Однако он, мужчина в полном расцвете сил, разумеется, не станет спорить с женщиной из-за таких мелочей — если уж начинать счёты, так их наберётся немало. Всё остальное он не принимал всерьёз, так почему же теперь цепляться за это! Он пришёл вовсе не для того, чтобы выяснять отношения.
— Третья сноха, вы меня неверно поняли! — Четвёртый господин поднялся со стула и посмотрел на третью госпожу. — Обе служанки прекрасны. Просто мне стало неловко оттого, что мы так долго пользуемся вашими людьми безвозмездно. Поэтому сегодня я пришёл, во-первых, из чувства вины — больше не смею злоупотреблять вашей добротой, а во-вторых — чтобы лично поблагодарить вас за заботу в эти дни. Прошу вас, не обижайтесь!
Слушая слова мужа, четвёртая госпожа смотрела на третью госпожу, чьё лицо выражало явное превосходство и вызов, и растерялась…
Она ощущала почти осязаемое презрение со стороны другой женщины.
Это было глубокое, искреннее пренебрежение. Каждое её выражение лица, каждый взгляд будто говорили: «Ты недостойна стоять рядом со мной».
«Ты меня презираешь — я это понимаю», — подумала она.
Она сама не хотела встречаться с этой женщиной — не могла представить, как мать может так обожать Минси и при этом… Она глубоко вздохнула. Если бы только можно было, она никогда бы больше не увидела эту женщину.
Увы, жизнь редко складывается так, как хочется.
Ей и четвёртому господину всё же пришлось вернуться с Нюней.
«Бедная моя Нюня, — тихо вздохнула она про себя. — Мама обязательно защитит тебя. Никто не отнимет тебя, никто не причинит тебе вреда…»
Между тем слова четвёртого господина, казалось, немного смягчили ледяное выражение лица третьей госпожи.
— О-о-о… — протянула та, слегка приподняв красивый подбородок и насмешливо прищурившись. — Раз так, то неприученные слуги снаружи, пожалуй, и не пригодятся. Пусть тогда эти две девушки остаются у вас. Не дай бог кто-то потом болтал, будто я, старшая сноха, скуплюсь на помощь.
— Пурпурное Сандальное Дерево!
Произнеся это, третья госпожа холодно фыркнула про себя: «Пусть даже первая и вторая ветви наговаривают — что с того? Этот выскочка всё равно не способен поднять бунт!»
«Ха! Вот и пришёл, вежливо словечки подбирает!»
Она лениво обернулась к своей служанке:
— Позови весеннюю мамку, пусть принесёт документы на продажу.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила круглолицая Пурпурное Сандальное Дерево, сделала реверанс, отступила на три шага и направилась в задние покои.
Услышав, что её собираются отдать четвёртой ветви, Цзыся пришла в ужас.
В панике она не успела подумать и, ползком приблизившись к главному месту, начала стучать лбом об пол:
— С того самого года, как бедствие лишило меня семьи и вы купили меня, я поклялась служить вам до конца жизни! Прошу, госпожа, исполните мою клятву! Прошу, госпожа, исполните мою клятву!
«Перейти в четвёртую ветвь?» — подумала Цзылань, стоявшая рядом с ней на коленях. Она на миг замерла, собираясь последовать примеру подруги, но вдруг передумала.
«Перейти в четвёртую ветвь?» — спросила она себя.
Когда третья госпожа произнесла эти слова, Цзылань, хоть и удивилась, не почувствовала такого острого отвращения, как Цзыся.
Она прекрасно понимала, ради чего Цзыся так рвётся остаться в третьей ветви и угодить госпоже.
Но её собственные мысли были иными.
«Стать наложницей — и что с того?
Разве что одежда получше, еда вкуснее.
Но сколько же в этом доме наложниц приходило и уходило, умирало или исчезало без следа!
Мы не из благородных семей — если не родишь ребёнка, тебе не дадут статуса, а без статуса нет и защиты.
Когда господин увлечён тобой, он всё равно боится гнева жены и при малейшем поводе может избавиться от тебя.
А уж если ему наскучишь — и говорить нечего.
Иногда хозяева отдают наложниц в подарок или обмениваются ими с другими домами — считают это верхом изящества. Одно слово в разговоре — и ты уже не знаешь, кому теперь служить.
Что до детей… За столько лет в этом доме я всё поняла.
Ещё со времён старого маркиза: первый, второй, третий господа — у всех десятки наложниц!
Но сколько из них родили наследников?
У первой ветви — только одна дочь.
У второй — трое девочек, хоть и повезло чуть больше.
А у третьей и вовсе… Пятый молодой господин уже семи лет, а от наложниц — лишь трёхлетняя восьмая барышня…
Та, кто родила восьмую барышню, госпожа Чжао, давно уже под землёй!
Я не хочу такой судьбы!
И не мечтаю стать госпожой. Я просто хочу спокойно выполнять свою работу и прожить тихую жизнь.
Если так подумать, четвёртая ветвь, хоть и бедна и лишена влияния, для меня, может, и не так уж плоха…»
С этими мыслями она замолчала.
Тем временем, едва третья госпожа предложила отдать обеих служанок четвёртой ветви, четвёртая госпожа уже собралась возразить, но её перебила страстная речь Цзыси.
Услышав мольбы Цзыси, четвёртая госпожа мысленно обрадовалась.
Она и правда не осмеливалась брать людей из третьей ветви.
Не глядя на мужа, она с натянутой улыбкой обратилась к третьей госпоже:
— Как мы можем отбирать у вас людей? Лучше сами купим пару служанок — в Бяньчэне мы и вовсе не церемонились с такими формальностями.
— Бяньчэн? — Третья госпожа лёгкой усмешкой посмотрела на неё. — Это Дацзин, а не Бяньчэн. Четвёртая сноха, вы теперь в доме маркиза Налань, и здесь все соблюдают правила Дацзина.
Лицо четвёртой госпожи побледнело.
В этот момент вмешался четвёртый господин, будто перебивая, а может, и подхватывая речь третьей госпожи:
— Раз третья сноха так щедра, мы с супругой не посмеем отказываться!
Его взгляд скользнул по двум служанкам на полу.
— Эта служанка поклялась служить вам до конца жизни — прошу, третья сноха, исполните её искреннее желание! А эту… мы от имени Минсы благодарим третью тётю за доброту.
Третья госпожа улыбнулась. Как раз в этот момент Пурпурное Сандальное Дерево вернулась с документами.
— Отдай документы на Цзылань четвёртой госпоже, — небрежно кивнула она.
Пурпурное Сандальное Дерево подошла, и Ланьцао, служанка четвёртой госпожи, вышла вперёд и приняла бумаги.
Хоть в душе и оставалась встревоженной, четвёртая госпожа всё же улыбнулась:
— Благодарю вас, третья сноха.
«Благодарю?» — фыркнула про себя третья госпожа. «Если бы не боялась, что первая и вторая ветви наябедничают старой госпоже, давно бы их прогнала».
Уже больше месяца, как четвёртая ветвь вернулась, она действовала строго по указке свекрови.
Четвёртые вели себя тихо, не смели и пикнуть.
Кто бы мог подумать, что после вчерашних подначек от первых двух ветвей они сегодня явятся с претензиями!
Но, пожалуй, так даже лучше. Теперь она поступила щедро — никто не сможет упрекнуть её в жадности.
Ведь она отдала собственную доверенную служанку четвёртой ветви!
К тому же, по словам четвёртого господина, он всё понимает и знает своё место.
Подумав об этом, она снова насмешливо усмехнулась про себя: «Мы и так из разных миров, а эта шестая девочка — бездарность. Зачем мне с ними церемониться? Не опускаться же до их уровня!»
Впрочем, за этот месяц она уже отомстила старой госпоже, но затягивать это надолго нельзя.
Надо сохранить видимость приличий — всё-таки над ними старшая госпожа.
А вот первая и вторая ветви — вот кого стоит опасаться!
С этими мыслями раздражение по поводу четвёртой ветви окончательно рассеялось.
Она кивнула четвёртому господину:
— В доме положено: у каждой госпожи четыре служанки первого ранга, шесть — второго и восемь — третьего. У барышень — вдвое меньше.
Затем, протяжно добавила:
— Хотела бы дать вам больше, но сейчас не хватает рук. А эта Цзыся упрямится… Впрочем, Цзылань — девушка надёжная. Так вот: остальных слуг второго и третьего ранга выберете сами из свободных в списке, который весенняя мамка вам принесёт. А первую служанку пусть четвёртая сноха подберёт через торговца — сколько потратите, столько и возьмёте со счёта. В нашем доме не настолько скупы!
Пока четвёртый господин говорил, Цзыся незаметно подавала знаки Цзылань, чтобы та тоже умоляла оставить её в третьей ветви.
Но Цзылань даже не дёрнула бровью, будто не замечая её жестов. Когда Пурпурное Сандальное Дерево передала документы и всё решилось, Цзыся лишь презрительно скривилась.
«Дубина деревянная! Ни капли сообразительности!» — подумала она про себя.
Так напряжённая атмосфера постепенно развеялась, и четвёртая ветвь, поблагодарив, покинула покои, будто всё прошло в полной гармонии.
Едва они ушли, третья госпожа бросила ленивый взгляд на Цзыся, стоявшую внизу зала:
— Ступай.
Цзыся с облегчением выдохнула, почтительно ответила «Слушаюсь», сделала реверанс и уже собралась уходить.
— Постой! — вдруг окликнула её третья госпожа, словно вспомнив что-то важное.
Когда та вернулась, госпожа спросила:
— Ты знаешь, о чём вчера первая и вторая ветви говорили с четвёртой снохой?
Цзыся захлебнулась.
Она в четвёртой ветви всегда работала спустя рукава.
Никогда не ночевала в покоях шестой барышни — всю работу делала Цзылань.
Откуда ей знать, что там происходило? Ей и в голову не приходило интересоваться!
«Зачем заботиться о солончаках, когда у тебя чёрнозём?» — думала она.
Но сегодня госпожа уже разгневалась, и если она не даст ответа, то… характер госпожи…
Мозги её заработали на полную.
— Госпожа, — медленно начала она, — четвёртая сноха всегда не любила, когда мы рядом. Обычно, когда приходила в покои шестой барышни, сразу отправляла нас прочь. Вчера с ней была только Ланьцао, и, говорят, даже она не стояла рядом…
Видя, как лицо третьей госпожи мрачнеет, Цзыся вдруг осенило:
— Но теперь Цзылань в четвёртой ветви… Если госпожа захочет что-то узнать, она наверняка сможет разузнать. Не стоит торопиться.
«Цзылань? И правда…» — третья госпожа почувствовала облегчение. Она и не подумала об этом.
Цзылань теперь в четвёртой ветви, но любой сообразительный человек знает, на чью сторону выгоднее становиться.
Четвёртая ветвь — ничто по сравнению с ней. Да и Цзылань — её собственная служанка.
Третья госпожа мысленно одобрительно кивнула.
Она не воспринимала четвёртую ветвь всерьёз, но если старая госпожа или даже императрица узнают об этом деле, это плохо скажется на Минси.
Хотя в последнее время четвёртая ветвь, кажется, ничего не заподозрила.
Впрочем, с четвёртой ветвью можно не опасаться крупных неприятностей, но мелкую предосторожность не помешает.
Увидев, что лицо госпожи смягчилось, Цзыся обрадовалась и поспешила добавить:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я ведь поступила в дом вместе с Цзылань и знаю её. Я сама всё ей объясню, как вы пожелаете.
Третья госпожа с удовольствием посмотрела на эту понятливую служанку и снова махнула рукой, на этот раз гораздо мягче:
— Ступай. Хорошо служи — не останешься в обиде.
Наблюдая за этим обменом и довольным видом Цзыси, две другие старшие служанки, Пурпурное Сандальное Дерево и Пурпурная Птица, переглянулись и синхронно скривились.
— Пурпурная Птица, позови весеннюю мамку, — приказала третья госпожа.
Вскоре весенняя мамка, уже предупреждённая, пришла вместе с Пурпурной Птицей:
— Госпожа.
Третья госпожа посмотрела на неё и улыбнулась — на этот раз в глазах мелькнуло искреннее тепло.
http://bllate.org/book/3288/362926
Готово:
