— Не надо церемониться, не надо церемониться, — растерянность Ци Баочуань позабавила Е Цзи. Он привык видеть исключительно благовоспитанных девушек, и вдруг перед ним — живая, непосредственная. Особенно забавно было сопоставить её нынешнее поведение с тем, как она держалась в саду в прошлый раз: тогда она была образцом приличия. Эти два образа слились в голове Е Цзи воедино, и ему захотелось узнать, какая же она на самом деле.
— В антикварной лавке, если не собираешься покупать вещь, лучше не торговаться. А уж коли начал — обязан купить.
— А?.
Ци Баочуань и впрямь не знала этого правила и растерялась. Она ещё раз глянула на нефритовую подвеску — так не хотелось с ней расставаться!
Лавочник, видя, что деньги вот-вот уйдут из-под носа, забеспокоился. Но он узнал молодого человека — это же наследный сын Маркиза Цинъюаня! Его хозяину не позавидуешь, если вдруг навлечь на себя гнев такого человека. Хоть и хотелось заработать, лавочник предпочёл замолчать и отступил в сторону.
Е Цзи взял подвеску и, поглаживая пятна патины на нефритовой бляшке, небрежно спросил:
— Третий господин явно пригляделся к этой подвеске. Скажите-ка, знаете ли вы, что такое патина и откуда берётся эта вещь?
Торговец уже объяснял всё это ранее, но теперь, когда Е Цзи повторил вопрос, стало ясно: объяснения были не совсем честными. Ци Баочуань не была глупа — она сразу уловила подвох и уточнила:
— Что значит «берётся из земли»?
Е Цзи положил подвеску обратно. Он уже определил подлинность предмета и не хотел больше держать его в руках: цепочка ослабла, и несведущий человек мог легко уронить нефрит. Тогда лавочник наверняка бы придрался и выманил бы деньги.
— «Берётся из земли» означает, что эта вещь изначально была погребальной. Патина на ней — либо от земли, либо… от крови покойника.
Е Цзи наблюдал, как румянец с лица Ци Баочуань постепенно исчезает, и с лёгкой усмешкой добавил:
— Прошу прощения, третий господин, что рассказал вам об этом. Но если вы не знали, то в будущем, рассказывая кому-нибудь, рискуете осрамиться.
Ци Баочуань побледнела. Она обернулась к лавочнику и гневно воскликнула:
— Как можно продавать погребальные вещи! Вам не страшно сглаз заработать?
Лавочник бросил взгляд на Е Цзи и с улыбкой ответил:
— Ну, знаете ли, где есть спрос, там и предложение. Вам это не по нраву, а другим — всё равно.
Ци Баочуань нахмурилась и принялась вытирать руки платком — ведь она только что трогала эту подвеску! Это же погребальная вещь! Ей стало до слёз обидно — какая же нечисть теперь может привязаться?
Е Цзи заметил, что девушка уже готова стереть кожу с пальцев, и поспешно схватил её за руку. Прикосновение оказалось мягким и нежным, и сердце его забилось быстрее.
— Третий господин… ваши пальцы скоро начнут кровоточить.
Ци Баочуань думала только о том, что прикасалась к вещи мертвеца, и даже не заметила, что её руку держит чужой мужчина. Сяоцуй, увидев это, тут же потянула хозяйку за рукав и отвела на два шага назад, вырвав её ладонь из руки Е Цзи.
Ци Баочуань, нахмурившись и почти плача, прошептала:
— Это же вещь мёртвого! Я же её трогала!
Е Цзи рассмеялся:
— Я говорил о подлинных древностях, которые действительно были погребальными. Но эта подвеска — подделка.
— Правда?
Ци Баочуань обрадовалась и посмотрела на лавочника.
Тот побледнел. Он взглянул на Е Цзи и сказал:
— Господин наследник, вы нарушаете правила.
— Я знаю, что не положено разоблачать торговца при покупателе. Вот, возьми компенсацию.
Е Цзи снял с пояса свой вышитый мешочек и бросил на прилавок. Глухой звук монет заставил лавочника тут же расплыться в улыбке. Он убрал мешочек и проворно завернул подвеску в бумагу:
— Раз уж вы так щедры, я не могу не отблагодарить. Забирайте её себе.
Е Цзи не стал отказываться. Он взял свёрток и, улыбаясь, сказал Ци Баочуань:
— Видите? Если бы это была настоящая древность, разве отдали бы за несколько десятков лянов?
Ци Баочуань посмотрела то на лавочника, то на Е Цзи и радостно кивнула:
— Раз это не настоящее — отлично! Мои руки уже болят ужасно.
Только теперь она почувствовала боль. Взглянув на пальцы, увидела: все десять были покрасневшими.
Е Цзи улыбнулся:
— Сегодняшняя встреча, как сказал сам лавочник, — судьба. Позвольте пригласить вас, третий господин, на чашку чая?
Ци Баочуань, похоже, очень нравилось обращение «третий господин». Она охотно закивала. Сяоцуй сзади в отчаянии схватилась за голову: ведь это же неприлично — оставаться наедине с мужчиной! Как можно ещё и пить с ним чай?
— Госпожа, нам пора возвращаться!
Сяоцуй потянула Ци Баочуань за рукав, особенно подчеркнув слово «госпожа», чтобы напомнить ей об осторожности.
Но Ци Баочуань была в приподнятом настроении и не поняла намёка. Раздражённо вырвав рукав, она шепнула:
— Зови меня господином!
Сяоцуй с тоской глянула на хозяйку, которая уже радостно шагнула вслед за Е Цзи. Вздохнув, служанка побежала следом.
Е Цзи привёл Ци Баочуань в изящную чайханю и заказал отдельный кабинет. Войдя внутрь, он поклонился девушке:
— Прошу простить за дерзость. Надеюсь, вы, госпожа Ци, не в обиде.
Он имел в виду случай с прикосновением к её руке.
Ци Баочуань уже забыла об этом. Она махнула рукой с непринуждённой щедростью:
— Господин наследник, не стоит об этом и думать. Я даже не запомнила.
Е Цзи, покачивая складным веером, улыбнулся:
— Госпожа Ци великодушна и не держит зла. Но я всё равно должен загладить вину. Прошу, выпейте чаю и подождите немного — я сейчас принесу вам кое-что интересное.
С этими словами он вышел, держа веер в руке.
Сяоцуй тут же закрыла дверь и в тревоге потянула Ци Баочуань за рукав:
— Госпожа, так нельзя!
— Почему нельзя? Я же в мужском платье! Да и ты со мной. Кто узнает, если мы никому не скажем?
Ци Баочуань лёгким щелчком стукнула Сяоцуй по лбу, но тут же подумала: наверное, было бы гораздо эффектнее, если бы у неё тоже был складной веер — ведь Е Цзи так элегантно им вертел!
Мысль укоренилась и не отпускала. Выпив два пролива чая, Ци Баочуань всё ещё мечтала о веере и велела Сяоцуй:
— Сходи купи мне складной веер.
Но Сяоцуй боялась уходить — вдруг Е Цзи вернётся, и они останутся вдвоём? С ней хоть как-то прилично, а без неё — совсем неприлично.
— Госпожа, давайте купим веер, когда будем уходить.
— Купить что?
Дверь распахнулась, и Е Цзи вошёл с ароматом свежеприготовленных блюд. В белоснежной одежде, со складным веером в руке, он выглядел невероятно изящно.
Ци Баочуань с восторгом уставилась на его веер:
— Я увидела, как вы держите веер, и тоже захотела себе такой.
Е Цзи вошёл в кабинет и велел слуге расставить блюда. Услышав слова Ци Баочуань, он повертел веер в руке и улыбнулся:
— У меня веер с костяными спицами — таких на рынке не купишь. А ещё на нём надпись от мастера Даочи — это большая редкость. Но если вам так нравится, я с радостью подарю его вам.
— Надпись мастера Даочи!
Глаза Ци Баочуань вспыхнули таким огнём, что у Е Цзи сердце ёкнуло. Он тут же протянул ей веер. Ци Баочуань тщательно вытерла руки о одежду и, бережно взяв веер, села за стол и осторожно раскрыла его.
— Какой шрифт! Свободный, как облака и текущая вода, изящный, но без легкомысленности.
— Вы разбираетесь в каллиграфии?
Е Цзи был удивлён. Девушки из знатных семей, конечно, учатся музыке, шахматам, живописи и каллиграфии, но редко кто действительно понимает в ней толк.
На лице Ци Баочуань появилась гордость. Она чуть приподняла подбородок:
— Я занималась три года.
Эти три года она тайно переписывалась с Ван Аньпином, изучая каллиграфию и поэзию. Под его влиянием её мастерство значительно выросло, и теперь её рукописный скоропись был лучше, чем у большинства девушек.
Ци Баочуань внимательно разглядывала надпись на веере — это был двадцатый раздел «Сутры Алмазной Мудрости» под названием «Отделение от форм и признаков». Она тайком взглянула на Е Цзи: его изящная внешность действительно соответствовала духу этого текста.
— Вы правда дарите мне его?
Она ласково погладила веер, не в силах оторваться.
Е Цзи кивнул:
— Слово джентльмена — крепче стали.
Ци Баочуань рассмеялась — и в этот миг зацвели все цветы весны. Е Цзи замер, заворожённый её красотой.
Они беседовали целый час — о поэзии и прозе, каллиграфии и живописи, редких книгах и собраниях сочинений.
Е Цзи любил читать путевые заметки и рассказы о духах и чудесах. Ци Баочуань предпочитала истории о любви между учёными и наложницами. Но и в сборниках духовных историй часто встречались романтические сюжеты, и пара таких рассказов, рассказанная Е Цзи, так увлекла Ци Баочуань, что она забыла обо всём. Если бы не Сяоцуй, которая то и дело напоминала о времени, они, вероятно, проговорили бы до самой ночи.
Выйдя из чайхани, Е Цзи отправил Ци Баочуань домой в своей карете. Сяоцуй напомнила, что они всё ещё в мужской одежде. Е Цзи приказал остановить экипаж в укромном месте и сам встал на страже, чтобы девушки могли переодеться. Такое благородное поведение смягчило недовольство Сяоцуй.
Опустив занавеску, Сяоцуй пробормотала:
— По крайней мере, этот наследный сын знает меру.
Ци Баочуань бросила на неё недовольный взгляд и расправила руки, позволяя Сяоцуй помочь ей переодеться:
— Господин наследник — не из тех, кто способен на подобные низости.
Тем временем сам «не способный на низости» господин наследник тихо подкрался к карете и, прильнув к щели в занавеске, заглянул внутрь.
Сквозь тонкую рубашку просвечивала нежная кожа, а распущенные волосы обнажили белоснежную шею — зрелище заставило его сглотнуть. Девушке было всего тринадцать, но благодаря заботе госпожи Ци Лю её фигура была пышнее, чем у сверстниц. С боку её силуэт выглядел особенно соблазнительно.
Изумрудный лифчик!
В глазах Е Цзи вспыхнул огонь. Заметив, что Сяоцуй отвернулась за одеждой, он мгновенно отпрянул и оказался у входа в переулок, спиной к улице, будто бы разглядывая прохожих.
***
Ци Баочай проспала всего полчаса, а потом встала и, взяв вышивку, которую поручил Хэ Ань, уселась во дворе. Луэ тоже прилежно взяла набор подушек для приданого Гоцзы и села рядом вышивать.
Юйлянь стояла рядом, держа чайник, чтобы вовремя подлить чай.
Ци Баочай мало ела в обед и вскоре почувствовала голод. Она взглянула на Юйлянь:
— Ты умеешь готовить?
Юйлянь на мгновение замялась и робко ответила:
— Умею делать простые домашние сладости.
Ци Баочай нахмурилась:
— Долго ли готовить?
Юйлянь подумала:
— Если госпожа проголодалась, я сделаю карамельный заварной крем — это быстро.
— Хорошо. И ещё приготовь несколько сладостей. На кухне полно продуктов.
За последние годы Ци Баочай освоила кулинарию. Хотя обычно она экономила, на кухне всегда было всё необходимое — даже такие деликатесы, как трепанг, абалин, акульи плавники и мясо оленя или медведя. Правда, сейчас остались только трепанг и абалин.
Мясо оленя и медведя прислал Сюэ Чэнсы зимой после охоты. Рецепты были либо секретными записями его поварихи, либо собраны Хэ Анем — тот мог определить состав блюда по вкусу и передавал рецепты Ци Баочай, а она сама их дорабатывала.
Кстати, о Хэ Ане — тот был настоящим гурманом. Если масло было чуть перекалено или огонь чуть сильнее обычного, он сразу это замечал. Просто чудо, а не человек.
К вечеру в доме начали готовить ужин. Ци Баочай, которая перенесла вышивку в комнату, отложила работу и сказала Юйлянь:
— Приготовь два своих фирменных блюда — лёгких. Луэ, пойдём прогуляемся.
Юйлянь, получив приказ, не посмела возражать и поспешила на кухню.
У двери их остановила Сунь мама:
— Госпожа, гулять вдвоём неприлично. Позвольте мне пойти с вами.
Ци Баочай бросила на неё холодный взгляд:
http://bllate.org/book/3285/362286
Готово:
