Сюанье остолбенел, глядя, как на стол ставят блюда с курицей, уткой, рыбой и креветками, и растерянно пробормотал:
— Отец говорил, что монахи едят только постную пищу. Откуда же всё это…?
Хэшэли заранее предвидела его изумление и слегка улыбнулась:
— Все эти блюда — постные. Просто повара постарались: добавили приправ и придали им необычную форму. По сути, всё это — «тройной аккорд тофу». Ваше величество, приготовление постной еды в виде мясных блюд — основное мастерство поваров храмовой кухни. Не дайте себя обмануть внешним видом: всё на этом столе — строго постное. Ни единого мясного блюда здесь нет.
— Правда? — удивлённо вытаращился Сюанье на жареную утку посреди стола, сочную и блестящую от масла. — И это тоже постное?
— Конечно, — ответила Хэшэли. — Позвольте, я подам вам кусочек. Как только вы увидите, из чего оно внутри, всё поймёте.
Она взяла палочки и положила «утиную ножку» на блюдце перед Сюанье:
— Ваше величество, взгляните: снаружи — оболочка из тофу, а внутри — белоснежный плотный тофу. Поэтому это не цельная утка, а заранее нарезанная и аккуратно выложенная. Если бы её не нарезали заранее, один укол палочками — и секрет раскрылся бы!
Сюанье с недоверием уставился на «разоблачённое» блюдо:
— Но… разве это может быть вкусным?
Хэшэли кивнула:
— Это рекомендация господина Гэна. Ошибиться невозможно. Попробуйте, ваше величество, вы даже не почувствуете, что это тофу.
Сюанье с сомнением взглянул на Гэна Чжаочжуна. Тот тут же смутился:
— Девушка проницательна, как острый клинок. Да, это действительно тофу. А почувствуете ли вы разницу или нет — не осмелюсь судить. В первый раз, когда я ел это, если бы настоятель не раскрыл мне секрет, я и не догадался бы, что передо мной не утка, а тофу.
Услышав фразу «не утка, а тофу», Хэшэли не удержалась и фыркнула от смеха, тут же прикрыв рот ладонью.
Сюанье, заметив её смех, взял «утку» палочками, положил в рот, долго пережёвывал и, наконец, ошеломлённо уставился на Хэшэли:
— Эй? Действительно, нет вкуса тофу!
— Вкусно, правда? — спросила она, всё ещё улыбаясь.
— Да, очень вкусно! Садитесь и вы со мной пообедайте, Хэшэли.
Остальные трое вышли. Хэшэли села напротив Сюанье, но не спешила брать палочки.
— Почему не ешь? — удивился он.
— Позвольте мне подождать, пока ваше величество не закончит трапезу, — ответила она с колебанием.
В последнее время естественная близость Сюанье всё больше тревожила её. Слишком уж часто император проявлял к ней внимание — это было неправильно. Придворная обстановка становилась всё напряжённее, дедушка тяжело болел, влияние рода Суо достигло исторического минимума. Её шансы стать императрицей стремительно падали.
Но отказаться от заботы Сюанье было невозможно: стоит ей возразить — он тут же обижается и прогоняет. Как сейчас:
— Мы же не во дворце! Зачем снова говорить мне такие слова? Слова бабушки — указ Великой Императрицы-вдовы, но мои слова — императорский эдикт! Или ты теперь такая же, как все остальные?
Эта фраза была его козырной картой. Как только Сюанье произносил подобное, Хэшэли тут же меняла тон: она знала, как он ценит верность и как остро ему не хватает чувства безопасности.
«Ладно, — подумала она. — Выбор в пользу одного неизбежно означает конфликт с другим. Я хотела угодить всем — но это невозможно. Лучше выбрать тебя. Надеюсь, ты окажешься надёжным».
— Раз ваше величество так говорите, — сказала она, беря палочки, — тогда я начну есть.
— Ешь. Блюда здесь действительно хороши. Завтра прикажу придворной кухне попробовать приготовить нечто подобное.
Хэшэли кивнула и осторожно принялась есть, стараясь не издавать ни звука при жевании и глотании, а палочки и ложку класть на стол как можно тише. Ведь обедать за одним столом с императором — событие беспрецедентное, и каждая деталь этикета имела значение. «Девяносто девять шагов уже сделано, — напомнила она себе. — Не испорти всё на последнем».
Эту фразу она часто повторяла своим подчинённым на собраниях — теперь она сама стала для неё напоминанием.
* * *
После обеда настоятель лично повёл их осматривать храм. Всё было именно так, как описывал Гэн Чжаочжун: храм Ляньхуа был окружён густой зеленью, тихими аллеями и извилистыми дорожками. Здесь имелись все постройки, полагающиеся буддийскому монастырю. Найти столь уединённое и живописное место в пригороде Пекина и сохранить его древний облик — большая редкость.
Сюанье лишь прошёл мимо главного зала, не останавливаясь для молитвы, и настоятель не мог его заставить. Но, дойдя до задней горы, император сразу же был очарован окружавшей его тишиной: вековые сосны и кипарисы, густые заросли деревьев — всё дышало умиротворением.
— Действительно прекрасное место для умиротворения духа! — воскликнул он.
Настоятель обрадовался: похвала императора — лучшая реклама для храма. После отъезда Сюанье сюда непременно хлынут паломники, и доходы от подаяний возрастут в разы.
Когда они направлялись к знаменитому пруду для выпуска живности, навстречу им по узкой тропинке вышел монах в широкой серой рясе, несущий на плече два больших ведра. Звон цепей и скрип вёдер заставил всех обернуться.
Сюанье первым увидел его и испугался: верхняя часть рясы была надета лишь на одну сторону — второе плечо оставалось голым. Несмотря на то, что было майское утро и тропинка пряталась в тени деревьев, ряса монаха была полностью промокшей от пота и прилипла к телу. С его обнажённого плеча крупные капли пота стекали одна за другой.
Никто из свиты не узнал его, но, увидев Сюанье рядом с настоятелем, монах ещё сильнее закачал вёдрами и уставился на лицо императора, не отводя взгляда.
Сюанье испугался и инстинктивно схватил Хэшэли за руку. Она тоже смотрела на незнакомца и ясно видела, как тот взволнован, но не узнала его. Инстинктивно она отвела Сюанье за спину настоятеля, однако взгляд монаха продолжал следовать за императором.
Гэн и его брат вместе с Шан Чжилуном тут же насторожились и уставились на странного монаха. Тогда настоятель заговорил:
— Синчжи, я уже велел тебе подойти. Этот благочестивый гость имеет с тобой давнюю связь — то самое бремя, которое ты так долго несёшь в сердце. Я заставлял тебя ежедневно носить воду к пруду для выпуска живности, чтобы ты перенёс своё внутреннее бремя на плечи, а затем сбросил его в пруд. Но, видимо, развязать узел может лишь тот, кто его завязал. Опусти вёдра и проводи гостей.
Затем он повернулся к Сюанье:
— Простите, я откланяюсь. Не бойтесь, ваше величество: это ваш старый знакомый.
— Старый знакомый? — удивился Сюанье, глядя на монаха, всё ещё державшего вёдра.
Тот пролил слезу и, сложив ладони, произнёс:
— Бедный монах Синчжи, ныне носящий фамилию Ши. Но в миру моя фамилия… связана с вами, ваше величество.
— В миру? Какая у тебя фамилия?
— В миру я носил фамилию У…
— Ты… ты что, главный евнух У? Ты — Уй Лянфу? Но как ты здесь оказался? Почему стал монахом? Как…
Сюанье с изумлением вглядывался в черты лица перед ним, пытаясь сопоставить их с воспоминаниями об Уй Лянфу, но ничего не узнавал:
— Ты… ты действительно главный евнух У?
Синчжи наконец опустил вёдра, поправил одежду и, несмотря на отсутствие манжет «конский копыт», чётко и привычно опустился на одно колено:
— Слуга кланяется маленькому господину. Да здравствует маленький господин!
Теперь Сюанье поверил. Перед ним стоял Уй Лянфу — доверенный слуга его отца, главный евнух императорского двора.
Он уже хотел что-то сказать, но Хэшэли мягко прервала его:
— Ваше величество, здесь не место для разговоров.
Синчжи поклонился:
— Прошу следовать за мной, господин.
Они долго шли извилистыми тропами, пока не добрались до уединённого дворика. Во дворе стоял лишь старый колодец, покрытый мхом, и маленький домик из глины и черепицы.
Синчжи пригласил их внутрь. В комнате стояла лишь простая деревянная кровать, низкий столик и на полу — потрёпанный циновочный коврик. На столе — грубая керамическая тарелка, чайник и одна чашка.
Хэшэли сразу всё поняла:
— Ваше величество, поговорите с господином У наедине. Мы подождём снаружи.
Сюанье кивнул, и Хэшэли первой вышла.
Остальные сначала колебались, но, получив личное распоряжение императора, тоже вышли и прикрыли дверь.
Хэшэли уже стояла во дворе и смотрела, как улитка ползёт по стволу дерева. Увидев выходящих, она смущённо улыбнулась:
— Простите, господа, что заставляю вас ждать здесь.
— Девушка преувеличивает, — ответил Гэн Чжаочжун. — Мне стыдно. Ваша проницательность и осмотрительность вызывают восхищение. Мы далеко не так искусны.
— Господин Гэн льстит мне, — улыбнулась Хэшэли. — Я всего лишь служанка, которая много лет находится при вашем величестве. Всё, чему я научилась, — заслуга придворных нянь. Вы, господа, — самые близкие советники императора. Я всего лишь простая девушка и не смею ставить себя с вами наравне.
Затем она обратилась к Шан Чжилуну:
— Когда ваше величество ходит к Великой Императрице-вдове, она часто вспоминает принцессу Хэшунь и очень скучает по ней. Здорова ли принцесса?
— Принцесса здорова. Благодарю Великую Императрицу-вдову за заботу, — немедленно ответил Шан Чжилун, кланяясь.
Хэшэли повернулась к Гэну Цзюйчжуну:
— Маленькая тётушка часто говорит мне, что дядя Тун очень скучает по принцессе Жоуцзя. Но из-за строгих правил двора принцесса, будучи женщиной императорского рода, не может поддерживать связь с прежним домом. Теперь, когда она вышла замуж, дядя Тун надеется, что эфу сможет поговорить с принцессой и, возможно…
— Понял, — перебил Гэн Цзюйчжун, тоже кланяясь. — Я обсудю это с принцессой и подберу подходящее время. Благодарю вас за передачу слов.
— Я вовсе не передаю чьи-то слова, — засмеялась Хэшэли. — Если Великая Императрица-вдова узнает, что я болтаю лишнее, снова накажет меня. Ваше величество с тех пор, как Мафа Тан оказался в тюрьме, постоянно уныл. Великая Императрица-вдова, видя его страдания, и разрешила ему выехать из дворца. Кто бы мог подумать, что в этом скромном храме он встретит старого друга! Небеса сами помогают ему преодолеть скорбь!
Она перевела взгляд на Гэна Чжаочжуна:
— И благодарю вас, господин Гэн, за то, что предложили посетить храм Ляньхуа. Благодаря вам его величество не только насладился изысканной постной трапезой, но и разрешил давнюю душевную боль.
— Девушка издеваетесь надо мной? — покачал головой Гэн Чжаочжун. — Я лишь вскользь упомянул об этом храме. То, что его величество встретил здесь старого знакомого, — дело небесного провидения.
Хэшэли подняла на него глаза:
— Господин Гэн часто бывал здесь и, как я слышала, близко общался с настоятелем. Действительно, трудно найти в Пекине столь прекрасное место.
Её слова, казалось, не имели прямого отношения к делу, но Гэн Чжаочжун почувствовал тревогу. «Неужели она подозревает меня? — подумал он. — Неужели думает, что я знал, что Уй Лянфу здесь?»
«Клянусь небом, я даже не знал, что при отце был такой евнух! — мысленно воскликнул он. — В те времена я был заложником от имени князя Цзиннаня и редко бывал во дворце. Мои визиты были краткими, я даже лица императора толком не запомнил, не говоря уже о его слугах».
— Я… я лишь духовно близок настоятелю, — пробормотал он, опустив голову. — Да, я некоторое время жил здесь, участвовал в утренних и вечерних молитвах, изучал буддийские тексты и обсуждал поэзию с настоятелем. Вот и всё.
Его голос становился всё тише, и в конце он явно потерял уверенность.
Он действительно знал, что в храме есть монах по имени Синчжи, ученик настоятеля, пользующийся особым уважением. Другие монахи кланялись ему и уступали дорогу. Но Синчжи жил крайне скромно и почти ни с кем не общался. Гэн Чжаочжун считал его отшельником-аскетом и не придавал этому значения.
Но теперь, под пристальным взглядом Хэшэли, он почувствовал вину — хотя и не сделал ничего дурного.
А Хэшэли, выросшая в торговле и видевшая тысячи лиц, сразу прочитала его внутреннее смятение. Её взгляд скользнул мимо:
— Ваш род, господин Гэн, славится учёностью и благородством. Не ожидала, что вы так интересуетесь буддийскими учениями.
http://bllate.org/book/3286/362461
Готово:
