Ночь окутала город, зажглись первые фонари, заливая улицы Чанъаня мягким теплом, которое струилось вплоть до шумного Веселого квартала Минлэ.
Перед глазами красавицы разливали вино, в ушах звенело нежное, искусное пение — для Города Чанъань это было самым привычным зрелом, а ярко сияющие фонари освещали ночное небо так ярко, что оно казалось днем.
Цзи Пинлань был навеселе, в глубине его глаз таилась легкая поволока, однако разум оставался кристально чистым. Подражая сидевшему напротив мужчине, он небрежно закинул руку, завлекая в объятия девицу в тонких полупрозрачных одеждах. Искусная танцовщица тут же послушно прильнула к его груди, мягкой ладонью уперевшись в крепкий торс, и, слегка приоткрыв алые губы, потянулась, чтобы перехватить вино, затаившееся у него на губах.
Атмосфера мгновенно наполнилась густой негой. Они сидели невероятно близко: от незнакомки исходил тонкий аромат каких-то духов, оседавший на самом кончике носа, а их горячее дыхание переплеталось и путалось.
В тот самый момент, когда их губы почти соприкоснулись, Цзи Пинлань резко откинул голову в сторону, уворачиваясь. При этом его рука по-прежнему ле-жала на тонкой талии девицы — он не стал сжимать объятия, просто оставил её лежать вот так.
Губы мужчины коснулись края винного кубка, и он осушил его до дна.
Шутки в сторону! Это вино было из новой партии, только что поступившей в продажу. Он сам так долго ждал этого приглашения на дегустацию, разве мог он отдать хоть половину глотка кому-то еще? Сейчас — ни за что и никому.
На изящном лице девицы мелькнуло удивление — с подобными гостями она сталкивалась впервые. К счастью, богатый опыт общения с посетителями помог ей быстро взять себя в руки. Вернув на лицо прелестную улыбку, она капризно прижалась щекой к его груди и, ласково и кокетливо протянув слова, пожаловалась:
— Какой же молодой господин жадный! Неужели вам жалко сделать хотя бы глоток вина для Таоэр?
И то верно, мысленно усмехнулся Цзи Пинлань, хотя внешне оставался абсолютно невозмутим и даже не думал выдавать своих мыслей. Он чуть откинулся назад, увеличивая расстояние между собой и Таоэр, а затем издал негромкий, низкий и бархатный смешок, от которого сердце девушки затрепетало, а щеки залились румянцем.
— Разве можно так говорить? Вино это крепкое, а такая красавица, как ты, больше подходит для весеннего персикового вина.
Он родился с глазами, исполненными природного очарования, и теперь в его голосе отчетливо звучали манящие нотки.
Персиковое вино, Таоэр.
Услышав скрытый в его словах намек, Таоэр прикрыла рот рукой и звонко рассмеялась, польщенная лестью. А румянец на ее щеках вспыхнул с новой силой и еще долго не сходил.
Этот гость и говорит красиво, и лицом невероятно хорош. Пусть ей и не удалось урвать свою долю выгоды и поцеловать его, но хотя бы потрогать его ему грудь она смогла, верно?
— А Цзи Сюн все так же мастак говорить! Заболтал маленькую девчонку до того, что у нее аж лица от стыда покраснели, — сидевший напротив мужчина прижимал к себе сразу двух женщин — по одной с каждой стороны, — и выглядел предельно довольным. Заметив, как ловко Цзи Пинлань ведет дело, он широким жестом велел подать еще несколько кувшинов свежего вина.
Цзи Пинлань откликнулся на его приглашение именно ради этого нового вина, славившегося своей щедростью. Сам он никогда не гнулся перед женской красотой, но ради хорошего выпивки поступиться толикой гордости было совсем не страшно — в конце концов, все ради этого мига безмятежного кайфа.
Уголки губ Цзи Пинланя изогнулись в улыбке, глаза сияли весенним теплом. Он лениво и расслабленно прислонился к Таоэр, но по-настоящему вес на нее не переносил.
— Польщен, брат Чэн ничуть не уступает — крепок и здоров телосложением.
Тот, кого назвали братом Чэнем, тут же громогласно рассмеялся, отчего жировые складки на его щеках задрожали. Он схватился за голову, дважды простонал ой-йо-йо и произнес:
— Ладно-ладно, братец Цзи, пей тогда дальше, а от этого вина у меня в голове шумит, пойду-ка отдохну.
С этими словами он, обнимая своих прелестниц, направился прямиком к комнатам на верхнем этаже.
Очевидный предлог: оставшись здесь на ночлег, этот брат Чэн наверняка проведет ночь более чем весело.
К слову, познакомился он с этим человеком тоже благодаря кувшину вина. Тот с виду казался не совсем благонадежным, да и на деле был человеком легкомысленным, однако на вино смотрел совершенно иначе, благодаря чему Цзи Пинлань нашел с ним общие темы для беседы. Разумеется, исключительно касательно алкоголя.
Жаль только, что этот брат Чэн слишком погряз в женской красоте: двух лян вина распробовать не успел, да и сегодня толком поговорить не вышло. Зато оба кувшина великолепного напитка отправились прямиком в желудок Цзи Пинланя, позволив ему напиться вдоволь и подняв настроение до предела.
К тому же Цзи Пинлань приходил сюда лишь ради выпивки да музыки, ну и чтобы поддержать брата Чэня — не более того. При этом ему даже не пришлось тратить собственные деньги: получил и выпивку, и удовольствие. Почему бы и нет?
Что же до красавиц в этом заведении… Вовсе не обязательно тащить девушку на мягкое ложе, чтобы любоваться ее красотой; довольно было просто бросить взгляд, а на лишние дела он никогда не разменивался.
Напившись вдоволь, Цзи Пинлань решил, что раз уж тот, ради кого он здесь распинался, ушел, то и ему пора подниматься. Он плавно высвободился из объятий Таоэр, в которых провел слишком много времени, и собрался покинуть это обиталище весны.
Заметив это, Таоэр решила, что гость тоже направляется наверх. Затаив радостное замирание в груди, она вильнула тонкой талией и легким шагом подскочила к нему, обвивая руку мужчины, чтобы помочь подняться по лестнице.
Цзи Пинлань еще не дошел до такого состояния, чтобы позволять кому попало собой помыкать. Излучая непринужденную ловкость, он аккуратно отстранил прильнувшую к нему руку и, бесстыдно притворившись вздохнувшим, изрек:
— Малышка, сегодня остаться никак нельзя. Моя благоверная жена наверняка ждет меня дома на кухне с кухонным тесаком наперевес.
Погляди-ка на мое смазливое лицо: супруга ревнует меня страшным образом. Если я не вернусь, боюсь, она исцарапает мне все лицо, пока не выпустит пар — а уж на расправу она мастер!
С этими словами он состроил жалостливую мордашку: уголки его персиковых глаз опустились, меж бровями залегла легкая тень — до чего же жалостливое зрелище.
Стоило ему открыть рот, как полилась сплошная чепуха, но любую глупость он неизменно выдавал за чистую правду.
Услышав это и взглянув на его лицо, Таоэр на миг растерялась.
Первой ее мыслью было: айя, у этого господина уже есть семья, какая жалость.
Второй мыслью: суровая же у него женушка!
Поэтому она смягчила голос и вновь прильнула к плечу Цзи Пинланя:
— Раз все так серьезно, тем более стоит остаться. Позволь Таоэр утешить твоего прекрасного господина, м?
Цзи Пинлань продолжал улыбаться, но про себя подумал, что эта красавица уж слишком навязчива. Раньше, стоило ему заявить подобное, большинство девиц сразу понимали намек и удалялись, а эта проявила просто изрядное усердие.
Поразмыслив над этим, ему пришлось заговорить вновь:
— Если я не вернусь, а она заявится ко мне домой и порубит нас обоих на мелкие фаршевые кусочки — что тогда делать? Готова ли ты разделить со мной очаг и превратиться в мясное ассорти?
На лице мужчины читалось глубокое трогательное чувство, словно стоило Таоэр произнести заветное слово согласия, как он тут же потащил бы ее наверх предаваться утехам.
Но Таоэр была стреляным воробьем. Перевидав на своем веку бесчисленное множество мужчин, она прекрасно усвоила нрав этого гостя, и если бы стала настаивать дальше, все могло закончиться дурно.
На этот раз ее улыбка осталась такой же лучезарной и мягкой, но обнимавшая его рука опустилась и разжалась. Тонкие пальчики прикрыли тронутые помадой алые губы, и она участливо произнесла:
— Ой, как же все серьезно! Таоэр просто не может смотреть, как страдает такой прекрасный господин — личико нужно беречь. Так что ступайте-ка лучше поскорей домой.
Добившись своего с помощью небылиц, Цзи Пинлань с важным видом утешил Таоэр, пообещал заглянуть сюда еще разок и переложить расчеты на молодого господина Чэна, после чего порхнул прочь.
Он вовсе не был коренным жителем Чанъаня — просто странствовал по свету и случайно забрел сюда. В таком огромном городе он провёл уже дней десять, а то и полмесяца, но так и не натешился всласть. Поразмыслив, он снял на долгий срок постоялый двор, обосновался там и решил оставаться до тех пор, пока снова не появится дорожная искра.
Человек не может вечно сидеть на одном месте, он словно лист, словно ветер, словно порхающая в воде рыбка — рано или поздно он уйдет.
Цзи Пинлань всегда так говорил. Происхождение у него было неплохое, и, покидая дом, он захватил с собой изрядное количество серебра. Вот только странствовал он уже долго, и кошелек исхудал не так, как в самом начале. При этой мысли на душе у него внезапно заскребли кошки.
Выпивать с людьми, обсуждать мечи, вести беседы о стихиях. Богатые люди вечно любят всякие утонченные глупости и не размениваются по мелочам. Истории же о невероятных странствиях Цзи Пинланя по миру и выпавших на его долю чудесных совпадениях неизменно захватывали слушателей.
Стоило зайти разговору об этом, как всегда находился желающий щедро оплатить счет — лишь бы продолжить беседу за чашкой вина.
В Чанъань пришла осень. Стоило выйти из напоенного теплом Веселого квартала Минлэ на улицу, как налетел прохладный ветерок. Цзи Пинлань слегка опьянел, однако шагал по-прежнему уверенно — никто бы и не догадался, что этот человек пьян в стельку. Его персиковые глаза чуть сузились, взор подернулся дымкой, в которой мелькнула какая-то темная тень.
Шаги Цзи Пинланя слегка замедлились, и лишь спустя долгие мгновения он твердо опустил ногу на землю.
Маленький нищий. Или, если точнее, оборванец в лохмотьях.
Верно. Даже в процветающем Городе Чанъань находились те, кому нечего было есть и нечего носить, и они просили милостыню прямо на улицах. В этом не было ничего удивительного, странным было другое — чтобы кто-то с такой дерзкой прямотой бросался людям под ноги.
Ночная роса пропитывала воздух холодом, тонкие струйки ветерка вызывали у Цзи Пинланя легкую головную боль, дыхание стало тяжелым, а уголки губ, прежде изогнувшиеся в улыбке, выровнялись.
Попрошайка молчал. Он вытянул вперед руки, сложив их ладонями лодочкой, и протянул прямо к лицу Цзи Пинланя.
Выставленные напоказ суставы пальцев были покрыты шрамами, а под спутанной копной волос скрывалось испачканное грязью лицо. Тем не менее, даже сквозь грязь угадывалась детская юность, и лишь ярко сиявшие из-под прядей глаза заставляли сердце вздрагивать.
На маленьком нищем болтались какие-то лохмотья из грубой пеньковой ткани, которые едва прикрывали колени и локти, обрезаясь непозволительно коротко. На ногах не было даже подобия обуви, и оставалось только гадать, как он собирается пережить наступающую зиму.
Цзи Пинлань почувствовал укол жалости. Глядя на этого совсем юного, почти голого оборванца, он смягчил выражение лица: ребенок казался таким несчастным, что стоило сделать хоть что-нибудь доброе.
Он полез в карман, вытащил десяток медных монет и опустил их на покрытую тонкими мозолями ладонь. При соприкосновении пальцев он ощутил шершавую текстуру кожи, отчего, уже отдергивая руку, на миг задержал пальцы, слегка потерев их друг о друга.
Нищий забрал деньги и надежно спрятал их в худой поясной кошель. Опираясь на колени, он заставил песок зашуршать под кожей, поклонился, коснувшись лба земли, и лишь затем, опершись ладонями о мостовую, поднялся на ноги, больше не преграждая Цзи Пинланю дорогу.
Обретя свободу, Цзи Пинлань прошел еще несколько шагов, слегка протрезвев. Его осанка была прямой, шаг — уверенным, вот только двигался он все медленнее и медленнее, пока наконец не остановился и не оглянулся.
Нищий по-прежнему стоял на прежнем месте. Ветер трепал его испачканные и растрепанные штанины, высохшие пряди волос лезли в глаза, а высоко висящий фонарь отбрасывал длинную, застывшую на земле тень.
Цзи Пинлань видел не слишком отчетливо и мог лишь смутно различить пару бледных, светлых глаз, устремленных прямо на него.
С начала его странствий собственные сбережения тоже изрядно поисчерпались. Раньше он запросто мог отсыпать серебра побольше, а теперь сам скатился до того, что перебивается дармовой выпивкой и угощениями. Если не считать нескольких неплохих нарядов да надежного угла, он мало чем отличался от этого нищего.
http://bllate.org/book/32863/4022204
Готово:
