Минси на сегодняшний день внезапно прояснились.
Раз один раз получилось — решили повторить.
Обоняние зверей невероятно остро!
Если она не ошибалась, бумага была пропитана каким-то звериным секретом. Именно из-за этого запаха леопард тогда гнался за ней.
А бумага сама по себе мягкая, а промокнув — и вовсе расползается. Возможно, тогда она упала в воду. Даже если бы и осталась на одежде, кто стал бы обращать внимание на такое пятнышко? Все бы подумали, что это просто грязь из воды.
А сегодня, если бы леопард бросился за Минжоу, даже если бы та не упала в воду, всё равно началась бы суматоха.
В этой неразберихе достать бумажку было бы не сложнее, чем сейчас её подсунуть…
Цзыжу…
Тихая собака кусает больнее…
Две служанки за спиной Минсы уже заметили её движение, но, видя позади ещё одну служанку с чаем, не осмелились спрашивать.
Минсы спрятала бумажку в рукав и встала.
— Госпожа, прогуляемся? — тут же подхватила Ланьцай, мягко подавая руку.
— Конечно, — подтвердила Ланьсин. — Уже время для ежедневной прогулки госпожи.
Минсы всё больше и больше была довольна своими служанками.
Втроём они неспешно пошли по галерее.
— Почему этот господин Фугуй держит обруч над головой? — с недоумением спросила Ланьсин, глядя на площадку у озера в конце галереи.
Минсы пригляделась. Это был тот самый красивый евнух, что тогда в императорском дворце замышлял против неё зло.
Теперь он стоял в стороне, примерно в двадцати шагах от толпы, слегка согнув колени и высоко подняв дрессировочный обруч над головой.
Наследник престола стоял перед группой юношей и девушек, а полурослый «леопард» покорно лежал у его ног.
Девушки затаили дыхание, на лицах читалось напряжение. Самые робкие отошли подальше и прикрыли рты ладонями, не сводя глаз с происходящего.
Наследник престола самодовольно оглядел всех, взмахнул рукой и резко скомандовал. Леопард мгновенно выстрелил вперёд, и уже через миг оказался у господина Фугуя. Почти незаметно он подпрыгнул, и его гибкое, мощное тело в идеальной дуге пролетело сквозь высоко поднятый обруч!
Действительно, отлично дрессирован!
Минсы не могла не признать этого.
— Браво!
— Замечательно!
— Какой молодец!
Сначала закричали юноши, а затем посыпались восхищённые возгласы барышень.
Леопард легко вернулся и улёгся у ног наследника. Тот погладил его по голове и громко произнёс:
— Наградить!
Из толпы вышла служанка в розовом и дала зверю лакомство.
Минси, стоя среди барышень, пристально следила за каждым движением леопарда. Увидев, как тот спокойно съел угощение и снова улёгся у ног наследника, она чуть заметно нахмурилась и с подозрением посмотрела на Цзыжу, стоявшую под деревом напротив.
Минсы было далеко, и она не могла разглядеть выражение лица Цзыжу, но по её слегка напряжённой позе чувствовалось замешательство и тревога.
Госпожа и две служанки стояли в конце галереи, в двадцати шагах от толпы.
http://bllate.org/book/3288/362947
Готово:
