Привязав неподалёку гроб, Инь Мянь без лишних слов прилегла рядом. Она двигалась очень осторожно, чтобы не задеть рану Ло Цзюнь.
В этом тесном пространстве дыхание их смешалось, а забота и внимание Инь Мянь струились безмолвным потоком, привнося каплю тепла в напряжённую атмосферу.
Надувная лодка, подгоняемая ударами речной воды, уже давно так и норовила вырваться из пут.
Инь Мянь перерезала верёвку, воспользовавшись кинжалом Ло Цзюнь.
Чем дальше они продвигались, тем уже становился проход, и в самой глубине Инь Мянь почти физически ощущала, как скалы трутся о её спину.
Обе почти прижались друг к другу, и выдыхаемый ими воздух сливался воедино.
Ростом они были практически одинаковы — если приглядеться, Ло Цзюнь оказывалась даже на сантиметр-другой ниже, так что Инь Мянь могла легко её укрыть.
Прислушиваясь к плеску воды под ухом, Инь Мянь подалась чуть ниже и коснулась холодных ушей Ло Цзюнь.
— Не крутись...
Голос лежавшей внизу по-прежнему звучал холодно, почти не изменившись, но раз уж они сжались в такой тесноте, да и глаза у Инь Мянь были очень зоркие...
Она уже давно тайком заметила, что мочки ушей Ло Цзюнь покраснели до предела, а во взгляде больше не было прежней невозмутимости.
Выходит, эта женщина ещё та мастерица притворяться! На губах Инь Мянь заиграла ещё более глубокая, на этот раз совершенно искренняя улыбка.
— Ладно-ладно, поняла.
На самом деле у Инь Мянь был свой умысел: в реке она боялась снова на что-нибудь нарваться, а потому уложила Ло Цзюнь изнутри, а сама легла снаружи.
Впрочем, путь прошёл относительно спокойно, и вплоть до того момента, как они снова увидели сушу, никаких происшествий не случилось.
Сначала поднялась Инь Мянь, за ней — Ло Цзюнь, а Мин Цюэ уже поджидала их на бережку.
Выбравшись на берег, они ощутили вокруг странную, зловещую тишину. Ло Цзюнь настороженно сжала По Юань, а Инь Мянь крепче перехватила Пурпурный глаз.
Однако истинная опасность таилась вовсе не на суше — она ждала в воде.
Кап-кап.
Ледяные, пробирающие до костей капли воды упали обеим на плечи. Сердце Ло Цзюнь забилось в набат, она мигом отбросила в сторону гроб вместе с Инь Мянь, невольно выронив даже По Юань, и резко отпрыгнула вбок.
Но не успела — какая-то тварь увлекла её прямо в реку.
Поток с шумом пронёсся по её телу, мир вокруг завертелся волчком. Ло Цзюнь инстинктивно попыталась за что-то ухватиться, накатила удушающая волна утопления, и ощущение это было из приятных.
Не успев толком прийти в себя, она захлебнулась водой и изо всех сил затаила дыхание.
К счастью, та тварь не успела её цапнуть, иначе быль беды.
Отброшенная на берег Инь Мянь сделала несколько шагов назад и едва не налетела на гроб. Она отчетливо разглядела странного зверя — это был покрытый сплошной чешуей сомик-мутант.
Обычные сомы доживают до сотни лет и успевают обзавестись чешуей, но век простых речных обитателей куда короче, не говоря уже о чешуйчатом панцире.
— Это летающий сом! Мин Цюэ, пока посторожи на берегу, я мигом!
Летающий сом уже камнем ушёл под воду. Инь Мянь не смела медлить и, крикнув на ходу, бросилась следом.
На душе у Инь Мянь творился полный кавардак.
Мысль о том, чтобы оставить Ло Цзюнь одну сражаться под водой с неведомой угрозой, казалась ей невыносимой — это было её единственным побуждением.
Вода казалась ещё более ледяной, чем прежде, Инь Мянь невольно передёрнуло от озноба. Мутная река скрывала всё вокруг в серой мгле, но, задержав дыхание, она решительно поплыла к огромному тёмному силуэту.
Сердце её полнилось неукротимым гневом и страхом.
Гневом на эту внезапную напасть и страхом за то, что с Ло Цзюнь может случиться беда.
Схватку требовалось завершить как можно быстрее.
Подплыв ближе, она кое-как разглядела чудище: крошечные глаза, толстая броня из чешуи, хоть и уступающая чешуе прежней Рыбы-дракона. Обычные сомы питаются илом, но, взглянув на зубы этой твари, она усомнилась, что та способна довольствоваться одной грязью.
Ло Цзюнь мёртвой хваткой вцепилась в чешуйки под жабрами сома, мотаясь вместе с ним вверх и вниз, но при каждом взмахе оказывалась всё ближе к его маленьким глазкам.
Нельзя больше тянуть время.
Инь Мянь ухватила чудовище за спинную чешую, широко раскинула ноги, оседлав тварь, и потянулась к его голове.
Активные движения под водой пожирали в разы больше кислорода: левой рукой Инь Мянь держалась за чешую, а правой со всего маху вонзила клинок в голову сома. Однако чешуя оказалась скользкой, и лишь после нескольких ударов пальцы ощутили тепло выступившей крови.
Кинжал в руке Ло Цзюнь уже вонзился чуть ниже левого глаза сома, окрасив воду в бледно-красный оттенок. Широко раздувая жабры, летающий сом в агонии извивался, пытаясь сбросить седоков, но всё было тщетно.
Пусть даже вода мешала точно оценить обстановку, обе наносили удары с безжалостной меткостью, раз за разом кромсая тело чудовища.
Обезумев от боли, летающий сом взмыл над самой гладью воды. Застигнутая врасплох Ло Цзюнь успела ухватиться лишь за пару усов, едва не вылетев наружу, но из последних сил собрала волю в кулак и насквозь проткнула правый глаз твари.
Один из усов оборвался, но хватка держалась. Инь Мянь протянула Ло Цзюнь руку — под водой её пальцы заметно дрожали, а предплечье, обтянутое бугорками мышц, в этом напряжении источало скрытую силу.
Чуть-чуть поднатужившись, она рывком притянула девушку к себе.
Воспользовавшись передышкой, обе жадно глотнули воздуха, после чего вновь ушли под воду.
Словно получив смертельный удар, летающий сом отчаянно закрутился и завертелся в глубине. Инь Мянь закружило так, что перед глазами всё поплыло, да и Ло Цзюнь чувствовала себя не лучше — в голове отчаянно шумело.
Но едва их не выбросило окончательно, Ло Цзюнь вдруг почувствовала, будто сома кто-то намертво сковал.
Чуть придя в себя, она тут же всмотрелась в темноту.
Перед глазами вспыхнул луч света: Мин Цюэ, неизвестно когда успевшая нырнуть, вцепилась в туловище сома мертвецкой хваткой, а во взгляде её сквозила свирепая жестокость.
В тот же миг короткий клинок в правой руке Инь Мянь вонзился в жабры чудовища, и она, вложив в движение все оставшиеся силы, принялась яростно кромсать плоть.
В следующее мгновение летающий сом в судорожном рывке взмахнул хвостом прямо на Мин Цюэ.
От мощнейшего удара её отбросило прочь, но девушка лишь на секунду замерла, сглотнув подступившую к горлу кровь, и снова бросилась вперёд, вновь вцепляясь в монстра и нанося удары флейтой.
Шикарную, изящную флейту она превратила в орудие грубой расправы.
Ло Цзюнь обвила шею сома руками и с размаху вонзила кинжал в жабры со словами «пум!». Но этого оказалось мало — тварь и не думала умирать, продолжая уходить всё глубже.
Пока сом стремительно погружался на дно, температура его тела стремительно падала.
Они и так провели под водой слишком много времени, кислород заканчивался, так что медлить было нельзя. Ло Цзюнь вцепилась сому в хвост, не давая ему уйти ещё глубже.
Выкроив момент, Инь Мянь освободила правую руку, достала миниатюрный кислородный баллон, зажала загубник в зубах и сделала глубокий вдох.
Затем она протянула баллон Ло Цзюнь. Та тоже припала к нему, сделала глоток, а после резко дёргнула сома вверх и ударила клиноком в уязвимую точку на затылке.
На сей раз удар пришёлся точно в слабое место монстра: клинок вошёл по самую рукоять, хлынули потоки крови, рука по локоть погрузилась в тёплую жижу. Ло Цзюнь изо всех сил надавила, проталкивая лезвие глубже, пока в рану не ушла почти половина её руки.
Вода вокруг окрасилась в алый цвет. Летающий сом вмиг растерял все силы, его отчаянные попытки уйти на дно увядали под мёртвой хваткой нападавших.
Казалось, жить ему оставалось недолго.
Тогда Ло Цзюнь разжала руки, наблюдая, как туша медленно опускается в бездонную пучину.
После этого она небрежно взмахнула в воде окровавленным кинжалом.
Пробыв под водой столь долго, они чувствовали, будто лёгкие готовы разорваться от напряжения. Все трое изо всех сил поплыли вверх и наконец вынырнули на поверхность.
Добравшись до берега, Инь Мянь обессиленно рухнула на землю, тяжело задышав и жадно ловя ртом свежий воздух. Мин Цюэ выглядела не лучше — в местах, куда пришёлся удар хвоста сома, тело невыносимо ломило.
Лишь Ло Цзюнь кое-как держалась на ногах, стирая с лица воду. Лицо её слегка посинело, состояние оставляло желать лучшего, но единственный открытый глаз сиял невероятным блеском.
— На этот раз мы обязаны всем тебе, — произнесла Инь Мянь, глядя на Мин Цюэ.
Та слегка покачала головой:
— Не стоит, так и должно быть.
Это была чистая правда: позволь она им погибнуть в схватке, ей самой от этого не было бы никакой выгоды.
— Дальше путь, боюсь, станет ещё опаснее, — пробормотала Ло Цзюнь, вглядываясь в таивший новые угрозы мрак ahead. Она и сама не заметила, как стала намного разговорчивее.
— Да ладно тебе, прибудет беда — отразим напасть, придёт вода — построим дамбу. — Инь Мянь сохраняла завидный оптимизм. Подниматься она пока не спешила, лишь отряхнула пыль с одежды.
— И всё же... Ло Цзюнь, ты родилась с таким именем? — Мин Цюэ, всё ещё мокрая с головы до ног, отжала одежду и задала вопрос с заметной долей испытующего любопытства. — И ты, Инь Мянь тоже?
Тон её звучал осторожно и даже сдержанно — лишь она одна знала, сколь многое для неё значили эти ответы.
— Нет.
Обе ответили в унисон. Их голоса прозвучали по-разному, но удивительно гармонично слились воедино.
— Дом мой у реки Ло, оттого и зовусь по фамилии Ло; в горах растёт прекрасное дерево, потому и прозвана Цзюнь, — первой заговорила Ло Цзюнь. Произносила она слова неторопливо, чётко и с полным спокойствием.
— Ха, а меня хочешь спросить? — Инь Мянь единым движением вскочила на ноги, а её карие глаза лучились улыбкой.
Она вообще любила улыбаться, и хотя в большинстве случаев это была лишь привычная маска, стоило признать — когда она улыбалась искренне, от неё невозможно было отвести глаз.
— Что до меня... когда я очнулась, меня временно приютила семья по фамилии Инь. Люди оказались добрыми, видя мою беду, сильно помогли. Ну а это «Мянь»...
В глубине её души внезапно поднялась волна чувств к Ло Цзюнь — обуздать её она не могла да и не желала. В тот же миг перед её взором возникла улыбка Ло Цзюнь, та самая еле заметная усмешка, что так тревожила её сердце.
— Желаю спать рядом с тобой, — произнесла она, невольно бросая взгляд на Ло Цзюнь.
http://bllate.org/book/32861/4022020
Готово:
