— Дочь вовсе не думает, будто мать станет её обижать. Просто дочь полагает: лучше не водить нас с третьей и четвёртой сёстрами на бесконечные званые обеды, чтобы знакомиться с чиновниками и знатью. Гораздо полезнее укрепить нашу репутацию — тогда женихи сами потянутся к нам. Жена, за которую пришлось постараться, ценится куда выше той, что сама лезет в дом. Да и дочери рода Ци — все как на подбор достойны уважения, а третья сестра и вовсе — зеница ока у матери. Разве не так, что за неё должны ухаживать и умолять, а не наоборот?
Слова Ци Баочай попали прямо в сердце госпожи Ци Лю. Та вспомнила, как вчера девушка в порыве разорвала собственную юбку, и теперь решила, что это было сделано именно для того, чтобы усилить позиции Ци Баочуань. Лицо госпожи Ци Лю смягчилось, и она ласково похлопала дочь по руке:
— Спасибо, что так много думаешь. Не волнуйся, мать тебя ни в чём не обидит.
Ци Баочай умна, а Ци Баочуань — прямодушна и простодушна. Если Баочай будет помогать, третья дочь избежит множества неприятностей. Госпожа Ци Лю задумчиво посмотрела на Баочай и начала прикидывать: раз уж та явно намерена строить карьеру для младшей сестры, её действительно не стоит обижать.
Однако…
Прошлое всё ещё оставалось занозой в сердце госпожи Ци Лю. Главное — неизвестно, насколько много о том деле знает сама Ци Баочай. Если всё — оставить её нельзя. Если ничего — можно ещё использовать в своих целях.
Пока госпожа Ци Лю погрузилась в размышления, Ци Баочай тоже не теряла времени: она перебирала в уме возможные упущения и пыталась угадать мысли мачехи. Спустя некоторое время та вдруг заговорила:
— День поминовения твоей матушки…
Тело Ци Баочай на миг напряглось, но тут же расслабилось. Она достала платок и промокнула уголки глаз:
— Достаточно того, что мать помнит об этом. Пусть она и родная мать дочери, но ведь была лишь наложницей — дочь не должна нарушать порядок. Да и за все эти годы мать так заботилась обо мне… Родная мать, конечно, дорога, но не больше того.
В её голосе звучала грусть, но каждое слово было обращено в пользу госпожи Ци Лю. Та внимательно вглядывалась в лицо девушки, пока не убедилась, что в нём нет ни тени обиды или злобы. Лишь тогда она успокоилась и снова похлопала Баочай по руке:
— Главное — ты помнишь. Ведь это твоя родная мать. Сейчас у меня тут суматоха, а у третьей дочери, наверное, уже дошли слухи. Сходи, успокой её — вдруг напугалась.
— Хорошо, дочь сейчас пойдёт.
Ци Баочай встала, поклонилась и вышла.
Госпожа Ци Лю проводила взглядом её изящную, плавную походку и вдруг что-то решила для себя. Она громко позвала:
— Пусть войдёт Сян посаженка!
— Есть!
Девушка у двери отозвалась. Кто должен был войти — вошёл, кто должен был позвать — пошёл звать. Однако прошло добрых четверть часа, прежде чем появилась Сян посаженка.
Госпожа Ци Лю уже начала нервничать:
— Почему так долго?
— Простите, госпожа, — лицо Сян посаженки было мрачным, но это не помешало ей сделать реверанс. — Только что наложница Цуй так ужасно тошнила… Я вызвала врача. Оказалось, она беременна!
— Что?! — Госпожа Ци Лю резко села. Окинув взглядом служанок в комнате, она махнула рукой, чтобы все ушли. Лишь когда они вышли, она велела Сян подойти ближе и тихо спросила: — Отвары вовремя доставлялись? Как она вообще могла забеременеть?
Сян посаженка наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Всё доставлялось в срок, госпожа. Я даже в угол её постели подсунула кусок старинного мускуса. Не знаю, как она всё-таки зачала ребёнка.
Госпожа Ци Лю нахмурилась:
— Неужели мускус нашли?
— Не может быть! — возразила Сян. — Даже наложница Му, которая училась медицине, ничего не заметила. Откуда же Цуй это узнает?
Госпожа Ци Лю встала и несколько раз прошлась по комнате. Затем подозвала Сян и приказала:
— Найди повод и проверь всё сама. Только будь осторожна — чтобы она ничего не заподозрила.
— Слушаюсь.
Сян посаженка поклонилась.
— Ещё одно. Распусти слух о том, как вчера Баочай спасла меня.
Госпожа Ци Лю долго думала, но в конце концов решила, что слова Баочай верны. Хотя такой поступок и возведёт девушку в ранг «образцовой благочестивой дочери», зато улучшит репутацию всей семьи — а значит, и Ци Баочуань выиграет. Ведь не зря же знатные дома так тщательно воспитывают даже дочерей наложниц: даже если они не любимы, их поведение не должно бросать тень на старших сестёр.
Сян посаженка на миг замешкалась — ей было непонятно, зачем госпоже возвышать репутацию Баочай. Но через мгновение она кивнула:
— Слушаюсь.
А вдруг правда — хорошая репутация привлечёт больше женихов? Госпожа Ци Лю вспомнила, как вчера госпожа Е, супруга маркиза Цинъюаня, так любезно провожала её, и как госпожа Сюэ, жена маркиза Уму, внимательно разглядывала её дочерей у выхода. Сжав зубы, она добавила:
— Найди двух наставниц по этикету. Лучше всего — из императорского дворца. Если не получится — пусть будут самые известные.
Раньше в доме Ци пригласить наставницу из дворца не составляло труда, но тогда госпожа Ци Лю об этом не думала. Теперь же власть Ци Юня почти утрачена, да и скандал в семье не способствует связям. Дворцовых наставниц, скорее всего, не добиться — тогда пусть будут лучшие из доступных.
Сян посаженка поклонилась и, убедившись, что других приказаний нет, вышла.
Ци Баочай стояла за углом внешнего двора, наблюдала за выступающим над стеной карнизом и холодно усмехнулась. Затем направилась к покою Ци Баочуань.
Та как раз лежала на постели с книгой. Услышав, что пришла сестра, она поспешно спрятала томик, велела Сяоцуй и другим горничным привести себя в порядок и только потом вышла встречать Баочай. Узнав, что с матерью всё в порядке, она крепко сжала руку сестры:
— Отец совсем не умеет вовремя всё объяснить! Если бы он сразу сказал, ничего бы не случилось. Я так испугалась!
Ци Баочай огляделась — кроме Сяоцуй в комнате никого не было.
— Об этом не все могут знать. Если спросят снаружи — помоги отцу прикрыть правду. Скажи, что мать отец посадил под домашний арест и всё ещё сердится.
— А я могу выходить? — надула губы Ци Баочуань. — Без матери меня ведь никуда не пустят. Отец и правда… Почему именно сейчас? У меня же завтра встреча с господином Ваном!
Ци Баочай моргнула:
— В такой момент тебе лучше не выходить, третья сестра. Даже если украдкой — всё равно неприлично. И непочтительно по отношению к матери.
«Украдкой»…
Это слово врезалось в сознание Ци Баочуань и не хотело вылетать. Какие там «неприлично»? Она всегда мечтала бороться с этими дурацкими правилами и этикетом! Глаза её заблестели — она уже строила планы. А раз решила — надо действовать немедленно! Ци Баочуань, всегда отличавшаяся решительностью, тут же выгнала сестру и принялась отдавать приказы Сяоцуй:
— Беги, купи мне мужской наряд!
Где в доме Ци взять мужскую одежду? Единственный господин — Ци Юнь. Пришлось Сяоцуй отправляться за покупками.
А Ци Баочуань тем временем строила планы. Встреча с Ван Аньпином назначена на послезавтра. Она хотела уговорить мать поехать в загородное поместье, а там сбежать на свидание. Но теперь, когда мать под арестом, остаётся только переодеться!
Через пару часов Сяоцуй вернулась с одеждой. Ци Баочуань тут же примерила её: белоснежный шелковый халат ученого, чёрная шапочка — и лицо её стало похоже на полную луну, а черты — изысканны и благородны.
— Госпожа… — обеспокоенно начала Сяоцуй.
— Всё в порядке! — отмахнулась Ци Баочуань. — Завтра ты выйдешь со мной, будто я твоя служанка. А потом где-нибудь переоденемся. Ты купила себе одежду слуги?
Сяоцуй растерялась и покачала головой.
— Какая же ты глупая! — Ци Баочуань откуда-то достала складной веер и стукнула им по голове горничной. — Ведь Чжу Интай встречалась с Лян Шаньбо именно в мужском обличье! Представляешь, как Ван Аньпин обомлеет, увидев меня? — Она засмеялась, взглянула в зеркало и вдруг вскрикнула: — Ах! А кадык?! У мужчин же есть кадык!
Сяоцуй поспешила её успокоить:
— Госпожа всего тринадцати лет. У какого тринадцатилетнего мальчика уже выступает кадык? Да и в мужском наряде выглядите вы моложе — всё в порядке.
Ци Баочуань перестала метаться и с любопытством посмотрела на служанку:
— Откуда ты это знаешь?
— Я часто хожу к задним воротам, чтобы просить мальчишек-слуг сбегать за покупками. Видела их много раз.
— Правда… — кивнула Ци Баочуань. Она снова взглянула в зеркало на своего «юного господина» и покраснела от собственного отражения. Ей не терпелось выбраться на волю! — Давай скорее! Надевай на меня свою одежду — и пойдём сейчас же!
— Сейчас? — Сяоцуй посмотрела на часы. — Но скоро обед!
— Именно в обед на задних воротах меньше всего внимания! — Ци Баочуань, прочитавшая множество романов, отлично знала, как барышни ускользают из дома. Она подтолкнула Сяоцуй, и та, не в силах спорить, принесла свой простой наряд. Помогла госпоже переодеться, собрала мужской костюм в узел, сделала ей простую причёску служанки, сунула в два вышитых мешочка серебро, косметику и расчёску — и они вышли.
Ци Баочуань оказалась права: в обед стражницы у задних ворот спешили поесть и не особенно вглядывались в проходящих. А после утреннего переполоха им и вовсе было не до проверок. Так девушка легко выбралась из дома.
На улице она велела Сяоцуй вести её прямо в лавку готового платья. Там купила служанке костюм мальчика-слуги, и они тут же переоделись: перед изумлённым лавочником предстали юный господин и его красивый слуга.
Торговец растерялся, но, придерживаясь правила «меньше видишь — дольше живёшь», просто взял деньги.
Ци Баочуань, заметив его осмотрительность, хитро прищурилась и добавила ещё ляну серебра:
— Позже мы вернёмся сюда переодеваться. Одолжишь помещение?
— Конечно, господин! — Лавочник обрадовался: костюм слуги стоил всего две ляны, а тут ещё одна — не отказываться же!
Ци Баочай вернулась в свои покои и до самого обеда была рассеянной. Луэ, вернувшись с поручения, увидела её состояние и забеспокоилась.
Юйлянь, заметив Луэ, обрадовалась, как спасению, и потянула её в сторону:
— Я слышала слухи во дворе… Похоже, это хорошая новость! Почему же госпожа так задумчива? Ты давно служишь ей — может, поговоришь с ней?
Луэ взглянула на неё и кивнула:
— Есть горячая вода?
— Есть.
Луэ зашла в пристройку, достала фарфоровый чайник и два прозрачных хрустальных бокала. Не скрывая ничего, она объяснила Юйлянь:
— Когда госпожа расстроена, она любит заваривать чай. Лучше всего — бислый чуньчай, подойдёт и тиегуаньинь. Но самый лучший — весенний сбор этого года. Настоящий шедевр — когда листья опускаются на дно, словно снег падает в реку.
Юйлянь ахнула:
— Бислый чуньчай ещё можно достать, но весенний сбор, да ещё такой, — только императорский! Его и за деньги не купишь.
Луэ лишь улыбнулась и достала фарфоровую баночку с цветочным узором:
— Этот чай — великая редкость. Будь осторожна: не дай каким-нибудь несмышлёным горничным испортить его.
Глава восемьдесят четвёртая. Лиса под тигриным мехом
http://bllate.org/book/3285/362284
Готово:
