Нынешний Император и Императрица Сяоцзинъи были поистине идеальной парой. Император лично отправился в Поместье Нинго, чтобы сделать предложение и преподнести дары, а церемонии восхождения на престол и возведения в сан императрицы прошли одновременно — это было проявлением величайшего уважения. В следующем году Императрица родила законного старшего сына Сюэ Цзюэ, но тот скончался в младенчестве. Спустя два года на свет появился второй сын, Сюэ Чжан, который также умер в возрасте двух лет. Не выдержав горя, той же зимой Императрица скончалась от болезни, ей было всего девятнадцать.
После этого Император запечатал Дворец Вэйян и даже отменил один из раундов отбора наложниц. Долгое время в гарем не принимали новых девушек, а при дворе стоило кому-то заикнуться о выборе новой императрицы, как Император впадал в ярость.
Лишь когда наложница Дэ родила и успешно вырастила старшего принца Сюэ Лувэня, отбор наконец состоялся, и принцы с принцессами посыпались один за другим.
Сейчас Император находится в расцвете сил, а все его сыновья еще юны. Старшему из них едва исполнилось пятнадцать — возраст, когда только начинают допускать к слушаниям при дворе. Разумеется, в такой ситуации ни сановники, ни наложницы не смели открыто целиться в место наследника. Однако все они мечтали заполучить титул императрицы для своей протеже, ведь если престол унаследует законный сын, это будет куда более обоснованно.
Они полагали, что раз Императрица Сяоцзинъи почила так давно, Император рано или поздно все равно выберет новую жену, а Дворец Вэйян в конце концов будет распечатан.
Однако Сюэ Цзиньань, знавший сюжет первоисточника, был осведомлен, что Император не взял новую супругу до самой своей смерти, а Дворец Вэйян оставался закрытым до тех пор, пока Сяо Луцзы не предал его огню.
Если подумать, возможно, смерть Благородной супруги Чжэнь была связана именно с борьбой за место императрицы, а больше всех от её кончины выиграла Императорская благородная супруга Жун, так что она была главной подозреваемой.
Сюэ Цзиньань запомнил это имя. Посмотрев трансляцию из Маньчжуро-китайской учебной палаты, он решил, что прежде чем добираться до батареек Четвертого принца, стоит навестить Пятого принца.
Нет, на всякий случай лучше проведать каждого из них.
Пока Сюэ Цзиньань вынашивал планы, как бы кому насолить, во Дворце Цяньюань и Дворце Цынин как раз заговорили о нем.
Ли Хэчунь, мелко семеня, изо всех сил пытался поспеть за Императором, возвращавшимся во Дворец Цяньюань. Неизвестно, было ли это его воображением, но казалось, что чем быстрее он бежит, тем дальше удаляется спина Его Величества.
Конец. Похоже, Ваше Величество в полном бешенстве. Гнев, который он едва сдерживал, вот-вот выплеснется наружу, и он наверняка разнесет весь кабинет.
Внешне Ли Хэчунь сохранял невозмутимый вид главного евнуха, но внутри него разливалась желчь. Ему хотелось утопить всех придворных чиновников, особенно того самого господина Чу Вэньцзина!
Тогда, два года назад, дело Благородной супруги Чжэнь наделало столько шума, что в него оказалась втянута покойная Императрица. Дело пришлось передать из ведения гарема в ведение двора, и ни один из чиновников не посмел взять его в свои руки. И почему же, спрашивается?
Кто бы мог подумать, что спустя два года вдруг объявится такой самоубийца и поднимет этот запылившийся архив.
Тебе, господин Чу, сейчас хорошо — ты показал свою стойкость, а расхлебывать последствия приходится ему, простому слуге. От этого у Ли Хэчуня болело сердце. Проклиная в душе назойливого чиновника, он бросал грозные взгляды на слуг во Дворце Цяньюань.
Пусть сегодня все будут предельно осторожны! Если что-то случится, он никого не спасет!
Дойдя до главного зала Дворца Цяньюань — Зала Чэнтянь, Ли Хэчунь мысленно молил о спасении, но руки его действовали быстро: он выгнал всех слуг, запер за собой двери и, собрав все свое мужество, приготовился встретить ярость Императора.
Фигура в императорском халате с драконами и короне, шедшая впереди, внезапно остановилась у рабочего стола. Однако грохота падающих вещей не последовало.
Император выглядел мрачным, но ярости в нем уже не было. Холодным, сухим голосом он произнес всего два слова:
— Выходи.
Ли Хэчунь с трепетом шагнул вперед:
— Слуга здесь.
— Это не ты, — Император нахмурился. — Слышал ли ты что-нибудь в Зале Золотого Трона? Голос ребенка.
Ли Хэчунь опешил. Зал Золотого Трона — место для обсуждения государственных дел, откуда там взяться детскому голосу? Даже самый младший, Старший принц, уже достиг пятнадцати лет, и его голос как раз сейчас находился в неприятной стадии мутации, запоминающейся своей скрипучестью. К тому же из-за действий господина Чу обстановка на сегодняшнем собрании была настолько ледяной, что Старший принц вообще забился в угол и боялся пикнуть!
Неужели кто-то из принцев тайком пробрался в зал подслушивать? Во всем дворце на такое решился бы только Девятый принц, которого Император баловал больше всех, но… Ваше Величество не мог не узнать голос Девятого принца.
За те несколько секунд, пока Ли Хэчунь соображал, в его голове пронеслась тысяча мыслей. Стыдливо опустив голову, он ответил:
— Слуга уже стар и туг на ухо, я не слышал детских голосов.
Значит, голос ребенка, требовавший показать ему доклады, слышал только он сам. Император не был удивлен, отводя взгляд.
Когда он услышал этот голос впервые, он был настолько погружен в гнев, что решил, будто у него звенит в ушах. Но голос звучал снова и снова, а сановники не проявляли никаких признаков беспокойства. Тогда он догадался, что слышит его один. Поспешно завершив собрание и вернувшись во Дворец Цяньюань, он хотел не только наказать Чу Вэньцзина холодным приемом, но и допросить этот голос в своей голове.
Однако внезапно появившийся голос так же внезапно исчез. Император, который верил в сверхъестественное, но не преклонялся перед ним, первым делом заподозрил заговор: кому принадлежит этот голос?
Ходили слухи, что мастера боевых искусств, достигшие совершенства, могут передавать звуки на расстоянии. Если кто-то намеренно сделал так, чтобы голос слышал только он, значит, хочет добиться его внимания и признания? Тот, кто способен подделать голос, непременно преследует какую-то цель. А дети в этом дворце — только принцы. Чтобы подделать голос похоже, нужно время, значит, их связывают тесные отношения. У кого из принцев есть мастер боевых искусств? Кто стоит за кулисами? Чего они хотят добиться? Попытка подставить кого-то или стремление пошатнуть устои с помощью мистики?
Логика Императора вывела его на принцев и их влиятельные семьи. Он решил сосредоточиться на тех, чьи голоса соответствовали услышанному.
Тех, кто старше двенадцати, можно исключить. Младше пяти — тоже. Остаются с Пятого по Девятого. Кто же это?
Голос Девятого принца он знал слишком хорошо, это не он. У Шестого легкое заикание, тоже не он. Пятый принц сдержан и молчалив, возможно. Восьмой… о нем почти не было воспоминаний, возможно.
И еще… Семь, рожденный Благородной супругой Чжэнь. Он не видел его два года, лицо Сяо Ци стерлось из памяти, не говоря уж о голосе.
Ли Хэчунь исподтишка наблюдал за Императором. Видя, как тот стоит у стола, нахмурившись и о чем-то глубоко задумавшись, он вдруг услышал вопрос:
— Что в последнее время делает Семь?
Почему Ваше Величество внезапно заговорил о Седьмом принце? Неужели дело Благородной супруги Чжэнь… Ли Хэчунь прикусил язык, мысленно выразив соболезнования своим коллегам.
Как главный евнух при Императоре, Ли Хэчунь обладал острым слухом и ясным умом. Через его уши проходили все дворцовые новости — и те, что полагалось знать, и те, о которых лучше было молчать. Иначе чиновники и наложницы не стали бы усыпать его серебром.
Он прекрасно знал обо всех грязных делах во дворце, но Император не хотел их слышать, так что он проявлял такт и молчал. Теперь же, когда Император спросил, скрывать было нельзя.
Независимо от того, будет ли пересмотрено дело Благородной супруги Чжэнь, многих во дворце ждут крупные неприятности, а статус Седьмого принца может измениться. В конце концов, он все-таки сын Императора.
Ли Хэчунь быстро взял себя в руки, подобрал нужные слова и с опущенной головой начал доклад.
Стол в Зале Чэнтянь все-таки не избежал участи быть очищенным от бумаг.
*
Тем временем во Дворце Цынин Лу Бинчжу уже вернулся, однако Великая вдовствующая императрица прилегла отдохнуть, а проснувшись, принимала двух наложниц, которые зачастили во дворец после утреннего собрания в поисках новостей.
Когда их спровадили, принесенный Лу Бинчжу завтрак разогрели и подали, превратив его в обед.
К счастью, Великая вдовствующая императрица была бережлива и не капризна в еде. Она взяла палочки, и нянька Су, обычно прислуживавшая ей, отошла в сторону. Лу Бинчжу, обладая завидной проницательностью, тут же принялся подкладывать ей закуски.
Старый Нинго-гун был полководцем, основавшим империю, а сама Великая вдовствующая императрица была женой Императора-основателя, прошедшей с ним путь с самых низов. К старости она перестала терпеть излишние церемонии и правила, поэтому за едой они не соблюдали тишину.
Поев немного, она невзначай спросила:
— Ты наказал людей на Императорской кухне? Что случилось?
— От вас ничего не скроешь. Речь о Седьмом принце, — Лу Бинчжу вкратце пересказал события и добавил: — Он не пользуется милостью, а хотя уже достиг возраста, в Маньчжуро-китайскую учебную палату его не отправили. Слуги, конечно, задирают нос и смотрят на него свысока.
Великая вдовствующая императрица с усмешкой приподняла бровь:
— Ты так к нему привязан, раз даже пришел ко мне замолвить словечко.
— Он всё время носит браслет из кровавого дерева, что остался от его матушки-консорта. Думаю, он очень привязан к прошлому, — Лу Бинчжу прекрасно знал, как завоевать расположение, и невозмутимо добавил Седьмому принцу привлекательности.
Покойная императрица была единственной дочерью старшего брата Великой вдовствующей императрицы, старого Нинго-гуна, и он души в ней не чаял. Старик не хотел отдавать дочь во дворец, это именно Великая вдовствующая императрица настояла на браке. Но итог оказался ужасен, старый Нинго-гун не вынес удара, слег и вскоре скончался.
Смерть той девушки до сих пор была занозой в сердце Великой вдовствующей императрицы. Она надеялась, что любовь нынешнего Императора к Императрице Сяоцзинъи залечит эту рану, но та внезапно скончалась, и боль стала лишь сильнее.
Обе девушки из рода Чжун умерли в девятнадцать лет. Великая вдовствующая императрица втайне издала указ, запрещающий дочерям Поместья Нинго входить во дворец, но нынешний Нинго-гун проявил непокорность и спустя несколько лет отправил во дворец «дальнюю родственницу», лицом как две капли воды похожую на покойную императрицу.
Великая вдовствующая императрица рассорилась с Поместьем Нинго, не жаловала Императорскую благородную супругу Жун и была холодна к ее детям — это значило, что та история так и не отпустила ее сердце.
Император действительно питал чувства к Императрице Сяоцзинъи, но то, что он столько лет держал Дворец Вэйян закрытым, не выбирая новую императрицу, во многом объяснялось его желанием успокоить сердце Великой вдовствующей императрицы.
Иначе как объяснить существование во дворце Императорской благородной супруги Жун, само присутствие которой было оскорблением?
Великая вдовствующая императрица была женщиной, но и политиком, к тому же она сама вырастила Императора. Она прекрасно понимала смысл всех его действий, просто подыгрывала ему, не срывая масок.
И чем яснее она видела всё, что происходит, тем холоднее и больнее ей становилось.
— …Привязанность к прошлому — это хорошо. Мне нравятся такие дети, — спокойствие в глазах Великой вдовствующей императрицы дрогнуло, и даже эта едва заметная рябь была уже чем-то значимым.
— Я уже в том возрасте, когда пора отдохнуть. Пусть Император сам решает дела в Маньчжуро-китайской учебной палате.
Смысл этих слов был ясен: она не будет вмешиваться в то, отправится Седьмой принц на учебу или нет.
http://bllate.org/book/32860/4021705
Готово:
