На самом деле Хэшэли не знала, что сегодняшнее странное поведение Сюанье объяснялось лишь тем, что он собирался с духом. Даже то, что он умолчал о беседе с Сони, было связано с тем, что слова старого министра глубоко затронули его. Она и не подозревала, как долго он мучился в поисках способа ускорить собственное взросление — и как всё решилось одним-единственным замечанием Сони.
Когда Сюанье изложил Сони свою мысль, тот немедля повёл Суэтху на колени и поклонился императору:
— Господин повелел — рабы не смеют ослушаться. Всё, что понадобится, мы готовы исполнить. Хотя я и стар, всё ещё могу служить вам до последнего вздоха!
Сюанье едва не расплакался от волнения.
Для юного императора, который до сих пор не чувствовал себя настоящим правителем, клятва верности такого старейшего чиновника, как Сони, была словно «шестилетний снег» — неожиданной и драгоценной милостью. Мальчик мгновенно почувствовал, как его спина выпрямилась, а плечи стали тяжелее. Однако вместо радости обещание Сони вызвало в нём тревогу.
Ведь речь шла именно о Сони. Сюанье прекрасно понимал: сейчас Сони выступил открыто, несмотря на то, что давно не высказывался в Совете. Его поддержка неминуемо вызовет совместную атаку Аобая и Су Кэши — ведь земельный спор был их личной битвой, и они никогда не допустят вмешательства третьей стороны.
Сюанье осознал: помощь Сони досталась ему слишком легко. Это не его заслуга, а заслуга Хэшэли, находящейся при дворе, и Великой Императрицы-вдовы. Теперь, когда эта поддержка была у него в руках, он колебался: стоит ли использовать её, зная, какие беды это может принести?
Когда он давал обещание Мафа Тану, он не думал ни о чём — лишь о том, что Мафа, кроме бабушки, был для него самым близким человеком, и он обязан исполнить его просьбу. Но сразу после этого он понял: поступил опрометчиво, не взвесив всех трудностей. Его мысли тут же обратились к Сони — точно так же, как и Хэшэли: увидев её, он сразу подумал о семье Су.
Теперь же, получив обещание Су, он погрузился в водоворот сомнений. Что, если Сони заговорит, а Аобай с Су Кэшей проигнорируют его? Что, если они будут делать вид, что соглашаются, но на деле всё оставят по-прежнему? Что, если они начнут преследовать Мафа Тана? А в худшем случае — просто устроят очередную ссору прямо на заседании?
Если так пойдёт дело, как он сможет смотреть в глаза своим министрам? Как посмеет явиться к Великой Императрице-вдове? Сюанье мучился невиданными муками. До самого дня заседания он не находил себе места: то рвался на Совет, надеясь, что Сони уже всё уладил, то, когда настал день заседания, начал дрожать от страха. Ведь каждое заседание превращалось в перебранку. А вдруг и сейчас всё пойдёт не так? Вдруг он своими действиями погубит Мафа Тана?
Погружённый в эти мысли, он не замечал ничего вокруг — даже пристального взгляда Хэшэли. Впервые за всё время Сюанье так глубоко задумался, что совершенно отключился от реальности и, как во сне, вошёл в Зал Цяньцин.
Хэшэли понятия не имела, что происходит в его голове. Знай она — растрогалась бы до слёз: «Дедушка, вы просто гений! Одним словом заставили нашего господина обрастать извилинами!» Но вместо этого она думала: «Этот мальчишка ничему не научился, кроме того, как отбрасывать мосты за собой. Вернулся домой, даже не рассказал, что сказал дедушка, а теперь ещё и важничает передо мной. Похоже, мне и правда скоро пора уезжать. Скоро он поймёт, что без меня ему даже легче».
Горько усмехнувшись, она обратилась к Чжэньэр:
— Господин ушёл на заседание. Пора идти кланяться Великой Императрице-вдове. Возьми золотые мандарины, которые я вчера нарезала. Я переоденусь — и пойдём в Зал Цынин.
Чжэньэр поклонилась и вышла.
Хэшэли проводила её взглядом. Эти две служанки — глаза Великой Императрицы-вдовы. Древние шпионы куда эффективнее современных камер. Верховная власть с незапамятных времён умело пользовалась этим приёмом. А ей, простой девушке, остаётся лишь быть под постоянным наблюдением. Интересно, какие указания она получит сегодня?
У ворот Зала Цяньцин снова собрались все министры. Все четверо регентов были на месте. Сюанье невольно уставился на Сони. Он никогда ещё не был так напуган: боялся, что Сони заговорит о земельном вопросе, но ещё больше боялся, что тот промолчит. Его взгляд метался, выдавая внутреннюю тревогу.
Аобай заметил это и тоже посмотрел на Сони. «Неужели старикан сегодня что-то объявит?» — подумал он. Он знал, что Сюанье недавно навестил Мафа Тана, Шан Чжичжина и Сони. Первые двое не вызывали подозрений, да и Сони казался безобидным. Аобай решил, что император просто воспользовался доверием к Хэшэли, чтобы навестить её семью.
«Так даже лучше, — подумал Аобай. — Великая Императрица-вдова никогда не допустит, чтобы трон достался кому-то постороннему. Девчонку из рода Су можно использовать, но если император начнёт слушаться её во всём, первой, кто её устранит, станет сама Великая Императрица. Стоит мне лишь нашептать ей кое-что — и эта „любовная уловка“ рода Су провалится».
Поэтому Аобай, как всегда, держался высокомерно. Увидев это, Сюанье окончательно потерял надежду. Он не сводил глаз с Сони, боясь, что тот случайно наступит на мину. Сони, конечно, чувствовал жгущий взгляд юного императора, но делал вид, будто дремлет. В итоге заседание прошло в обсуждении подготовки к празднику зимнего солнцестояния, и главную роль сыграл министр Дворцового управления.
Сюанье кипел от злости и разочарования. Ему хотелось выместить гнев на ком-нибудь, и тут министр Дворцового управления начал монотонно зачитывать свой бесконечный доклад. Это прозвучало в ушах императора, как жужжание дюжины мух. Он резко встал, хлопнул ладонью по столу и крикнул:
— Ты ещё не закончил?! Это что за место? Зал Цяньцин — место для решения государственных дел! Празднование предков регламентировано древними уставами. Делай, как положено! Зачем тебе столько слов? Ты думаешь, это твой частный дом? Аобай, по-моему, этот министр Дворцового управления не годится. Как вы считаете?
Аобай не понял, что на уме у императора, но на вопрос надо было отвечать. Он взглянул на дрожащего министра, стоявшего на коленях у трона, и быстро сообразил:
— Ваше Величество, Дворцовое управление — учреждение громоздкое, дел множество. Подробный отчёт — это нормально.
Сердце Сюанье мгновенно упало. «Аобай и тут не хочет оставить мне ни капли власти. Этот человек крайне опасен. Старик Сони, наверное, его боится — иначе не молчал бы так долго. Значит, с делом Мафа Тана придётся думать заново».
Но самое страшное произошло дальше. Услышав слова Аобая, министр Дворцового управления — высокопоставленный чиновник второго ранга — повернулся и поклонился Аобаю:
— Благодарю вас, господин Аобай! Только вы понимаете наших трудов. Спасибо, что заступились за меня! Спасибо, спасибо…
Эта сцена повергла всех в шок. Министры переглянулись, не веря глазам. На троне Сюанье почувствовал, как кровь прилила к лицу. Это было унизительно! Его собственный чиновник кланяется другому чиновнику! При всех! Теперь он не имел права сидеть на троне.
Сюанье впал в отчаяние. Он безучастно смотрел на министра, рыдающего у его ног, и не мог пошевелиться. Все опустили головы. Сони, который и до этого прикрывал глаза, теперь продолжал делать вид, будто спит, лишь едва слышно вздохнул.
В зале воцарилась гробовая тишина. Суэтху, стоявший за ширмой, всё видел. Эта сцена глубоко ранила его. «Теперь я понимаю, почему отец велел мне терпеть, терпеть и ещё раз терпеть… и убеждать императора терпеть. Власть Аобая достигла таких масштабов!»
Даже Су Кэша, обычно противостоявший Аобаю, побледнел. Он думал, что постепенно набирает силу и однажды сможет сравниться с Аобаем, а может, и превзойти его. Но увиденное разрушило все его иллюзии. Аобай становился всё сильнее. Его собственные усилия теперь казались жалкой попыткой муравья свергнуть дерево.
Мир замер. Было так тихо, что слышно было, как падает иголка. Рука Сюанье дрожала, он потянулся к мечу «Чжэньшаньхэ». Суэтху, не выдержав, прошептал:
— Ваше Величество…
Сюанье вздрогнул и выдавил:
— Расходитесь!
Все увидели, как юного императора, еле державшегося на ногах, подхватили стражники и евнухи и унесли вниз по ступеням Зала Цяньцин. Даже те, кто дружил с Аобаем — Эбилон и другие советники — не осмелились взглянуть на него и поспешили уйти. Сони только собрался встать, как Аобай подошёл и поклонился:
— Прошу задержаться, господин Сони.
Сони прищурился:
— Что вам угодно, господин Аобай?
— Вы шутите, — усмехнулся Аобай. — Мы оба служили старому господину. Вы лучше всех знаете, какой я человек. Я…
Он встретился взглядом с Сони. Глаза старика оставались прищуренными, и в них невозможно было прочесть ничего.
— Не совсем понимаю вас, — медленно проговорил Сони, поглаживая седую бороду. — Мы, четыре регента, получили завет от покойного императора. Ваша служба видна всем. Юный господин ещё слишком юн, чтобы всё продумывать досконально — это ясно.
Аобай облегчённо выдохнул:
— Ах, раз вы так говорите, мне стало спокойнее. Всё, что я делаю, — ради тысячелетнего процветания империи Цин!
Сони встал, стукнул посохом об пол:
— Кто работает — тот сталкивается с трудностями. Даже я, который давно ничего не делаю, имею свои трудности. Вот, например, сегодняшний министр Дворцового управления — ваша трудность!
— Вы сразу уловили суть, господин Сони! Как и подобает главе кабинета министров! Одно ваше слово стоит тысяч других! Теперь я знаю, как действовать. Вы указали мне путь к спасению!
Сони махнул рукой:
— Вы преувеличиваете. Я стар и глуп. Ничего уже не могу сделать. Пусть этим займётесь вы. Мне пора домой — иначе меня снова потревожат.
Аобай проводил его взглядом до самых ворот дворца, потом поспешил вслед:
— Господин Сони! Если у вас возникнут трудности — говорите! Если даже вас это затруднило, значит, дело серьёзное. Но я, Аобай, держу слово: что бы ни случилось, я всё улажу!
Тогда Сони обернулся:
— Раз вы так говорите, старик спокоен. Что ж, приходите сегодня ко мне обедать! Давно не сидели за одним столом.
Пока Сони расставлял сети для Аобая, связывая судьбу католической церкви с дворянскими интригами и усложняя ситуацию, Сюанье возвращался в Зал Цяньцин в полном отчаянии. Хэшэли вышла навстречу и обомлела: «Что с ним? Ушёл с тревогой — вернулся совсем разбитым. Неужели одержимость какая-то?»
— Господин, вы устали? Пойдёмте в тёплые покои отдохнуть. Я сейчас позову лекаря!
Она протянула руку, чтобы поддержать его, но он, увидев её, обмяк и вцепился в её руку:
— Я видел… Я видел это… Но зачем мне было это видеть?
Хэшэли испугалась. Она попыталась удержать его, но её сил не хватило — они оба упали на пол. Служанки и евнухи бросились на помощь, подхватывая их, и закричали:
— Лекаря! Быстрее зовите лекаря!
http://bllate.org/book/3286/362450
Готово:
