Ци Баочай прижала ладони к лицу и вовремя вскрикнула — за ней последовал пронзительный крик служанки. Госпожа Ци Лю и остальные, услышав шум, обернулись и мгновенно побледнели.
Правая рука служанки, облитая супом, начала стремительно чернеть. На земле весенняя травка, только что пробившаяся сквозь почву и гордо тянувшая к солнцу нежные зелёные листочки, под действием пролитого бульона пожелтела и вскоре вся припала к земле.
Ци Баочай тоже увидела это зрелище и, забыв о собственных руках, потянула госпожу Ци Лю назад на два шага. Та, не ожидая такого, пошатнулась и едва удержала равновесие. Не успела она опомниться, как дочь вдруг нагнулась и укусила её за подол юбки. Раздался резкий звук рвущейся ткани — и половину юбки госпожи Ци Лю оторвало.
Госпожа Ци Лю, вне себя от ярости и испуга, толкнула Ци Баочай:
— Что ты делаешь!
Ци Баочай, не обращая внимания на боль, снова вскочила на ноги и подползла к матери, лихорадочно осматривая её нижнее бельё:
— На матушку попали… попали капли супа… дочь боится…
Она заплакала, но, вытерев слёзы, тщательно осмотрела юбку матери, а затем схватила её за ноги. Госпожа Ци Лю, не ожидая такого, потеряла опору и грохнулась на землю, так что ей показалось — кости сейчас треснут. В этот момент Ци Баочай, плача и смеясь одновременно, бросилась на неё, повалив только что поднявшуюся госпожу Ци Лю обратно на землю. Хотя под ней была лишь земля, но в начале весны, после месяцев морозов, она оставалась твёрдой и неприветливой.
Госпожа Ци Лю едва не лишилась сознания от удара головой. Пока она ещё не пришла в себя, до неё донёсся сквозь слёзы радостный голос дочери:
— Слава небесам! Слава небесам! На ногах матушки нет супа, только на юбке немного попало! Слава небесам, матушка в порядке!
Луэ и Бинъэр растерялись от всего происходящего и лишь когда услышали, как Ци Баочай то плачет, то смеётся, опомнились и бросились помогать обеим подняться.
Рядом с госпожой Ци Лю сидели госпожа Ци и госпожа Лу: госпожа Лу — слева от неё, а слуги подавали блюда справа. Госпожа Ци, сидевшая справа, всё ещё оцепенело смотрела на корчившуюся на земле служанку, не понимая, что произошло.
Женская половина пира находилась всего лишь за небольшим павильоном от мужской. Шум был настолько громким, что уже через мгновение Сюэ Чэнсы, Хэ Ань и Ван Аньпин ворвались на место происшествия. Убедившись, что их жёны — госпожа Сюэ и госпожа Хэ — не пострадали, все трое облегчённо выдохнули. Однако, увидев растрёпанных Ци Баочай и госпожу Ци Лю, которых только что подняли служанки, в глазах у них мелькнуло недоумение.
Госпожа Е из Дома Маркиза Цинъюаня, сидевшая в нескольких столах отсюда, только сейчас подоспела. Она бросила взгляд на разгромленную землю и схватила за руку одну из служанок своего дома:
— Что случилось?
Та служанка стояла рядом с госпожой Лу и всё видела своими глазами. Она быстро опустила голову и ответила:
— Маленькая Ю приносила суп, его держала пятая госпожа Ци. Неизвестно почему, пятая госпожа Ци вдруг выпустила тарелку, и суп разлился повсюду. Рука Маленькой Ю обварилась — теперь она почернела.
На самом деле всем и так было ясно: это отравление. Но кто осмелится прямо сказать?
Сюэ Чэнсы, убедившись, что никто из его людей не пострадал, решил сохранять нейтралитет.
Е Цзи подоспел чуть позже госпожи Е и как раз услышал слова служанки. Он нагнулся, осмотрел руку девушки, затем взглянул на остатки супа на подносе и, выпрямившись, громко произнёс:
— Сюда!
— Есть!
Издалека стремительно подбежал мужчина в короткой одежде. Женщины в саду закричали и отпрянули в стороны: кто-то прикрыл лицо платком, кто-то спрятался за веером — все спешили уйти с глаз долой.
Ци Баочай, поддерживавшая госпожу Ци Лю с порванной юбкой, не могла отступить. Зато Сюэ Чэнсы, словно невзначай, сделал пару шагов в их сторону и загородил их от посторонних взглядов.
Глава семьдесят четвёртая. Яд
Е Цзи провёл сложенным веером по воздуху, очертив круг в саду:
— Проверьте всю еду на всех столах.
— Есть!
Мужчина поклонился и, достав из-за пояса серебряную иглу, начал поочерёдно проверять каждое блюдо.
Те, кто уже успел отведать еды, начали паниковать. В саду воцарился хаос.
Ци Баочуань, оперевшись на Сяоцуй, подошла ближе и, увидев растрёпанную госпожу Ци Лю, бросилась к ней, чуть не сбив с ног только что устоявшуюся и не пришедшую в себя мать.
Хэ Ань взглянул на опоздавшую Ци Баочуань, затем на юбку госпожи Ци Лю на земле и сказал:
— Третья госпожа Ци, в пролитом супе был яд, и, судя по всему, весьма сильный. Несколько капель попали на юбку госпожи Ци. Пятая госпожа Ци вовремя оторвала испачканную часть, но неизвестно, попал ли яд на тело пятой госпожи Ци или просочился сквозь одежду. Прошу вас, третья госпожа Ци, отведите госпожу Ци и пятую госпожу Ци в павильон, чтобы тщательно осмотреть их.
Голос Хэ Аня был не слишком громким, но все вокруг услышали. Те, кто до этого осуждал Ци Баочай за неуважение к законной матери и за то, что та унизилась перед всеми, теперь по-другому взглянули на девушку.
Госпожа Ци и госпожа Лу перепугались и, забыв о приличиях, немедленно велели своим служанкам проверить их одежды — ведь они сидели по обе стороны от госпожи Ци Лю и боялись, не попал ли на них яд.
Госпожа Ци Лю, услышав объяснение Хэ Аня, наконец поняла, зачем дочь так странно себя вела. Вся её злость за то, что дочь опозорила её перед гостями, мгновенно улетучилась. Она сначала посмотрела на свои ноги и бёдра — супа там не было, — а затем повернулась к Ци Баочай и с тревогой спросила:
— А на тебя попало?
Ци Баочай тут же опустила глаза, чтобы осмотреть себя. Луэ в панике подняла её подол, чтобы проверить.
Хэ Ань, не обращая внимания на приличия, подошёл ближе и прижал поднятую Луэ юбку вниз, тихо сказав:
— В павильон!
Ци Баочай обернулась и увидела, что Хэ Ань стоит за ней, согнувшись. Щёки её мгновенно вспыхнули.
Сюэ Чэнсы добавил:
— Быстрее в павильон, осмотритесь.
— Хорошо. Благодарю вас, молодой господин Сюэ, молодой господин Хэ.
Ци Баочай поблагодарила обоих и, взяв мать под руки вместе с Ци Баочуань, направилась в павильон. Она не забыла велеть Бинъэр принести сменную одежду для госпожи Ци Лю.
Ци Баочай провела госпожу Ци Лю на третий этаж и нашла отдельную комнату. Луэ осталась караулить у двери. Ци Баочай и Ци Баочуань сняли с госпожи Ци Лю всю одежду, оставив лишь нижнее бельё. Тщательно осмотрев тело матери и перепроверив снятую одежду, Ци Баочай наконец перевела дух:
— Матушка, не волнуйтесь, с вами всё в порядке. На верхней одежде лишь несколько капель попало на рукав.
Порванная половина юбки осталась внизу — никто не стал её поднимать. На рукаве алого халата с золотой вышивкой цветущей пионы золотыми нитями в самом центре одного из цветков образовалась чёрная дыра величиной с ноготь. Ткань халата состояла из трёх слоёв — и яд прожёг их все насквозь!
Госпожа Ци Лю, глядя на эту дыру, почувствовала глубокое облегчение. Она схватила руку Ци Баочай и задрожала губами — ей было по-настоящему страшно! Ведь когда они входили, рука той служанки, державшей суп, уже полностью почернела!
Луэ, стоявшая за дверью, услышала, что осмотр закончен, и поспешно сказала:
— Пятая госпожа! А вы сами проверили, не попало ли на вас?
Эти слова напомнили госпоже Ци Лю о дочери. Она немедленно отпустила руку Ци Баочай:
— Быстрее! Пусть третья сестра осмотрит тебя.
Ци Баочай улыбнулась:
— Зачем третья сестра? Я сама справлюсь, пусть мне поможет Сяоцуй.
Ци Баочуань тут же позвала Сяоцуй помочь Ци Баочай снять одежду и осмотреть её, а сама обняла руку госпожи Ци Лю и прижалась к ней:
— Матушка! Меня чуть не хватил удар! Я услышала шум, но не поняла, что происходит, пока не пришёл наследный принц. Потом кто-то закричал об отравлении — если бы Сяоцуй не удержала меня, я бы тут же упала в обморок!
— Моя хорошая девочка, испугалась? Прости матушку. Пойдём, я проверю, не дрогнуло ли у тебя сердце. По возвращении домой сразу пойду в храм молиться, чтобы мой ребёнок не мучился от страха.
Госпожа Ци Лю прижала Ци Баочуань к себе и ласково утешала.
Ци Баочай опустила глаза и тщательно осмотрела свою одежду. На самом деле она заранее знала, чего ожидать: как только выпустила тарелку, сразу отскочила назад — даже за спину госпожи Ци Лю. Как яд мог попасть на неё? Сейчас она лишь делала вид, что проверяет себя.
Когда осмотр закончился и Ци Баочай снова оделась, Сяоцуй уже подошла к госпоже Ци Лю и доложила:
— Госпожа, с пятой госпожой всё в порядке.
Госпожа Ци Лю облегчённо выдохнула и поманила Ци Баочай:
— Подойди, дитя моё. Сегодня ты нас всех спасла.
— Это мой долг. Главное, что с матушкой всё хорошо.
Ци Баочай склонила голову и мягко улыбнулась.
В этот момент Бинъэр, запыхавшись, поднялась с одеждой для госпожи Ци Лю. Луэ открыла дверь, и Бинъэр, войдя, поклонилась и, прижав руку к груди, сказала с облегчением:
— Госпожа, пока я поднималась со второго этажа, видела — у госпожи Ци нога почти сгнила от яда! Среди гостей есть супруга главного лекаря Императорской Аптеки. Она сказала, что пока яд не проник в кости, нужно вырезать плоть! Я не стала задерживаться и сразу поднялась.
— Значит, на неё тоже попал суп?
Госпожа Ци Лю крепко сжала руку Ци Баочай, причинив ей боль, но та лишь улыбнулась и другой рукой обняла мать:
— Матушка, не бойтесь, всё уже позади.
Ци Баочуань, успокоив мать, не усидела на месте:
— К счастью, пятая сестра спасла матушку. Матушка, я спущусь посмотреть, как там госпожа Ци.
Госпожа Ци Лю кивнула, но не отпускала дочь:
— Останься со мной. Внизу, наверное, сейчас будут резать плоть — вся в крови. Боюсь, тебе приснится кошмар, и ты не сможешь спать.
Но Ци Баочуань очень хотела увидеть это. Она посмотрела на Ци Баочай и схватила её за руку:
— Пятая сестра, сходи вместо меня, пожалуйста!
Госпожа Ци Лю тоже была любопытна, как действует этот яд, и повернулась к Ци Баочай.
Ци Баочай отняла почти посиневшую от сжатия руку и встала с улыбкой:
— Я схожу посмотреть на госпожу Ци. Ведь она друг матушки, а матушка сейчас не может пойти сама. Дочь сходит вместо неё — это вполне уместно.
— Хорошо, хорошо! Беги скорее, посмотри, как там госпожа Ци.
Эти слова Ци Баочай глубоко тронули госпожу Ци Лю. Та посмотрела на дочь с ещё большей нежностью.
— Я сейчас же иду. Третья сестра, позаботься о матушке.
Ци Баочай сделала реверанс перед матерью и сестрой и вышла.
Звукоизоляция в комнате была слабой, и Луэ за дверью услышала весь разговор. Увидев выходящую Ци Баочай, она надула губы. За три года, проведённые вместе, они стали близкими подругами, и Ци Баочай прекрасно знала характер Луэ. Она тут же строго посмотрела на служанку, не дав той произнести ни слова.
Луэ надула щёки ещё сильнее и сердито уставилась на закрытую дверь, но всё же поддержала Ци Баочай, помогая ей спуститься по лестнице.
На втором этаже царила суматоха. Едва Ци Баочай добралась до лестницы, как услышала чьи-то слова:
— Та служанка уже при смерти.
— Разве не приказали отрезать отравленную руку?
— Поздно. Яд проник в кости. Отрезание руки лишь немного отсрочит конец.
— Если всё равно умрёт, зачем мучить человека такими пытками?
Кто-то выразил сочувствие не столько служанке, сколько из-за того, что видел, как мечом отсекли руку — и до сих пор перед глазами стояла эта кровавая картина.
Ци Баочай стояла на лестнице и смотрела вниз. На втором этаже было несколько маленьких залов. У самой лестницы толпились служанки — наверное, посыльные от разных домов. Чуть дальше собрались мужчины, среди которых особенно выделялся самодовольный Е Цзи в белом, а рядом с ним — Сюэ Чэнсы, Хэ Ань и Ван Аньпин.
Дальше было не разглядеть — там, вероятно, находились госпожа Е из Дома Маркиза Цинъюаня, госпожа Ци и другие.
http://bllate.org/book/3285/362276
Готово:
