Как только нахлынула тоска, сразу вспомнился младший сын — всё ещё служит в дворце стражником при императоре Шуньчжи. Голова снова заболела. В семье Суо есть человек, стоящий в шаге от трона, а государь вдруг бросил бомбу — объявил о намерении назначить наследника. Кто после этого усидит на месте? Надо срочно прикинуться больным и закрыть дом для всех гостей!
Так Сони и «заболел». Отпуск по болезни он взял на целый месяц. И Шуньчжи, и императрица-вдова прекрасно понимали: старый лис снова прячется, и оба знали, что он просто не хочет ввязываться в борьбу за престолонаследие. Императрица-вдова даже сказала Су Малалагу:
— Сони с годами стал ещё проницательнее. Любой здравомыслящий чиновник при дворе сейчас поступит так же — последует его примеру. И не ошибётся.
Если бы Сони не отстранился сейчас, его заподозрили бы в поддержке одной из сторон. А это лишило бы его авторитета в Государственном совете. Все стали бы смотреть на него сквозь призму предвзятости — вне зависимости от того, угадал он или ошибся в выборе, он всё равно оказался бы в проигрыше. Поэтому болезнь и уход в тень — единственный разумный выход.
С одной стороны, императрица-вдова одобряла такой шаг Сони, но с другой — тревожилась. Без него в Совете остались лишь Аобай и Эбилон, а Эбилон — человек без собственного мнения. Получалось, что теперь Аобай единолично правит в Совете?
Однако главной проблемой оставалось назначение наследника. Видя, как Аобай постепенно берёт власть в свои руки, императрица-вдова могла лишь закрывать на это глаза: сейчас важнее было убедить сына назначить третьего а-гэ Сюанье наследником. Остальное можно было решать позже.
Императрица-вдова видела в Сюанье не только того, кого с детства растила у себя и кто пережил оспу, выжив вопреки всему. Её привлекала ещё одна черта — его неугомонность. С детства он был любопытным и шаловливым, всё стремился понять до конца. То, что его интересовало, он охотно учил сам; то, что не нравилось, — всё равно терпеливо принимал. Его китайские наставники Чжан Ин и Гао Шичи преподавали ему «Четверокнижие и Пятикнижие», и хотя ему это не нравилось, после нескольких стычек с бабушкой он стал послушным. Шаловливый, сообразительный и, главное, заботливый по отношению к бабушке — он уже в юном возрасте понял, что своеволие — это плохо. Императрица-вдова чувствовала, что в нём больше живости и ума, чем в Фуцюане.
Была и ещё одна причина, уже более личная. Госпожа Дунъэ и императрица Сяосянь были из одного рода. Если вдобавок к императрице появятся ещё и императрица-мать, и император из рода Дунъэ, то род императрицы-вдовы — Борджигины — навсегда потеряет своё влияние. Более того, это поставит под угрозу многовековый союз между маньчжурами и монголами. Да и первый брак Шуньчжи с представительницей рода Борджигин был расторгнут, хотя позже государь и попытался загладить вину. Но всё равно это оставило глубокий след на чести её рода. Сейчас, без поддержки монгольских аристократов, династия просто не устоит. Поэтому Фуцюань ни в коем случае не может стать наследником.
Императрица-вдова это понимала, и флагманы в Пекине разделяли её мнение. Но беда в том, что Шуньчжи — упрям как осёл. Он уже полностью погряз в любви к госпоже Дунъэ и не слышит никого. Кто же сможет убедить его взглянуть на других?
Императрица-вдова была в полном отчаянии. А Сони тем временем наслаждался покоем. Раз уж он «заболел» и взял отпуск, значит, пора отдыхать. Он спал до позднего утра, потом читал книги или гулял по саду с птичьей клеткой в руках. Приказал строго: из-за эпидемии оспы ни один гость — ни через главные, ни через боковые, ни через задние, ни через угловые ворота — не должен быть допущен в дом.
В результате Суэтху приходилось ежедневно просить ночных дежурств, чтобы ночевать во дворце. Императрица-вдова, узнав об этом, окончательно убедилась: старик вовсе не болен, а просто уходит от политических бурь. Сидя в Зале Цынин и не находя выхода из положения, она всё больше тревожилась. Сын её, казалось, совсем сошёл с ума от молитв — разговаривать с ним стало невозможно. Видя, как шансы Сюанье на престол тают с каждым днём, а поведение сына становится всё более непредсказуемым, императрица-вдова решила прибегнуть к крайним мерам.
Однажды Хэшэли занималась каллиграфией, как вдруг появился Сони. Она отложила кисть и с почтением встретила деда:
— Мафа, вы сегодня выглядите особенно бодрым!
Сони улыбнулся:
— Я пришёл посмотреть, как у тебя с письмом.
Хэшэли смело подала ему свои листы:
— Внучка благодарит второго дядю за то, что он достал для меня образцы «Надписи на стеле Фэн Су». Я последние дни как раз их и отрабатываю.
Сони рассеянно перелистывал страницы и кивал:
— Неплохо. Среди всех девушек Пекина наша Хэшэли — одна из лучших. Не ожидал, что ты так быстро освоишь маньчжурский, а китайский и вовсе пошёл тебе впрок.
— Да что вы, Мафа! До вас мне далеко. Ваше владение китайским языком — недосягаемо для меня.
Хэшэли улыбнулась и добавила:
— Только, Мафа… Вы ведь уже много дней дома отдыхаете, а второй дядя всё ещё не возвращался. Мне так не хватает его пирожных… А вот интересно, скучает ли по вам кто-нибудь снаружи?
Лицо Сони на мгновение окаменело:
— Кто же будет скучать по старику? Мне уже за шестьдесят, и я наконец-то могу насладиться покоем. Неужели тебе не нравится, что я пришёл?
Хэшэли даже бровью не повела:
— Как можно! Мне очень приятно видеть вас. Просто… Вы всегда были таким трудолюбивым, каждый день уходили на службу с первыми лучами солнца. А теперь вдруг перестали выходить из дома — мы-то привыкли, а вот на улице, наверное, уже начали тревожиться. Наверняка кто-то скучает по вам!
— Ну скажи, кто же? — полушутливо, полусерьёзно спросил Сони.
— Император! — выпалила Хэшэли.
Лицо Сони окончательно застыло. Он пристально посмотрел на внучку:
— Почему?
В его голове мелькнула тревожная мысль: неужели в доме завёлся шпион, который без его ведома распространяет слухи?
Но Хэшэли, хоть и заметила его пристальный взгляд, нисколько не испугалась:
— Второй дядя говорил, что вы каждое утро уходите на службу. А недавно у матери появилось много красивых украшений — она сказала, что это подарки из дворца, то есть от самого императора. Если государь так щедро одарил нашу семью, а вы вдруг объявили себя больным и ушли в отставку… Неужели ему не станет обидно?
Сони впервые услышал столь странное рассуждение. Сначала он хотел отмахнуться: «Что ты понимаешь, дитя!» Но потом задумался, лицо его стало серьёзным, и он тяжело опустился в кресло, глубоко вздохнув:
— Ах, эта старая кость…
Хэшэли тут же соскочила со стула, подошла к нему сзади и начала массировать ему плечи:
— Мафа, не говорите так! Вы совсем не стары. Просто слишком много трудились — теперь и правда пора отдохнуть.
— Ах, только ты одна и заботишься обо мне. А те бездельники — одни неприятности мне доставляют… Дитя моё, все снаружи видят, как наш род процветает и пользуется милостью императора, но никто не знает, как тяжело нам приходится изо дня в день!
Хэшэли про себя вздохнула: весь этот груз давления и ответственности согнул спину старого человека. Но ведь он же Сони Хэшэли — кто ещё может нести этот груз?
Вслух же она весело сказала:
— Мафа, вы сейчас использовали два выражения: «процветать» — это понятно, хорошее слово. А вот «изо дня в день»…
— Ах, тебе ещё рано это понимать, — перебил её Сони. — Ты ещё девочка… Жаль, что ты не мальчик…
Хэшэли внутренне возмутилась: «И мне жаль! Жить в прошлом веке — уже плохо, но родиться женщиной дважды подряд — это вообще издевательство! Лучше бы я стала Суэтху!»
Но тут же её пробрал озноб: «Стоп… ведь этот „безумец“, про которого ходят слухи, что он любит и мужчин, и женщин… это же мой собственный сын!»
От этой мысли она впала в полное отчаяние. Кого винить? Небеса? Сони? Суэтху? В итоге она решила винить себя: если бы не рвалась так упорно за границу учиться, не оказалась бы сейчас в этой проклятой, отсталой эпохе Цин.
Размышляя об этом, она машинально усилила нажим. Но так как она была ещё ребёнком, то вместо боли Сони почувствовал лишь приятное облегчение. Он прикрыл глаза, урча от удовольствия, и вскоре уснул.
Хэшэли устала от массажа, но, увидев, что дед заснул, тихо вернулась на своё место. Писать больше не хотелось — решила читать.
Погрузившись в книгу, она вдруг услышала шум во дворе. Осторожно выглянув, увидела, что Мафа всё ещё спит. Она отложила книгу и вышла наружу:
— Кто там шумит?
Служанка Синъэр поспешила к ней:
— Госпожа, к старому господину пришли гости! Они уже идут сюда!
— К Мафа? — удивилась Хэшэли. — Он спит. Пусть отец выйдет и узнает, в чём дело.
— Но госпожа, старший господин утром ушёл и ещё не вернулся!
Хэшэли нахмурилась. Её два старших брата, не ведая страха перед эпидемией оспы, всё время шатались по городу. Габула в гневе отправил их обратно в Шэнцзин, к младшему дяде Фабао, чтобы те прошли службу в одном из отрядов Жёлтого знамени. На самом деле, конечно, не ради службы, а чтобы закалить характер.
У Мафа было шестеро сыновей, трое из которых умерли ещё до рождения Хэшэли. Мать рассказывала, что раньше хозяйство вели она и вторая госпожа, но та умерла при родах сына. Второй дядя женился лишь в прошлом году, и новая вторая госпожа ещё не освоилась в доме, да и сам он редко бывал дома из-за службы. Поэтому все дела в доме вели Мафа и отец.
Услышав шум, Хэшэли подумала, что слуги без присмотра отца и Мафа распустились, а управляющий не смог их унять. Поэтому она решила лично разобраться.
Но то, что она увидела, потрясло её до глубины души.
Когда она с Синъэр вышла, как раз навстречу им мчался управляющий Суэр, за ним гуськом следовала целая толпа слуг, словно цыплята за наседкой, и все громко переговаривались.
Хэшэли глубоко вдохнула и вышла вперёд:
— Дядя Суэр, куда вы так спешите?
Управляющий узнал вторую госпожу и резко остановился:
— Вторая госпожа, простите! Мне нужно срочно доложить старому господину!
Лицо Хэшэли стало строгим:
— Срочно? А им тоже срочно? Мать нездорова, приняла лекарство и только что заснула, а вы тут шумите! Дядя Суэр, заходите внутрь, Мафа в северной библиотеке. А вы… — она указала на толпу слуг, — без разрешения господина ни шагу дальше!
Слуги замерли. Один из более смелых подошёл ближе:
— Вторая госпожа, сегодня приехала странная гостья. Во дворе стоит паланкин, а с ней женщина в простой одежде служанки. Говорит, что её госпожа хочет видеть нашего господина. Мы и решили, что это подозрительно…
Хэшэли побледнела и схватила Суэра за руку:
— Вы спросили, откуда она?
Суэр вытирал пот:
— Вот в том-то и странность! Я сказал, что господин болен и никого не принимает, а она велела передать: её госпожа приехала из Хорчины, дорога неблизкая, и просит обязательно принять её!
Сердце Хэшэли упало:
— Что вы сказали? Из Хорчины? И велела вам передать это лично?
Суэр заметил её бледность:
— Да, вторая госпожа, вам нехорошо?
— Нет, со мной всё в порядке! Бегите к Мафа в северную библиотеку, передайте ему всё дословно! И скажите, что я выйду встречать гостью вместо отца и Мафа! Пусть Мафа возвращается в покои и продолжает «болеть»! Бегите! Быстрее!
Она толкнула его и повернулась к слугам:
— А вы — за мной!
Хэшэли была абсолютно уверена: за воротами стоит сама императрица-вдова. «Проклятый язык!» — мысленно ругала она себя. Хотя она и предполагала, что дворцовые власти не поверят в болезнь Мафа и постараются заставить его вернуться на службу, она никак не ожидала, что сама императрица-вдова, известная своей проницательностью и решительностью, лично приедет, чтобы применить столь жёсткие меры. «Боже, Борхэ! Твой роман наполовину правда, наполовину вымысел… Почему именно этот эпизод оказался правдой? И ещё раньше срока!»
Но размышления пришлось отложить — за воротами ждала сама императрица-вдова. Хэшэли ускорила шаг. Слуги, только что получившие нагоняй от молодой госпожи, теперь слушались беспрекословно: ведь старший господин очень любил эту дочь, и если она пожалуется, всем будет худо.
Добравшись до ворот, Хэшэли остановилась, успокоила дыхание и, собрав всю свою решимость — будто снова стала вице-президентом из прошлой жизни, — громко скомандовала:
— Теперь вы разделитесь на две группы и встанете на колени по обе стороны ворот!
Слуги растерялись, загалдели. Хэшэли в ярости закричала:
— Именно из-за таких непослушных слуг наш дом попал в беду! Всем на колени! Сейчас же!
http://bllate.org/book/3286/362385
Готово:
