Можно сказать, что долгие годы взлётов и падений на чиновничьем поприще закалили в нём железные нервы и выработали особый стиль поведения. Чем старше он становился, тем «медленнее» действовал. Незнакомые думали, будто он и вправду одряхлел до полной немощи и заторможенности. Лишь близкие понимали: эта «медленная варка на малом огне» — суть всего жизненного опыта старика, накопленного за годы службы при дворе.
Аобай же был сторонником решительных и быстрых действий. Увидев, что Сони всё ещё молчит, он не выдержал:
— Господин Сони, что вы имеете в виду? Сейчас дело горит, и я не верю, что к вам за эти дни приходило меньше гостей, чем к нам!
Улыбка Сони скрылась за чашкой. Он поставил её на стол, но лицо осталось бесстрастным:
— Младший наставник Ао прав, конечно. В последние дни ко мне домой приходит столько народу, что голова кругом идёт. Я устал от этого, но ничего не могу поделать. Неужели вы двое и вправду не понимаете, почему государь до сих пор не выходит на аудиенции?
Во время зимнего поминовения предков во дворце старые князья всё отлично видели: императрица-мать держала третьего а-гэ за руку, а второго оставила позади. Все вельможи и князья молчали, не сказав ни слова, — и тем самым дали понять своё согласие.
Я, хоть и болел всё это время и лишь на днях почувствовал облегчение, но всё равно в курсе происходящего. Скажите мне, почему государь не выходит на аудиенции? Вы же сами видели реакцию чиновников в Зале Уин, когда он заявил о намерении назначить второго а-гэ наследником. Ах… Это непростая ситуация!
Эбилон остолбенел:
— Вы хотите сказать, что государь до сих пор не смог убедить императрицу-мать и род князей поддержать назначение второго а-гэ наследником, поэтому и не выходит на аудиенции?
Сони промолчал. Аобай возмутился:
— Так мы и будем стоять, пока всё не развалится? Государь уже полгода не выходит к чиновникам! Наконец решил заняться делом — и снова бросил на полпути?
Сони продолжал молчать. Он уже сделал всё, что мог: скрыл, что молодой господин тяжело болен оспой, и переключил внимание всех на борьбу за престолонаследие. Чтобы ложь сработала наилучшим образом, нужно говорить лишь половину правды, оставляя другую на домыслы. Слишком много слов — и легко раскрыться.
И действительно, оба министра усердно додумали недостающее. Аобай первым нахмурился:
— Вы хотите, чтобы мы, как и вы, молчали о том, что государь не выходит на аудиенции?
На мой взгляд, все сыновья молодого господина — ещё дети. Кого бы ни выбрали, управление делами государства всё равно останется в руках нас троих. В этом нет повода для тревоги. Но сейчас, когда государь не выходит к чиновникам, неизбежны пересуды. Надо подумать, как успокоить двор.
Сони кивнул, но тут же покачал головой.
— Господин Ао прав наполовину. Да, кого бы ни назначили наследником, он будет ещё ребёнком, и нам троим предстоит нести тяжёлое бремя, дабы не допустить смуты при малолетнем правителе.
Однако сейчас государь и императрица-мать с родом князей не могут прийти к согласию, и борьба за престол неизбежна. Вы, вероятно, уже слышали, что во время моей болезни императрица-мать лично навестила меня. Она твёрдо намерена видеть третьего а-гэ наследником. Даже если я отошёл от дел, меня всё равно втягивают в эту игру. Будьте предельно осторожны: стоит вам ввязаться в это дело — авторитет кабинета министров среди чиновников сильно пострадает!
После этих слов даже Аобай, обычно предпочитавший грубую силу, вынужден был признать разумность слов Сони. Когда он услышал, что императрица-мать сама приезжала к Сони, то даже обрадовался: раз она навещает его, значит, Сони действительно болен и не в силах исполнять обязанности. Значит, кабинет министров фактически остался под его, Аобая, единоличным управлением.
Однако по дороге домой, сидя в паланкине, Аобай вдруг сообразил и с досадой хлопнул себя по бедру:
— Чёрт! Старый лис Сони заманил меня в ловушку!
Да, внешне Сони честно объяснил им, что причина отсутствия государя — внутренняя борьба с императрицей-матерью и родом князей. Но он также сообщил, что императрица-мать навещала его. Пусть и говорит, что это была просто вежливость, но неужели председатель совета директоров лично выезжает из глубин дворца, чтобы навестить шестидесятилетнего служащего, который вот-вот уйдёт на пенсию? Несомненно, она приехала, чтобы заручиться его поддержкой в пользу третьего а-гэ.
Ты прямо не сказал, но уже давно встал на сторону императрицы! А теперь ещё и призываешь нас молчать, будто участие в борьбе за престол подорвёт авторитет кабинета… А сам уже получил «официальный пропуск» и встал в нужный строй! Старый лис, ты крепко меня подставил — твоё решение автоматически втягивает и меня, и Эбилона на сторону императрицы!
Но ты забыл одно: все сыновья молодого господина вместе не наберут и моего возраста. Кого бы ни выбрали наследником, это не повлияет на меня. Молодой господин в последние годы увлёкся женщинами: из-за них он ссорился и с императрицей-матерью, и с другими наложницами, и этим нажил себе врагов среди всех знатных родов, кроме Дунъэ. Именно поэтому госпожа Дунъэ стала всеобщей мишенью. Императрица-мать, будь то из личной неприязни или из государственных соображений, никогда не выберет ребёнка Дунъэ наследником. Это знают все, кто хоть немного осведомлён о дворцовых делах. Государь так открыто и вызывающе любил Дунъэ, что многие тайны давно перестали быть секретами.
По мнению Аобая, именно поэтому почти исчезнувший из политики Сони вдруг так поспешно присоединился к лагерю императрицы-матери, надеясь, что в старости снова обретёт влияние и займёт своё прежнее место в кабинете, отобрав его у Аобая.
«Старый дурак, которому даже ходить трудно, всё ещё цепляется за власть и не хочет уступать место!» — с ненавистью думал Аобай. — «Но на этот раз ты столкнулся со мной! Я столько лет сражался на юге и севере — ни разу не вернул завоёванного. Хочешь отнять у меня власть? Твои старые кости и пальцами одной руки раздавить — и то не хватит сил!»
Аобай ошибался, думая, что Сони бросил ему вызов, и про себя отметил его себе в чёрный список.
А Сони в это время вздыхал в зале:
— Молодой господин, будь сильнее! Обязательно выздоравливай! Если с тобой что-то случится, Аобай непременно начнёт со мной войну. Чтобы отвлечь его внимание от истинной причины твоего отсутствия, мне пришлось бросить глубоководную бомбу. Но это «убить тысячу врагов, потеряв восемьсот своих» — плохая сделка!
Не то чтобы я, Сони, боюсь чужой злобы. Просто эта злоба совершенно напрасна. Я стар, и хотя спокойная жизнь в саду с цветами и птицами теперь невозможна, неужели мне предстоит шагать по ловушкам и ямам на каждом шагу? Быть в списке Аобая — совсем не приятное занятие. Молодой господин, защити же своего слугу!
В это время он заметил за окном цветущий нарцисс. Зелёные листья, нежно-розовые цветы, в комнате стоял сладковатый аромат. Цветок принесла внучка: сначала были только листья, но Сони знал, что внучка любит растения и часто дарит букеты и композиции своей маме и второй тётушке.
В начале двенадцатого месяца нарцисс зацвёл, и цветы распускались волнами почти целый месяц. Казалось, всё уже отцвело, но вот появились новые бутоны. Сони прекрасно знал: это внучка сама вырезала и ухаживала за ними. С тех пор как она перестала сидеть взаперти в библиотеке, чаще всего её можно было найти в саду.
Говорили, она велела садовникам посадить несколько сливовых деревьев и яблонь и лично следила за посадкой. Теперь в саду дома Сони цвели цветы во все четыре сезона года.
Вдыхая аромат нарцисса, Сони встал. Слуга поспешил подать руку:
— Господин, на улице сильный снег. Куда вы направляетесь?
Сони, выходя, спросил:
— Чем занята вторая госпожа в эти дни?
— С тех пор как вторая госпожа вышла из зала Хуайсытан, она почти не ходит в библиотеку, а всё время проводит в саду, ухаживая за цветами. В эти дни, несмотря на снег, она особенно заботится о новых яблонях — почти каждый день ходит их осматривать.
Сони нахмурился:
— Значит, она сейчас в саду? Пойдём, посмотрим!
Он вышел из библиотеки. Слуги у входа тут же подали трость:
— Господин, ветер и снег сильные, будьте осторожны на скользкой дороге.
Сони оперся на трость, ощутив разницу температур между домом и улицей. В лицо бил ветер со снежной крупой, сосульки под карнизами напоминали ему, что на дворе глухая зима. Время теперь следовало считать не днями, а часами.
Медленно дойдя до сада, он увидел, как садовники под руководством Хэшэли что-то делают. Заметив старого господина, все бросили инструменты и побежали кланяться. Хэшэли тоже удивилась и подошла, чтобы поклониться:
— Дедушка, зачем вы пришли? На улице же холодно!
Сони прищурился, оглядывая сад:
— Всё это время ты не читаешь и не пишешь, а только возишься с этими цветами?
— Дедушка, я не забросила учёбу из-за цветов. В саду красиво, разве не так? Посмотрите: сливовые деревья, которые мы посадили несколько месяцев назад, уже пустили новые листья. В следующем году они зацветут, и я соберу с них снежинки для чая.
— Снежинки со слив? Что это такое? — Сони улыбнулся: внучка явно не держала зла за наказание.
Хэшэли подняла глаза к небу. Снежинки медленно падали перед ней. Она протянула ладонь, и снег растаял на коже:
— В «Книге о чае» Лу Юя сказано: «Первый сорт — небесная вода, второй — вода из середины реки, третий — ключевая вода». Все они — лучшие источники для заварки чая. Среди небесных вод особенно целебна снеговая вода.
Снежинки со слив — это снег, упавший на цветы сливы. Его собирают в глиняный горшок и закапывают в землю на год или больше. Перед употреблением воду кипятят на огне из сосновых веток. Говорят, чай, заваренный такой водой, пахнет сливами и полезен для глаз и лёгких.
Говоря это, она с надеждой смотрела на сливовые деревья, будто уже видела на них цветы.
Сони опустил глаза. Его внучка становилась всё более неуловимой. Обычные дети после наказания помнят обиду месяцами. А она будто забыла обо всём. Он не мог не вздохнуть с сожалением: жаль, что она всего лишь девочка.
Он взял её за руку:
— Пойдём со мной в библиотеку. Мне нужно с тобой поговорить.
Вернувшись в библиотеку, Хэшэли дрогнула от резкой смены температуры. Сони, снова став добрейшим дедушкой, спросил:
— Простудилась? В такую метель так долго стоять на улице… Сейчас пришлют имбирный чай, выпей побольше.
— Спасибо, дедушка, — кивнула Хэшэли.
— Садись вот сюда, — указал Сони на стул напротив себя. — Мне нужно кое-что обсудить с тобой.
Хэшэли опустила глаза:
— Что бы вы ни сказали, дедушка, я всегда вас послушаюсь.
Лицо Сони на мгновение окаменело:
— Ты сердишься, что я отправил тебя в зал Хуайсытан на покаяние?
— Нет, дедушка. Я никогда не злилась. Тогда я поступила опрометчиво, самовольно вмешавшись, заставила вас волноваться и дала повод для насмешек слугам. Я уже поняла свою ошибку.
— Ты и правда так думаешь? — удивился Сони.
— Да, не смею вас обманывать. Я поняла, что ошиблась, ещё в тот момент, когда убедилась, что приехала именно императрица-мать. Но тогда стрела уже была на тетиве — пришлось действовать. Хотя потом и пожалела.
Она забралась на стул, используя подножку.
— Ты тогда просто гадала? — Сони не мог поверить. — Но ты говорила так уверенно…
— Передо мной стояли десятки слуг. Если бы я хоть на миг показала сомнение, ситуация вышла бы из-под контроля. Даже если внутри всё дрожало, внешне я не могла этого показать.
Хэшэли спокойно посмотрела на свежевыстриженные ногти.
Сони был ошеломлён. Как растёт его внучка? Ей всего восемь, а она уже понимает, как управлять подчинёнными, и умеет это применять на практике! Что будет, когда она повзрослеет?
Он закрыл лицо рукой:
— Ты, девчонка, совсем без страха! Я отправил тебя на покаяние лишь для того, чтобы напомнить: впредь надо уметь оценивать обстановку и действовать по ситуации!
Хэшэли лукаво улыбнулась:
— Дедушка, а что значит «уметь оценивать обстановку и действовать по ситуации»?
— Э-э… Ничего особенного. Я хочу сказать, что в будущем, если слуги нарушат правила, ты можешь передать дело управляющему. Если это не поможет — скажи отцу или маме, или прямо мне. Ты — вторая госпожа дома Сони, тебе не подобает лично наказывать слуг.
Сони понял, что свернул не туда, и поспешил сменить тему. В душе он ругал себя: «Зачем я говорю с ребёнком о таких глубоких вещах? Она внешне ведёт себя как взрослая, но это лишь маска. Как я сам позволил ей меня запутать? „Оценивать обстановку“… Да она вообще ничего не понимает!»
http://bllate.org/book/3286/362392
Готово:
