— Вчера на цветочном пиру собрались одни лишь высокопоставленные особы. Там стояло пять мисок с отравленным супом, а за каждым столом сидело по четверо гостей. Если бы замысел удался, в усадьбе Маркиза Цинъюаня погибло бы не меньше двадцати человек! Отец, подумайте сами: что стало бы с империей, если бы одновременно погибли жёны и дочери двадцати влиятельных сановников?
— Дело с матушкой — лишь досадная случайность вчерашнего происшествия. Евнух Цуй хотел воспользоваться моментом, но дочь помешала ему. Тогда он решил опорочить имя матушки, а заодно и меня, чтобы отец возненавидел нас обеих. Кто знает, может, если бы отец приказал матушке повеситься, дочь пришлось бы последовать за ней в могилу? Я не хочу умирать! Поэтому, вернувшись домой, я долго размышляла и связала все события воедино. Всё это — замысел евнуха Цуя с самого начала. Если отец накажет матушку, больше всех обрадуется именно он. Отец рискует не только потерять должность, но и в гневе обвинит Дом Маркиза Цинъюаня. Если же вы с ним вступите в борьбу и оба окажетесь ослаблены, кому от этого будет польза?
— Отец, это ловушка евнуха Цуя — один удар, а птиц несколько. Прошу вас, не поддавайтесь на провокацию! Сейчас жизнь матушки в ваших руках, а ваша — в его. Чтобы вернуть контроль, вам нужно объединиться с Домом Маркиза Цинъюаня и Домом Маркиза Уму и вместе противостоять евнуху Цую.
Ци Баочай медленно закончила речь и глубоко поклонилась, затем добавила:
— Дочь сначала не могла понять всей картины. Но разве можно умирать, когда ещё так много хочется жить? Я вспомнила исторические хроники, которые читала в детстве в отцовском кабинете, и, сопоставив всё с вчерашними событиями, увидела истинную суть. Если дочь ошибается, прошу наказать меня. Если же права — прошу немедленно связаться с Домом Маркиза Цинъюаня. Свергнув евнуха Цуя, мы сделаем так, что дело матушки само собой заглохнет.
Свергнуть евнуха Цуя? Невозможно!
В прошлой жизни он проживёт ещё пять-шесть лет. Ци Баочай это знала. Она лишь надеялась заставить его отвлечься на себя, чтобы у него не осталось ни времени, ни желания ворошить историю с госпожой Ци Лю.
Но слова девушки пробудили мысль у советника Ли:
— Вчера там собралось множество людей, господин. Может, стоит распустить слухи? Среди простых учёных немало тех, кто сообразит, что всё это — козни евнуха Цуя. Тогда и пересуды о госпоже сами прекратятся.
Они, советники, не могли найти выхода, а эта девочка — справилась? Ци Юнь смотрел на дочь с невероятно сложными чувствами. Однако слова Ли напомнили ему: «Со стороны виднее». Он всё это время думал лишь о том, как спасти собственную репутацию, и упустил из виду главное. Знай он подробности вчерашнего происшествия, не ослепил бы его гнев.
☆ Восьмая глава. Ты не должна умирать ☆
Ци Баочай принесла терновник во внешний двор и вернулась целой и невредимой — одежда аккуратна, лицо спокойно, а терновника в руках уже нет. Это не осталось незамеченным в женских покоях. «Госпожа попала в беду из-за пятой барышни, а господин даже не наказал её! Неужто пятая барышня снова в милости?» — шептались служанки и няньки.
Многие вспомнили времена, когда жила наложница Сюэ. Тогда она почти уравновешивала госпожу Ци Лю. Сюэ была мягкой, учтивой и доброй, и господин Ци очень её любил. Если бы не боязнь, что цензоры обвинят его в «предпочтении наложницы законной жене», госпожа Ци Лю, возможно, и вовсе потеряла бы всякое положение в доме.
Дети наследуют статус матери. Несколько лет назад Ци Баочай могла просить у отца звёзды с неба — он не отказал бы ей ни в чём.
Если бы не смерть наложницы Сюэ…
Служанки в укромных уголках тыкали в неё пальцами. Ци Баочай слышала всё, но не обращала внимания. Восемнадцать лет тяжёлой жизни научили её читать лица и выживать. Теперь же ей нужно было нечто иное — спокойствие перед бурей и та врождённая грация знатной девушки, без которой в доме маркиза её сочтут нищенкой в императорских одеждах.
Она шла быстрой, мелкой походкой, но подол её юбки оставался неподвижным — лишь шёлковые кисти на утяжелителе колыхались на ветру.
У ворот двора Нань она вежливо присела перед привратницей. Та поспешно отстранилась:
— Пятая барышня, чего ради пожаловали?
Ранее Ци Баочай приходила с терновником, и служанки не знали, как быть: приказ господина запрещал пускать кого-либо к госпоже Ци Лю. Но сейчас девушка снова здесь — и вновь кланяется, не сказав ни слова.
Ци Баочай достала из рукавного кармана жетон:
— Отец приказал мне навестить матушку. Также он распорядился вернуть всех служанок во двор Нань. Прошу вас, мамы, позаботьтесь, чтобы никто, кроме тех, кто приносит еду, не входил и не выходил. Если матушка пожелает прогуляться по саду, следите за ней внимательно. Нельзя допустить, чтобы она… в отчаянии совершила что-нибудь непоправимое.
Иными словами, строгий домашний арест сменился заботливой охраной — теперь следили не за тем, чтобы госпожа Ци Лю не сбежала, а чтобы она не покончила с собой.
Привратница, ошеломлённая переменой, приняла жетон и распахнула ворота:
— Прошу вас, пятая барышня.
— Благодарю, мама.
Ци Баочай кивнула и вошла. Увидев её, Бинъэр, стоявшая во дворе, бросилась на колени:
— Служанка благодарит пятую барышню за ходатайство перед господином!
Бинъэр всё поняла: едва Ци Баочай вернулась из внешнего двора, как положение изменилось. Кто ещё мог заступиться за госпожу?
Ци Баочай поспешила поднять её:
— Бинъэр, не надо так! Вы — приближённая служанка матушки. Это мне следует кланяться вам за заботу о ней.
— Пятая барышня, вы меня смущаете! — Бинъэр бережно взяла её под руку, обращаясь с ней как с настоящей наследницей. — Вы рисковали жизнью ради госпожи! А теперь, когда по городу идут такие слухи, вы снова пошли к господину. Если бы он разгневался и приказал вас высечь, ваша хрупкая натура не вынесла бы этого! Вы — образец истинного почтения к матери!
— Она моя мать. Для меня это естественно, — мягко сказала Ци Баочай, переводя тему. — Как она сейчас?
Про себя она вздохнула с облегчением. Её слух обострился, но даже так она не могла услышать, что происходит во дворе Нань из своего крыла. Теперь же Бинъэр явно расположена к ней. Пусть даже не станет союзницей — хотя бы будет передавать важные сведения вовремя.
Бинъэр остановилась у крыльца:
— Плакала долго, но сейчас уснула. Я зажгла благовония для успокоения.
— Я посижу рядом, — сказала Ци Баочай, замечая покрасневшие глаза Бинъэр. — Вы же с самого утра не отдыхали и, верно, не ели. Идите поешьте и отдохните. Здесь теперь всё под контролем: матушка под моим присмотром, а служанки уже вернулись.
Бинъэр действительно не спала всю ночь, ухаживая за госпожой Ци Лю, и с утра не находила времени ни поесть, ни прилечь. Из четырёх главных служанок именно она была самой преданной и внимательной. Теперь же, когда глаза слипались, а живот урчал от голода, она с благодарностью поклонилась:
— Тогда я откланяюсь.
Пока они разговаривали, остальные служанки уже вернулись. Бинъэр передала им последние указания и ушла.
Ци Баочай вошла в дом в сопровождении трёх служанок. В центральном зале ещё не убрали осколки — госпожа Ци Лю в ярости перевернула всё. В спальне же она спала под аромат благовоний, от которых даже Ци Баочай стало клонить в сон.
Она велела служанкам убрать беспорядок, а сама вошла в спальню и села у кровати, глядя на мать.
«Ты не должна умирать. Просто переживи это. Мне нужна ты жива — только так я смогу выйти замуж за достойного человека. Если ты умрёшь, я, конечно, избегу отбора наложниц под предлогом траура. Но кто поручится, что этот глупый император не прикажет взять меня силой? Да и даже если не возьмёт — три года траура… К тому времени все подходящие женихи уже женятся. А я не хочу быть наложницей!»
В глазах Ци Баочай мелькали то растерянность, то жёсткость, то надежда. От сильного запаха благовоний она вскоре задремала и, склонившись к кровати, уснула.
Госпожа Ци Лю проснулась как раз в этот момент. Перед ней лежала хрупкая фигурка дочери, нахмурившейся даже во сне, будто переживала за мать. На миг сердце госпожи Ци Лю смягчилось… но тут же вспомнилось, чьей виной она оказалась в этой беде. Лицо её окаменело. Она резко села и с ненавистью толкнула дочь.
Но Ци Баочай, чей слух стал необычайно острым, почувствовала движение матери и притворилась спящей, чтобы понять, насколько далеко зайдёт её ненависть. Когда толчок пришёл, она позволила себе упасть — но не на острый угол туалетного столика, как задумала мать, а в другую сторону. В последний момент она упёрлась ногой в пол, сменила траекторию падения и, протянув руку, опрокинула стоявший рядом табурет. Упав на пол, она вскрикнула и «проснулась».
— Ах! — воскликнула она, глядя на мать с радостью, испугом и обидой. Служанки, услышав шум, вбежали в комнату. Ци Баочай, сдерживая слёзы, сказала: — Матушка, вы проснулись? Простите, я так крепко уснула, что упала и напугала вас. Вы не ушиблись?
Этими словами она полностью сняла с матери вину за жестокость. Госпожа Ци Лю посмотрела на неё, помолчала и наконец сказала:
— Со мной всё в порядке. Вставай скорее — на полу холодно.
Служанки помогли Ци Баочай подняться. Та улыбнулась:
— Благодарю за заботу, матушка. Со мной ничего не случилось. Отец сказал, что нашёл способ всё уладить. Его гнев сегодня — лишь спектакль для евнуха Цуя. Он боялся, что если не сыграет правдоподобно, тот заподозрит неладное. Поэтому и не предупредил вас заранее. Теперь же, когда по городу разнеслись слухи, что вас заперли, дома можно расслабиться. Просто постарайтесь пока не выходить — а то вдруг всё испортите?
Перед уходом Ци Баочай договорилась с отцом об этой версии. Госпожа Ци Лю сразу смягчилась. Умывшись, она взяла дочь за руку и пристально посмотрела в глаза:
— Сегодня всё удалось благодаря тебе. Иначе я бы и впрямь осталась в неведении.
Ци Баочай опустила глаза, покраснев:
— Признаюсь, у меня были и свои побуждения… Надеюсь, матушка не осудит меня.
— Какие побуждения? — Госпожа Ци Лю насторожилась, хотя лицо оставалось добрым. Она не верила, что дочь так самоотверженно заступилась за неё без корысти — ведь несколько лет назад за подобное поведение Ци Баочай жестоко поплатилась.
Ци Баочай оглянулась на служанок. Те мгновенно вышли. Тогда она, всё ещё опустив голову, прошептала:
— Дочь думает, что уже на выданье. А после тех скандалов несколько лет назад и моё имя, и имя третьей сестры сильно пострадали. Хотелось бы воспользоваться нынешними событиями, чтобы заслужить доброе имя. Тогда третья сестра сможет удачно выйти замуж, и мне тоже найдётся хороший жених.
Она робко взглянула на мать и добавила:
http://bllate.org/book/3285/362283
Готово:
