— Господин Цзи, — голос юноши был хриплым. Он слегка отстранился от объятий Цзи Хао, с трудом поднялся на ноги и с бесконечной искренностью снова поклонился молодому человеку. В омытых слезами темных глазах мерцала несгибаемая решимость. — Ци И желает помочь А-Чжэну вернуться в Цинь.
Густые белые облака вольготно заполнили лазурное небо. Неподалеку по-прежнему возвышались массивные городские ворота Ханьданя, безмятежные и спокойные, в них не чувствовалось и намека на приближение бурь войны.
Запрокинув голову и прикрыв глаза, юноша сидел на циновке посреди двора, вдыхая полуденный воздух, напоенный знойной духотой, — точно таким же не знающим покоя было и его сердце.
Со времен утренней трапезы Цзи Хао безжалостно выгнал Чжао Чжэна наружу. Сосредоточенный и серьезный вид учителя вызывал у Чжао Чжэна невольную тревогу.
Он редко видел этого молодого человека с бесстрастным лицом и нахмуренными бровями... О чем дядя Бувэй говорил с Цзи Хао? Чжао Чжэн жутко любопытствовал, но узнать было не у кого, поэтому ему оставалось лишь в одиночку бродить по двору, снедаемому смутной досадой.
Даже после ухода дяди Бувэя Цзи Хао лишь велел ему позвать Ци И, а затем вновь без всяких церемоний выставил его за дверь...
Что же в конце концов произошло? Казалось, будто и дядя Бувэй, и учитель нарочно скрывают всё от него.
Чжао Чжэн повернул голову, задумчиво слегка кивнул, и его черные кошачьи глаза пристально уставились на ту самую ветхую деревянную дверь, словно он пытался взглядом прожженное ее насквозь и увидеть, что же там происходит.
Пока деревянная дверь со скрипом не отворилась, и оттуда неспешным шагом не вышел Ци И в серебристых одеждах. Глаза Чжао Чжэна вспыхнули, он быстро вскочил с циновки и бросился к своему брату по клятве:
— А И!
— ...М? — погруженный в раздумья Ци И внезапно поднял голову. Чжао Чжэн уже подлетел к нему, словно маленький леопард, и уставился на него с любопытством во взоре. Ци И беспомощно пожал плечами и заговорил:
— А-Чжэн, господин Цзи сказал... не рассказывать тебе.
Ци И подавил тоску в сердце и, вполне ожидаемо, увидел на лице названного брата разочарование и обиду, а на испачканном личике проступило упорное нежелание мириться с этим. Юноша не удержался и расплылся в улыбке — ему очень нравилось наблюдать за эмоциями Чжао Чжэна, ведь этот паренек круглый год ходил с холодной и отрешенной маской на лице.
Пожалуй, лишь поступки господина Цзи и семьи Чжао были способны потревожить душу Чжао Чжэна и заставить его проявить чувства, подобающие обычному ребенку.
— Учитель так сказал? — уныло произнес Чжао Чжэн. Он вмиг сник, и в его голосе зазвучало такое густое раздражение, что казалось, будто он сейчас надует щеки, протестуя, как булочка из теста.
— Ага, я ведь дал слово господину Цзи хранить его секрет. — Ци И похлопал Чжао Чжэна по хрупкому плечу, но в сердце вновь всплыли недавние слова Цзи Хао, и на душе неизбежно стало тоскливо.
Он с малых лет рос вместе с отцом, и тот был для него всем, кто повлиял на его взросление. О долге благодарности клана Ци перед ваном Чжао отец твердил ему с самого детства, обещая отплатить за это своею жизнью. Поэтому, каким бы распутным и ничтожным ни казался впредь ван Чжао, отец не отрекался от этой страны.
Его отец был верен вану Чжао, а раз так, то и сам Ци И, и весь клан Ци хранили верность вану Чжао.
Но теперь... он уже дал слово господину Цзи помочь своему другу Чжао Чжэну вернуться в Цинь. Он предал отца и, что еще хуже, предал веру клана Ци...
— ...А-Чжэн.
Ци И сделал шаг вперед, отвернулся, чтобы не видеть Чжао Чжэна, и хрипло вымолвил:
— Что бы ни случилось в будущем, ты и я — братья.
— ... — Чжао Чжэн не ответил, лишь невольно нахмурился, он уже чувствовал неладное. Сегодня поведение и учителя, и дяди Бувэя было странным до крайности, почему же и Ци И вдруг переменился?
— А И, раз мы с тобой братья, зачем ты скрываешь это от меня! И учитель тоже, да и ты... Почему вы все хотите скрыть это от меня?
Юноша сжал зубы, резким движением развернул Ци И к себе лицом, но в следующую же секунду замер от ужаса, заметив покрасневшие, налитые кровью глаза собеседника.
— А И!
— ... — Ци И опустил голову, провел рукой по лицу и молча проглотил ком в пересохшем горле. Постояв в молчании с мгновение, юноша яростно оттолкнул руку Чжао Чжэна и злобно выкрикнул ему в лицо:
— Слушай меня внимательно! Если в будущем ты не станешь правителем, то даже если господин Цзи ничего не скажет, я... я тебе этого не прощу, Чжао Чжэн!
— ...
Чжао Чжэн онемел. В его памяти друг всегда оставался солнечным и уверенным в себе, он никогда еще не видел Ци И таким — отчаянным и исступленным. Юноша мог лишь растерянно смотреть на заплаканные глаза названного брата, застыв на месте от растерянности.
Время словно остановилось в этот миг, и пока Ци И в одиночку, спотыкаясь, удалялся от жилища Цзи Хао, Чжао Чжэн так и не произнес больше ни звука.
А И...
Юноша застыл с прямой спиной, долго глядя вслед удаляющемуся Ци И. Странное поведение Ци И, непривычная серьезность учителя и дяди Бувэя... всё это дало чуткому маленькому Чжао Чжэну понять, где кроется корень проблемы.
Что еще, кроме царства Цинь и его собственного неловкого положения заложника, могло заставить этих троих придавать всему столь грандиозное значение?
Лишь когда до него донесся до боли знакомый аромат, Чжао Чжэн поднял голову и наконец постепенно расслабил оцепенелое тело, позволив Цзи Хао, вышедшему из дома, мягко заключить себя в объятия.
— Учитель...
— Мм, учитель здесь. — Наигранная беспечность исчезла из голоса Цзи Хао, и его низкие, мягкие интонации ласкали слух юноши. Опустив голову, молодой человек пристально вглядывался в лицо Чжао Чжэна в своих объятиях, словно стремясь навсегда выжечь этот образ на дне своих зрачков.
— Учитель уже принял решение, верно?
— Верно. Через три дня дядя Бувэй уведет тебя и твоего отца из Чжао... вы вернетесь в царство Цинь.
— Тогда как же учитель?! Разве учитель не идет со мной?! — Юноша, словно взбудораженный кот, мгновенно вздыбил шерсть. Он резко обернулся, закусив губу и упрямо глядя на Цзи Хао, словно безмолвно обвиняя его в предательстве и брошенности.
— Учитель не может уйти, учителю нужно остаться, чтобы приглядывать за твоей матушкой. — Цзи Хао улыбнулся, легонько поглаживая взъерошенные черные волосы Чжао Чжэна, успокаивая его точно так же, как гладят растревоженного кота. Прикрыв слегка защипавшие глаза, молодой человек прижал к груди Чжао Чжэна, вцепшегося пальцами в его одежды, и затянул почти нараспев: — ...Учитель защитит тебя, Чжэн-эр. Не бойся, не бойся.
— ... — Юноша сжал кулаки, его кошачьи глаза покраснели, но он по-прежнему упрямо не издавал ни звука.
Он не мог отвергнуть планы учителя — даже Чжао Чжэну было ясно, что каждый день промедления в царстве Цинь сулит ему лишь новые опасности. Цинь и Чжао были врагами, и в нынешней обстановке, когда военный конфликт между двумя государствами накалился до предела, положение заложника и для него, и для отца было опаснейшим из всех.
Он обязан вернуться в Цинь. Только вернувшись туда, он сможет выжить... и только так он сможет стать правителем.
— Если я вернусь в Цинь, если я стану правителем... — хриплым голосом произнес Чжао Чжэн, безмятежно прильнув к груди Цзи Хао, и тихо вымолвил то, что так долго носил на самом дне души. — Когда мы встретимся вновь, я ни за что не позволю учителю покинуть Цинь. Ни за что.
После этой разлуки неведомо было, когда доведется увидеться снова.
Когда мы встретимся вновь... Цзи Хао невольно улыбнулся, ему словно привиделась картина: его глупый мальчишка во всем своем ослепительном великолепии, с императорской короной на голове и всей полнотой верховной власти в руках, стоит на высоких ступенях и с гордым презрением взирает на бесчисленные легионы.
А когда он заговорил вновь, в его тоне проступила нежность, которой он сам в себе не замечал:
— Хорошо, пусть будет по-твоему, Чжэн-эр.
Лю Бувэй молчаливо согласился с предложением Цзи Хао и в точности последовал его указаниям при подготовке, однако всё же не удержался и позволил себе маленькую пакость, намекнув Цзи Даню о планах побега И Жэня и Чжао Чжэна. Цзи Дань был самоуверен, к тому же он нуждался в финансовой поддержке Лю Бувэя в царстве Чжао, а потому решительно не стал бы докладывать об этом правителю Чжао опрометчиво.
Ему безумно хотелось посмотреть на реакцию и способности Цзи Хао, к тому же в нем играло злорадное желание подшутить над ним.
В какие бы времена, в каких бы местах и при каких бы обстоятельствах ни находился Цзи Хао — даже если б ему пришлось согнуться из-за грошовой горсти риса, — он всегда сохранял невозмутимый вид. Поэтому Лю Бувэй снедало жгучее любопытство: он никогда еще не видел, чтобы Цзи Хао выкладывался ради чего-то изо всех сил... Даже в этот раз, затевая побег И Жэня и Чжао Чжэна из Чжао, он отделался лишь легким хмурым движением бровей.
Поэтому, раскошелившись на четыреста лянов золота для подкупа стражников, охранявших И Жэня, и уладив все формальности с проходами и заставами, Лю Бувэй вместе с Чжао Чжэном и И Жэнем под покровом густой и ледяной ночи поспешно покинул величественные ворота Ханьданя.
Это было лишь самым началом грандиозного плана побега из царства Чжао, и даже сам Лю Бувэй не мог дать и десяти процентов гарантии, что сумеет провести этих старика и ребенка сквозь кордоны чжаоской стражи.
Что же до оставшегося позади Цзи Хао...
Мужчина сжал губы — в ночной тьме невозможно было разобрать его эмоций, — но внезапно в его сердце шевельнулось раскаяние в том, что он разболтал обо всем Цзи Даню. Этот ребяческий, по-детски мстительный поступок казался теперь глупым и опрометчивым. Но если Цзи Хао вот так просто сживет со свету Цзи Дань, значит, тот был всего лишь никчемным нищим книгоношей.
Возле Чжао Чжэна и И Жэня одним таким человеком меньше, одним больше — большой разницы не было.
К тому же... этот человек, мужчина, которому он сам того не ведая уделял столько внимания, решительно не мог вот так банально и бесславно сгинуть!
Поэтому ему незачем волноваться, совершенно незачем... Мужчина яростно подавил странный душевный порыв, сузил орлиные глаза и заставил себя сосредоточиться исключительно на текущей задаче — прорыве за пределы чжаоской территории. Он вовсе не собирался давать повод Цзи Хао смотреть на себя свысока и насмехаться, это дело обязано было увенчаться успехом!
Всё развивалось в строгом соответствии с расчетами Лю Бувэя, продвигаясь на редкость гладко.
Даже тот факт, что Цзи Дань, обнаружив оставленные улики, в ярости ворвался во главе людей в загородное жилище Цзи Хао, был в точности предсказан Лю Бувэем.
Цзи Дань был умен, но страдал избытком самоуверенности.
Этот прекрасный кронпринц никогда в жизни не допускал мысли, что кто-то может предать его — точнее говоря, ни один из мужчин, побывавших в постели Янь Даня, по мнению самого Янь Даня, никогда бы не решился на предательство.
И тем не менее это случилось прямо у него под носом, да еще и затронуло Чжао Чжэна — заклятого врага, которого он ненавидел всеми фибрами души. Убедившись в побеге Лю Бувэя, Цзи Дань закономерно потерял рассудок от гнева, но всё же не стал докладывать о случившемся вану Чжао сию же секунду.
Причина была проста: даже в пылу ярости наследник Янь сохранял крупицы элементарного здравого смысла. Он не мог так просто избавиться от Лю Бувэя, Лю Бувэй был ему нужен — по крайней мере, его деньги.
И потому, разъяренный до предела юноша, до крови закусив красивую губу, злобно прихватил с собой нескольких доверенных слуг из внешней резиденции и глубокой ночью помчался к загородному дому Цзи Хао.
Скромное жилище, в памяти озаренное теплым светом, ничуть не изменилось; даже циновки во дворе стояли на прежних местах.
Янь Дань остановился, и его голос прозвучал так жутко, будто вырывался прямо из глотки:
— Вы... живо разнесите эту паршивую дверь в щепки!
Шагая вслед за слугами, юноша хмурился до тех пор, пока деревянная дверь не разлетелась вдрехы, и лишь после этого с довольным видом шагнул вперед, первым переступив порог убогой хижины.
Внутри ярко горел свет, и, как и ожидалось, там в полном одиночестве сидел на циновке молодой человек в белых одеждах. В его нищенском убранстве сквозило какое-то особенное изящество; на губах юноши играла легкая улыбка, черные волосы были небрежно распущены, а вид был донельзя безмятежным и расслабленным. Разве это был не Цзи Хао?
Словно только что расслышав шум у входа, он неспешно отложил в сторону бамбуковые планки с текстом, ничуть не удивленный появлением Янь Даня. Напротив, уголки его губ изогнулись в красивой улыбке, Цзи Хао подпер щеку одной рукой, и в его ленивом голосе отчетливо послышалась горделивая нотка:
— О... Не ожидал, что наследный принц пожалует среди ночи. Уж не захотели ли вы вновь оказать мне «монаршую милость»? — Молодой человек легко рассмеялся, мило наклонив голову, словно припомнив что-то, а затем добавил с изрядной долей нагловатой издевки: — Каюсь, Цзи Хао лишен столь великого счастья, мне это просто не по силам.
— ...Цзи Хао!
http://bllate.org/book/32852/4020559
Готово:
