Госпожа Ци Лю всегда шила для Ци Баочуань одежду из лучших тканей и щедро наполняла её покои императорским атласом. Дочерям же от наложниц доставался шёлк, купленный на стороне. Правда, из соображений приличия госпожа Ци Лю и для них выбирала только высококачественные ткани, но любой зрячий человек сразу замечал разницу в её отношении к детям.
Госпожа Ци Лю всегда была человеком, трепетно берегущим своё достоинство. Ци Баочай умело подменила обвинение в жестоком обращении с дочерьми наложниц соблюдением правил иерархии между законнорождёнными и незаконнорождёнными. После такого поворота дела все, кто видел наследниц Ци в роскошных шёлках и парчах, восхищались щедростью госпожи Ци Лю к дочерям наложниц, а не сравнивали их наряды с одеждой законнорождённой дочери.
Госпожа Ци Лю чувствовала себя невероятно польщённой такой похвалой от Ци Баочай. С улыбкой, от которой глаза превратились в лунные серпы, она взглянула на кристаллические цветочные заколки в причёске дочери и сказала:
— Если не хочешь носить это платье — не носи. Но стихотворение тебе придётся заменить. Бинъэр, отдай Баочай мой жемчужный гарнитур.
— Благодарю матушку за дар, — ответила Ци Баочай.
На этот раз она не отказалась и, сделав полшага назад, почтительно поклонилась.
В глубине души госпожа Ци Лю всё же боялась, что Ци Баочай затмит своей красотой Ци Баочуань. Ведь нежные оттенки особенно идут юным девушкам в расцвете цветущей юности. А Ци Баочай была далеко не дурна собой — в таком наряде она наверняка привлекла бы все взгляды и вызвала всеобщую жалость.
Бинъэр принесла гарнитур: жемчужные шпильки, гребни, яньбинь, серьги и два браслета из жемчужин — всё было в наличии.
Госпожа Ци Лю взяла украшения, подозвала Ци Баочай, сняла с её головы кристаллические цветочные заколки и лично заменила их жемчужными шпильками, серьгами и браслетами. Гребень же она велела Бинъэр завернуть и отправить в покои Ци Баочай:
— Когда ты достигнешь совершеннолетия, сможешь носить этот гребень.
— Благодарю матушку, — сказала Ци Баочай, любуясь круглыми, ровными жемчужинами на запястье.
Ци Баочуань, долгое время остававшаяся без внимания, увидев, что сестра получила целый жемчужный гарнитур, обиженно потянула мать за рукав и затрясла его:
— Матушка! Матушка! Вы несправедливы! Мне тоже хочется!
— Хорошо, хорошо, — госпожа Ци Лю никогда не могла устоять перед такими капризами дочери и поспешно согласилась: — Всем достанется! Всем достанется! Бинъэр, принеси красно-коралловый гарнитур в технике филиграни. И ещё возьми один гарнитур из нефрита Хэтянь — зелёного и белого — для четвёртой и шестой девочек.
— Благодарю матушку! — воскликнула Ци Баодянь, услышав, что и ей полагается подарок, и поспешила выразить благодарность. В сокровищнице госпожи Ци Лю всегда были только лучшие вещи! Взгляните на жемчуг у Ци Баочай — он не обычного молочно-белого оттенка, а с нежным розовым отливом, переливающийся чудесным светом. Хотя, конечно, нефрит Хэтянь ценнее жемчуга.
Ци Баодянь, размышляя про себя, одновременно пыталась разглядеть, куда скрылась Бинъэр, ушедшая во внутренние покои. Примерно через время, необходимое на выпивание чашки чая, Бинъэр вышла с подносом в руках, за ней следовали две служанки, каждая с собственным подносом.
Бинъэр подошла к госпоже Ци Лю, а две служанки остановились перед Ци Баодянь и Ци Баоти. Ци Баодянь, словно боясь, что мать передумает, даже не взглянув на содержимое подноса, схватила его и прижала к себе.
Ци Баоти робко обернулась к своей матери, госпоже Тянь. Увидев её одобрительный кивок, она лишь тогда сделала реверанс перед госпожой Ци Лю и велела своей служанке принять поднос.
Ци Баодянь с жадностью заглянула в поднос: две цельно вырезанные из нефрита шпильки, две золотые подвески-булавки с нефритовыми вставками, пара золотых серёг с нефритом. Яньбинь и браслетов не было. Да и сам нефрит был тусклым, тёмным — его не носила бы даже сама госпожа Ци Лю, не то что юная девушка: цвет слишком мрачный и старомодный.
Лицо Ци Баодянь исказилось от разочарования. Она обернулась, чтобы взглянуть на украшения Ци Баоти, но та уже успела передать их своей матери, госпоже Тянь. Набор Ци Баоти был таким же — без яньбинь и браслетов, но качество нефрита было значительно лучше.
Тем временем Ци Баочуань, получив новые украшения, тут же захотела снять с головы дяньцуй и заменить его коралловым гарнитуром. Госпожа Ци Лю остановила её, уговаривала, упрашивала — ничего не помогало, пока Ци Баочай не сказала:
— К этому платью лучше идёт дяньцуй. А красный коралл подчеркнёт ту самую поговорку: «Красное с зелёным — вкус у дуба».
Только тогда Ци Баочуань отказалась от затеи и велела Сяоцуй убрать коралловый гарнитур и отнести его в свои покои. Её вид, полный страха, что мать вдруг передумает и заберёт подарок обратно, рассмешил госпожу Ци Лю до слёз.
Ци Баочай взглянула на эмалированные часы с узором в технике «чамсэ» на стене, потом на недовольное лицо Ци Баодянь и поспешила напомнить госпоже Ци Лю:
— Матушка, пора. Если не выйдем сейчас, опоздаем.
Весёлая беседа заставляет время лететь незаметно, а ведь приглашение от Дома Маркиза Цинъюаня было на приём в загородной резиденции — выезжать нужно заранее. Напоминание Ци Баочай заставило госпожу Ци Лю осознать, что действительно уже поздно.
— Ладно, ладно, поскорее в путь, — сказала она.
Ци Баодянь, видя, что все уже поднимаются, с трудом сдерживала обиду и хотела было попросить мать заменить ей гарнитур, но её мать, госпожа Су, удержала её за руку:
— Четвёртая госпожа, не устраивай сейчас сцен. Пойдём скорее. Приём по случаю цветения важнее. Что до нарядов и украшений — когда найдёшь себе достойного жениха, разве будут для тебя какие-то пределы? Зачем зависеть от чужого мнения?
Но слова госпожи Су не могли утолить пылающую в душе Ци Баодянь обиду. Та прекрасно знала характер дочери и добавила:
— Говорят, сегодня будет присутствовать старший сын Маркиза Уму. Возможно, наш род и не сравнится с их домом, но на приёме соберётся немало представителей знатных семей. Подумай хорошенько, четвёртая госпожа!
Ах! Старший сын Маркиза Уму!
Щёки Ци Баодянь мгновенно залились румянцем. Она уже не слышала ни слова из дальнейших наставлений матери. Увидев, что госпожа Ци Лю уже почти вышла из комнаты, она вырвала руку из пальцев госпожи Су и бросилась вслед.
* * *
Загородная резиденция Дома Маркиза Цинъюаня.
Резиденция была построена у подножия горы. Поскольку здесь не соблюдалась строгая городская планировка с чётким разделением на внутренние и внешние дворы, границы между ними отсутствовали. Кареты остановились у входа, и все вышли.
Ци Баочай первой сошла с кареты, опершись на руку Люйэ, затем обернулась, чтобы помочь Ци Баодянь. Та, раздражённая блеском жемчуга на голове сестры, уклонилась от протянутой руки. Ци Баочай лишь улыбнулась и отошла в сторону. Дождавшись, когда Ци Баодянь спустится с помощью своей служанки, она снова подошла и протянула руку Ци Баоти.
— Спасибо, пятая сестра, — тихо сказала Ци Баоти.
Она и не хотела ехать на этот приём. Все прекрасно понимали, зачем устраивалось это собрание, но ей всего одиннадцать лет — ещё не время. Однако госпожа Тянь настояла: «Хорошо бы хоть лицом показаться знатным дамам». Пришлось согласиться.
Ци Баочай мягко улыбнулась, взяла её под руку и сказала, как настоящая старшая сестра:
— Пойдём посмотрим, как там матушка.
— Хорошо, — послушно кивнула Ци Баоти.
Ци Баочай обернулась к Ци Баодянь:
— Четвёртая сестра, пойдём вместе.
— Хм! — фыркнула Ци Баодянь и, гордо вскинув голову, сделала вид, что не слышит.
Ци Баочай не обиделась и, взяв Ци Баоти за руку, направилась к карете госпожи Ци Лю.
Госпожа Ци Лю и Ци Баочуань ехали в одной карете и уже сошли, разговаривая у входа с полной, добродушной на вид дамой. Увидев приближение Ци Баочай, Бинъэр тихо шепнула госпоже Ци Лю:
— Пришли пятая и шестая госпожи.
Госпожа Ци Лю кивнула и сказала собеседнице:
— Вот и мои пятая и шестая дочери. Пятая — самая заботливая. Хочу сшить ей пару хороших платьев, а она отказывается. Говорит: «Между законнорождёнными и незаконнорождёнными должна быть чёткая граница. Не пристало мне носить то же, что и старшая сестра, — люди скажут, что в нашем доме нет порядка».
Госпожа Ци Лю говорила с явным самодовольством, небрежно скользнув взглядом по трём дочерям дамы, одетым в одинаковую ткань, но с разным узором и в одинаковых покроях.
Ци Баочай и Ци Баоти подошли и сделали реверанс:
— Матушка.
— Матушка.
Ци Баоти робко улыбнулась и, поклонившись, спряталась за спину Ци Баочай.
Ци Баочай же с улыбкой обратилась к госпоже Ци Лю:
— Удобно ли было матушке в пути? Лучше зайдём внутрь — хоть весна и наступила, на улице всё ещё прохладно.
Госпожа Ци Лю сияла от удовольствия и почти вызывающе взглянула на даму напротив, взяв Ци Баочай за руку:
— Пятая дочь, это госпожа Фан. Её супруг — глава Департамента чиновников, а сама семья унаследовала титул графа Шуньи.
— Здравствуйте, госпожа Фан, — сказала Ци Баочай.
Она прекрасно уловила пренебрежение в тоне госпожи Ци Лю. Очевидно, этот графский титул был лишь формальностью — без реальной власти и милости императора. Поэтому она сознательно не стала называть её «графиней Фан», а использовала более нейтральное «госпожа Фан».
Госпожа Фан лишь улыбнулась и кивнула, затем обернулась к своим дочерям:
— Пора входить.
— Да, матушка, — хором ответили три девушки, словно тройняшки, и одновременно сделали реверанс.
Люди из Дома Маркиза Цинъюаня уже вышли встречать гостей, но, видя, что дамы разговаривают, не подходили. Услышав слова госпожи Фан, они поспешили навстречу.
Ци Баочай подошла и взяла госпожу Ци Лю под руку. Вместе с Бинъэр они с двух сторон поддерживали её, входя в дом. Ци Баочай с любопытством спросила:
— Матушка, эти три девушки — законнорождённые дочери дома Фан?
Госпожа Ци Лю фыркнула:
— Как можно? Та, что повыше ростом, — да. Остальные двое — от служанок. Эта госпожа Фан надувает щёки, будто у неё полно наложниц, хотя на самом деле ревнива до безумия. То одного камердинера, то другого заводит, но ни одной наложнице не даёт официального статуса. А те, кому удаётся родить, как назло, умирают при родах. Все знают, что тут нечисто. Дома постоянно бьёт и ругает дочерей от служанок, а на людях изображает образец добродетели.
Ци Баочай едва заметно усмехнулась, бросив взгляд в сторону, и сказала:
— Всем в столице известно, что матушка — образец добродетели. Вы так заботитесь об отце, ведёте дом безупречно, и даже наложницы относятся к вам с глубоким уважением.
Госпожа Ци Лю самодовольно рассмеялась:
— Не хвастаясь, скажу: в столице мало найдётся таких, как я. Даже в Доме Маркиза Уму несколько наложниц соперничают за внимание. Правда, госпожа Маркиза Уму мастерски поступает: каждой новой наложнице дают «отвар бесплодия», чтобы не мучиться с незаконнорождёнными детьми. Хотя это, конечно, противоречит небесной гармонии.
Ци Баочай плотно сжала губы и не стала вмешиваться в разговор, но внимательно запомнила каждое слово матери. В это время подоспевшая Ци Баодянь спросила:
— Матушка, а что такое «отвар бесплодия»?
Ци Баочай, конечно, знала, что это такое, но на удивление Ци Баочуань не проявила любопытства — она была погружена в свои мысли и явно ничего не услышала.
Госпожа Ци Лю поняла, что не следовало говорить о подобном при незамужних дочерях, и строго посмотрела на Ци Баодянь. Та испуганно сжалась, хотя и осталась любопытной, но больше не осмелилась спрашивать. Вместо этого она тут же задала другой вопрос:
— Матушка, у Маркиза Уму много наложниц?
Госпожа Ци Лю бросила взгляд на слугу Дома Маркиза Цинъюаня, который вёл их вглубь резиденции, и разозлилась. Она резко остановилась и повернулась к служанке Ци Баодянь, Цинъюань:
— Четвёртая госпожа плохо себя чувствует! Быстро отведите её домой!
Цинъюань посмотрела на свою госпожу, потом на госпожу Ци Лю и поспешила подойти, чтобы увести Ци Баодянь. Та в ярости дала ей пощёчину:
— Ты, ничтожная служанка! Кто разрешил тебе трогать меня!
Эти слова были прямым оскорблением для госпожи Ци Лю. Та задрожала от гнева. Ци Баочай, увидев это, шагнула вперёд и обратилась к нескольким служанкам из Дома Ци, следовавшим за ними:
— У четвёртой госпожи приступ головной боли! Быстрее отведите её домой!
Служанки посмотрели на госпожу Ци Лю. Та, сдерживая ярость, кивнула. Две служанки тут же схватили Ци Баодянь под руки, третья зажала ей рот и потащила назад.
Ци Баочай слегка толкнула всё ещё задумавшуюся Ци Баочуань и с улыбкой сказала госпоже Ци Лю:
— Матушка, не злитесь. Когда у четвёртой сестры начинается приступ головной боли, она никого не узнаёт и говорит всякие глупости. Не стоит из-за неё расстраивать себя.
Госпожа Ци Лю опустила глаза на Ци Баочай и увидела, как та бросила взгляд вперёд. Ведущий их слуга остановился неподалёку, но слегка повернул голову, явно прислушиваясь к их разговору. Вспомнив слова Ци Баочай, госпожа Ци Лю успокоилась и с облегчением улыбнулась, погладив дочь по руке:
http://bllate.org/book/3285/362270
Готово:
