— Расскажи мне, пожалуйста, как это готовится…
Ху Юйхань на мгновение замялась. Но, увидев умоляющий взгляд Ци Баочуань и подумав, что рецепт вовсе не такой уж сложный, неохотно кивнула:
— Сам рецепт я тебе не запишу, но могу передать твоей служанке. Только пусть выйдет из моих уст и войдёт в её уши — больше никому ни слова.
— Отлично, отлично!
Ци Баочуань радостно закивала.
Ху Юйхань махнула Сяоцуй, приглашая её подойти. С особой осторожностью она увела служанку в соседнюю пустую комнату для уединённой беседы и лишь потом вернулась.
Тем временем её каша уже дошла до нужной кондиции. Ху Юйхань лично заглянула на кухню, дала блюду немного настояться и только потом подала на стол.
Перед ними стояла дымящаяся овощная каша с тонкими ломтиками ветчины — красные и зелёные оттенки делали её особенно аппетитной. Ху Юйхань сама налила миску и подала её Ци Баочуань со словами:
— Говорят, третья госпожа не любит овощи. Попробуйте эту кашу — вкус получился отличный.
Ци Баочуань взяла миску и осторожно отведала. Её глаза тут же засияли от восторга:
— Как ты её варишь? Так вкусно! — Она ткнула пальцем в уже пустую тарелку с заправленными овощами. — И то блюдо тоже вкусное, но порция слишком маленькая — не наешься!
Ху Юйхань улыбнулась:
— Если третья госпожа желает, я отправлю немного в ваш дом. А вот рецепт каши — не секрет: берётся высший сорт риса «Юйтянь Яньчжи Бицзинми», замачивается на целые сутки в лучшем арахисовом масле, затем варится на медленном огне два часа в курином или костном бульоне. Овощи бланшируются в кипятке, а мясо — обязательно вырезка, самое нежное. Его маринуют со специями, отваривают, а когда каша почти готова, добавляют в неё и томят ещё полчаса. Овощи же кладут в самый конец, перед подачей.
На первый взгляд, Ху Юйхань рассказала всё подробно, но на деле упустила самое важное: как именно регулировать огонь, какие именно специи использовать для маринада, какие овощи брать и нарезать ли мясо соломкой или кусочками до маринования…
Сяоцуй не выдержала и вмешалась:
— Разве это не обычный рецепт каши с пиданом и ветчиной?
Ху Юйхань кивнула:
— Именно так, только с добавлением овощей. Кстати, лучше меньше есть пидан — он вреден для здоровья.
Она улыбалась так, будто была совершенно простодушна.
Тем временем Ван Аньпин наблюдал за тем, как Ци Баочуань с удовольствием ест, и хмурился всё больше. Одна такая миска каши стоила несколько цяней серебра. Если приучить её к таким изыскам, как она будет жить в будущем?
Он, конечно, верил, что сможет обеспечить ей достойную жизнь, но на это уйдут годы. Даже если Ци Юнь окажет поддержку, всё равно неприлично, чтобы выданная замуж дочь продолжала питаться за счёт родительского дома.
Е Цзи бросил взгляд на Ван Аньпина, и в глазах его мелькнуло торжество.
Пока двое мужчин размышляли каждый о своём, Ци Баочуань уже пригляделась к бутылочке вина. Украдкой, пока Ван Аньпин отвлёкся, она налила себе полчашки и начала смаковать глоток за глотком.
Это вино оказалось не таким лёгким, как утверждал Е Цзи. Наоборот — оно обладало сильной крепостью, хотя пить понемногу было очень приятно. Если же выпить залпом, как это сделал Ван Аньпин, сразу почувствуешь жгучий огонь в животе.
Ци Баочуань тем временем украдкой выпила уже целую чашку. Её лицо из нежно-розового превратилось в пунцовое, а спустя четверть часа она уже была пьяна до беспамятства.
Когда Ван Аньпин это заметил, было уже поздно. Он схватил Ци Баочуань за плечи и лёгкими пощёчками попытался привести её в себя:
— Третья госпожа, третья госпожа, очнитесь!
— Хи-хи… — Ци Баочуань пристально уставилась на него и даже ущипнула за щёку. — Ты чего качаешься?
— Я не качаюсь. Это ты перебрала.
Ван Аньпин взглянул на небо — уже начинало темнеть — и возненавидел Е Цзи, который привёл их сюда.
Щёчки Ци Баочуань от пощёчин покраснели ещё сильнее. Она надула губы, потёрла лицо и махнула рукой:
— Я не пьяна… Это ты пьян!
Сяоцуй чуть не плакала от отчаяния: скоро стемнеет, а госпожа уже в таком состоянии! Если вернутся домой, госпожа Ци Лю наверняка прикажет её высечь!
Ху Юйхань поняла, что ситуация выходит из-под контроля, и поспешила сказать:
— Я сейчас сварю отрезвляющий отвар.
— Пойду с тобой, — сказал Е Цзи, у которого были свои замыслы, и последовал за ней на кухню. Отослав всех поваров, он улыбнулся Ху Юйхань:
— Помню, ты любишь читать романы и повести.
— Да, жаль только, что у вас тут их так мало. Неужели мне придётся нанимать рассказчицу, чтобы она каждый вечер читала мне сказки? А если захочется послушать ночью?
Ху Юйхань продолжала возиться у плиты, ничуть не смущаясь отсутствием помощи.
Е Цзи уже привык к её привычке говорить «вы» вместо «ты» и спокойно ответил:
— В других местах, может, и трудно найти, но тебе стоит заглянуть к третьей госпоже Ци. У неё наверняка есть.
— У третьей госпожи Ци? — Ху Юйхань не поверила. — Разве дочь канцлера читает что-то кроме «Наставлений для женщин», «Заповедей для жён» и «Житий благородных женщин»?
Е Цзи отступил на пару шагов от маленькой глиняной печки и ответил:
— Третья госпожа обожает собирать романы. Более того, она даже нанимает писцов, чтобы переписывали для неё понравившиеся пьесы в виде повестей. Правда, последние годы госпожа Ци Лю строго следит за её чтением, так что неизвестно, остались ли книги.
Ху Юйхань бросила на него взгляд и усмехнулась:
— «Джентльмен держится подальше от кухни», — видимо, это правило не распространяется и на наследника Маркиза Цинъюаня.
Е Цзи нахмурился:
— Я же вошёл сюда. Значит, я уже не джентльмен?
Ху Юйхань не стала спорить и просто сказала:
— Где жёсткое правило — там и лазейка. Раз уж потратила столько сил, вряд ли позволила бы отобрать книги. Но если я пойду к ней, кто будет вести дела в «Таоте Цзюй»? Наследник Маркиза Цинъюаня соизволил последовать за мной на кухню — неужели просто чтобы сообщить, где взять романы?
Она прекрасно понимала: бесплатных обедов не бывает. Похоже, Е Цзи серьёзно увлёкся третьей госпожой Ци. Глядя на этого элегантного и уверенного в себе наследника, Ху Юйхань почувствовала лёгкую горечь.
Е Цзи снял с пояса вышитый мешочек и бросил его Ху Юйхань:
— Ты умная девушка, Ху, так что я не стану много говорить. Просто… похлопочи обо мне перед третьей госпожой Ци.
Ху Юйхань поймала мешочек и, не стесняясь, сразу открыла его. Внутри лежали мелкие серебряные монеты — всего на десяток цяней. Она фыркнула и швырнула мешочек обратно:
— Третья госпожа Ци стоит всего десятка цяней? Если хочешь, чтобы я помогала тебе ухаживать за девушкой, нужно выделить хотя бы приличный бюджет.
Е Цзи не понял слов «ухаживать за девушкой» и «бюджет», но уловил смысл: Ху Юйхань явно недовольна суммой. Не теряя времени, он вытащил из рукава два серебряных векселя и засунул их обратно в мешочек, который снова бросил ей.
Ху Юйхань приняла мешочек обеими руками, вытащила векселя и, увидев, что каждый на пятьдесят цяней, довольная улыбнулась. Аккуратно разгладив бумажки, она сложила их и спрятала в рукав, а мешочек просто положила на разделочную доску:
— Можете быть спокойны, наследник Маркиза Цинъюаня.
С этими словами она повернулась к отвару, но в мыслях уже прикидывала, как бы наладить хорошие отношения с Ци Баочуань, не дав при этом Е Цзи понять, что его деньги потрачены впустую.
Наследник Маркиза Цинъюаня!
Один из самых завидных холостяков в империи Даочжоу — такого уж точно нельзя упускать в чужие руки!
Пока Ху Юйхань размышляла, Ци Баочуань продолжала «веселиться». Когда Ван Аньпин уже с трудом сдерживал её, Ху Юйхань вошла с отрезвляющим отваром. Ван Аньпин крепко обнял Ци Баочуань, и Сяоцуй, забыв обо всех приличиях, взяла чашку с отваром, проверила, не горяч ли он, и, зажав госпоже нос, влила внутрь.
Ци Баочуань чувствовала, как по телу разливается жар, а Ван Аньпин ещё сильнее прижимал её к себе, из-за чего она начала вырываться. Отвар вылился — не успела Сяоцуй дать и половину, как госпожа резко повернула голову, и горячая жидкость пролилась ей на одежду.
Сяоцуй в ужасе смотрела на испачканное платье: что теперь делать?
Ху Юйхань тут же предложила:
— Так нельзя возвращаться домой. Лучше отведите третью госпожу в мои покои отдохнуть. Пусть Сяоцуй сходит в Дом Ци и передаст записку: мол, я и третья госпожа так хорошо пообщались, что решили немного задержаться.
— Это уместно? — засомневалась Сяоцуй. «Таоте Цзюй» открылось всего год назад, но уже стало знаменито по всему городу, а хозяйка — женщина с сомнительной репутацией. Оставить здесь госпожу казалось крайне неприличным.
Е Цзи взглянул на растерянного Ван Аньпина и вдруг сказал:
— Давайте так: Ху Юйхань отведёт третью госпожу в баню и поможет переодеться. После купания она наверняка протрезвеет. А мы с Ваном проводим её домой.
Если бы Ци Баочуань не была пьяна, Ван Аньпин спокойно отвёз бы её домой и заодно встретился бы с Ци Юнем — всё было бы логично. Но сейчас, в таком состоянии, он рисковал нарваться на гнев родителей. Поэтому предложение Е Цзи показалось разумным. Ху Юйхань тоже вмешалась и сказала весьма вежливо:
— Как могут две незамужние девушки возвращаться с двумя мужчинами? Это позор для репутации! А вот если сказать, что третья госпожа была со мной, а по дороге домой их сопровождали два господина, никто и слова дурного не скажет.
Её доводы были логичны. Ван Аньпин хоть и недолюбливал этих двоих, но вынужден был согласиться.
Е Цзи одобрительно взглянул на Ху Юйхань: умная женщина, жаль только, что происхождение неизвестно.
У Дома Ци Е Цзи подал визитную карточку у главных ворот и попросил принять Ци Юня, а Ху Юйхань вместе с Сяоцуй и пьяной до беспамятства Ци Баочуань постучали в боковые ворота.
Их встретила Сян посаженка. К ужину Ци Баочуань всё ещё не вернулась, и Жасмин, больше не в силах скрывать, сообщила об этом госпоже Ци Лю. Та в ярости наказала нескольких привратниц у вторых ворот и даже велела дать Жасмин десять ударов палкой. Но поскольку никто не знал, куда ушла Ци Баочуань, госпожа Ци Лю не могла послать людей на поиски и велела Сян посаженке дежурить у боковых ворот.
Увидев Сяоцуй, Сян посаженка уже открыла рот, чтобы отругать её, но, заметив незнакомую женщину на облучке повозки, вовремя остановилась и, потянув Сяоцуй за рукав, тихо спросила:
— Кто это?
Сяоцуй повторила про себя слова, которые велела сказать Ху Юйхань, и ответила:
— Это хозяйка «Таоте Цзюй», Ху Юйхань. Третья госпожа познакомилась с ней на цветочном банкете несколько дней назад и сегодня приняла её приглашение пообедать в «Таоте Цзюй». Они так увлечённо беседовали, что потеряли счёт времени и вернулись поздно.
Сян посаженка с подозрением посмотрела на Сяоцуй, потом на Ху Юйхань, которая ей вежливо кивнула. Затем она взглянула на повозку и, убедившись, что на ней действительно герб «Таоте Цзюй», успокоилась и велела открыть боковые ворота.
Ху Юйхань первой спрыгнула с повозки и поклонилась Сян посаженке:
— Вы, наверное, мамка Сян? Третья госпожа часто о вас рассказывала — говорит, вы добрая и надёжная, правая рука госпожи Ци Лю. Всё в Доме Ци держится на вас!
Кому не приятны похвалы? Ху Юйхань так ловко подлизалась, что Сян посаженка расплылась в улыбке:
— Ху Юйхань, вы преувеличиваете. Наша третья госпожа, наверное, немало хлопот вам доставила.
Ху Юйхань взяла мамку под руку и, глядя, как повозка въезжает во двор, тихо сказала:
— Есть одно дело, за которое прошу прощения. Недавно я получила из-за моря бутылочку вина — говорят, вкусное и не вызывает похмелья. Я берегла её, а сегодня, увлёкшись беседой с третьей госпожой, предложила по бокалу. Не ожидала, что вино, хоть и вкусное, но очень крепкое. Я-то привыкла — хозяйка трактира, пью часто, — а третья госпожа, наверное, вовсе не пьёт. Один бокал — и вот она в таком виде. Это целиком моя вина. Прошу вас, мамка Сян, заступитесь перед госпожой Ци Лю и не вините меня.
http://bllate.org/book/3285/362291
Готово:
