— Уже поздно, госпожа, поскорее ложитесь спать, — сказала служанка. — Завтра ведь нужно вставать ни свет ни заря.
На следующий день им предстояло отправиться на цветочный банкет в Дом Маркиза Цинъюаня. Раз уж предстояло появиться перед гостями, макияж не мог быть простым, а значит, нужно было вставать задолго до рассвета, чтобы привести себя в порядок. Одно лишь купание займёт не меньше получаса, не говоря уже о том, что потом ещё предстоит заскочить к госпоже Ци Лю, чтобы отдать утренний доклад.
Ци Баочай поднялась и направилась в спальню. Там она увидела, что Люйэ уже расстелила постель. Под присмотром служанки она разделась и сразу легла спать. Возможно, из-за того, что днём ей не удалось вздремнуть, да ещё и глаза устали от долгой работы, она чувствовала сильную усталость. Лишь только голова коснулась подушки — и она тут же провалилась в глубокий сон без единого сновидения.
Ещё до наступления часа Инь Люйэ уже проснулась. Большой котёл на дворовой кухне всегда держали в чистоте — его постоянно использовали для кипячения воды для ванн. Служанка принесла два больших ведра воды, вскипятила их и отнесла в баню. Пока вода грелась, Ци Баочай проснулась.
Она отправилась купаться, а Люйэ тем временем зашла в пристройку и принялась готовить рис в глиняном горшочке. Госпожа Ци Лю редко оставляла Ци Баочай завтракать у себя, а сегодня, с учётом раннего подъёма и множества дел, времени на приготовление каши и двух блюд просто не было. Рис в горшочке был лучшим решением: рис засыпали в глиняный горшок и томили на слабом огне. Пока рис готовился, Люйэ занялась одеждой, которую нужно было взять с собой в Дом Маркиза Цинъюаня.
Из старых нарядов не нашлось ни одного подходящего — прежние платья оказались слишком просторными. Лишь вчера сшитое платье почти было готово. Люйэ взяла иголку с ниткой, доделала последние швы и тщательно выгладила одежду. Как раз в это время рис в горшочке почти дошёл до готовности.
Люйэ добавила в горшок нарезанную зелень и кусочки копчёного мяса, разбила туда два яйца и убавила огонь ещё сильнее. Когда Ци Баочай вышла из бани, Люйэ помогла ей переодеться и принялась вытирать ей волосы.
— Вчера я заметила, что платье почти готово, так что дошила пару швов. Может, сегодня возьмём именно его? — спросила Люйэ.
Ци Баочай подумала: других нарядов действительно не было, поэтому кивнула в знак согласия.
Высушив волосы, она заплела их в две косички. Перед ней лежал ларец с украшениями, но выбрать было не из чего.
Дело не в том, что украшений было слишком много, а в том, что их почти не было. Люйэ всплеснула руками и пожалела:
— Надо было вчера купить хотя бы пару новых серёжек!
Ци Баочай перебирала то, что имелось, и в итоге выбрала пару цветочных заколок с синими кристаллами. В народе кристаллы были весьма популярны, но хорошие экземпляры найти было непросто, а уж синие, прозрачные, как родниковая вода, — и вовсе редкость.
Эти кристаллы Ци Баочай собирала понемногу во время редких прогулок по городу. Поскольку покупала она их в разных местах, да и сами кристаллы редко бывали одинакового оттенка, цвета получились разные: где-то морская синева, где-то насыщенный сапфир, а кое-где даже с фиолетовым отливом. Но все они относились к синей гамме. Хотя кристаллы и были прекрасного качества, их неоднородный цвет делал их непопулярными у ювелиров, поэтому их чаще всего пускали на бусины или мелкие вставки для цветочных украшений.
Ци Баочай сама собрала пару заколок, расположив кристаллы по принципу градиента: внутри — более светлые, снаружи — тёмные, а в самом центре, в качестве сердцевины цветка, поместила самую яркую бусину насыщенного сапфирового оттенка. Лепестки же состояли из разноцветных кристаллических пластинок.
Благодаря прозрачности кристаллов и трёхслойной композиции цвета сливались в гармоничный узор. Раз уж на голове были синие кристаллы, то и серёжки она подобрала из фиолетового кристалла в форме листьев, а на запястье надела браслет, сплетённый из разноцветных кристаллических бусин и пластинок.
Сами по себе украшения стоили недорого, но выглядели изящно и неповторимо.
Люйэ не могла сдержать восхищения:
— Какая вы, госпожа, мастерица!
Ци Баочай взглянула на время и спросила:
— А рис уже готов?
— Да, готов… — начала Люйэ, но не успела договорить, как занавеска у входа резко отдернулась, и в комнату ворвался голос Сяоцуй:
— Пришла третья госпожа!
Ци Баочай поспешила навстречу:
— Сестра, ещё так темно! Зачем ты пришла?
Ци Баочуань остановила её, не дав поклониться:
— Я просто хотела посмотреть, как твоё платье. Если не подошло — надень моё.
За её спиной Сяоцуй держала свёрток — видимо, это и было платье для Ци Баочай.
Ци Баочуань заметила, что та всё ещё в домашнем халате, и обеспокоенно спросила:
— Неужели правда нет во что одеться? Я так и знала! Давай-ка посмотрим, что я принесла.
Ци Баочай улыбнулась и указала на кровать, где лежал расправленный кривой халат:
— Вот же оно. Просто я только что вышла из бани и ещё не завтракала, поэтому пока не переоделась. После еды сразу надену.
— Ты ещё не ела? — удивилась Ци Баочуань, оценив качество ткани халата с узором облаков и лотосов. — Тогда я с тобой поем! Я уже умылась и собиралась идти к матери завтракать, но вдруг подумала — а вдруг у тебя нет платья? Вот и пришла.
Но рис-то был рассчитан всего на двоих!
Люйэ надула губы и сердито уставилась на Ци Баочуань, но возразить не посмела, лишь вопросительно посмотрела на свою госпожу.
Ци Баочай тоже приложила руку к животу и засмеялась:
— И я проголодалась. Люйэ, что ты там приготовила? Давай скорее подавай.
Люйэ прищурилась и улыбнулась:
— Я сделала рис в горшочке. Осталось только супчик доварить — сейчас будет готов.
С этими словами она поклонилась и вышла в пристройку. На другой плите уже кипела вода, и служанка быстро заварила чай, а затем ловко сварила яичный суп. Вскоре она вернулась, неся на подносе глиняный горшок с рисом и две миски.
Увидев маленький горшок, Ци Баочай сразу поняла, что еды хватит лишь на двоих. Вздохнув про себя, она обратилась к Люйэ:
— В кухне, кажется, остались пирожные. Сходи, поешь чего-нибудь.
Кухня находилась далеко, и если посылать Люйэ за едой в большую кухню, та вряд ли успеет вернуться до их отъезда к госпоже Ци Лю. А кто знает, сколько времени мать будет их задерживать?
Люйэ поклонилась в благодарность и, увидев, что за Ци Баочай присматривают служанки Ци Баочуань, отправилась на кухню готовить себе завтрак.
Ци Баочай тем временем лично налила рис Ци Баочуань и с улыбкой сказала:
— Прошу прощения за скромную трапезу, сестра. Когда мне хочется чего-нибудь вкусненького, я часто готовлю это с Люйэ. Да, готовится немного дольше обычного, зато удобно — сидим вдвоём и едим прямо из горшочка. Сегодня не знала, что ты придёшь, поэтому сделала только на двоих. Надеюсь, ты не обидишься.
Она умолчала о том, что большая кухня давно перестала их кормить — сказать об этом значило бы опозорить госпожу Ци Лю, а сейчас ей совсем не хотелось ссориться с Ци Баочуань.
Ци Баочуань, увидев в горшке аппетитное сочетание зелёного, красного и жёлтого, сразу почувствовала голод и сказала без обиды:
— Это я сама виновата — вдруг решила заглянуть. Теперь Люйэ осталась без завтрака. Выглядит очень вкусно! У нас на кухне тоже готовят такое, но почему-то никогда не так аппетитно.
Сяоцуй, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Просто сегодня госпожа особенно проголодалась.
Ци Баочай бросила на неё строгий взгляд и сказала:
— Наверное, потому, что у вас не подают рис прямо в горшочке? Вот в чём секрет! Я помню, сестра, ты обожаешь корочку риса на дне, но всегда жалуешься, что у вас она получается невкусной. Попробуй эту.
Ци Баочай разложила весь рис по мискам, и на дне горшка осталась хрустящая золотистая корочка. Рисовые зёрна там были расплющены и прилипли ко дну. Аромат, поднимающийся из горшка, заставил Ци Баочуань потекать слюнки.
Она взяла серебряную ложку и попыталась соскрести корочку, но та крепко держалась за дно. Наконец ей удалось отделить небольшой кусочек. Во рту он оказался наполовину хрустящим, наполовину мягким, с насыщенным ароматом копчёного мяса, зелени и яиц.
— Как вкусно! — воскликнула она.
Ци Баочуань всегда ела не спеша, поэтому, когда они наконец отправились в покои госпожи Ци Лю, чтобы отдать утренний доклад, было уже довольно поздно.
Все наложницы уже собрались. Госпожа Ци Лю, увидев входящих, сначала обратилась к Ци Баочуань:
— Почему так поздно? Дай-ка посмотрю, как ты сегодня одета.
— Есть! — весело отозвалась Ци Баочуань и подбежала к матери, кружась перед ней.
У Ци Баочуань было круглое личико с пухлыми щёчками и пышная фигура — не то чтобы полная, но очень миловидная. За последние годы, питаясь всякими укрепляющими отварами, она даже немного опередила в развитии своих сестёр. Даже в свободном светло-зелёном халате из кэсы с узором пионов на груди у неё уже обозначились мягкие изгибы. Когда она кружила в пышной юбке из павлиньих перьев, ткань переливалась на солнце, сверкая всеми оттенками.
— Моя девочка так прекрасна, — с удовольствием сказала госпожа Ци Лю, беря дочь за руку.
Ци Баочай в это время подошла и поклонилась:
— Дочь пришла отдать утренний доклад матери.
— Вставай, — бросила та, окинув её взглядом.
Ци Баочай была худощавой, с изящной, словно ива, фигурой. Сегодня на ней был кривой халат из парчи с узором облаков и лотосов, который придавал ей особую женственность. Несмотря на худобу, у неё тоже уже сформировались женственные изгибы, а плотно сидящий халат лишь подчёркивал их.
Ци Баодянь сравнила роскошный наряд Ци Баочуань со скромным, но изящным халатом Ци Баочай, затем посмотрела на своё собственное платье — тёмно-красный глубокий халат с узором пионов и тёмно-фиолетовая однотонная юбка — и почувствовала, что выглядит старомодно. С Ци Баочуань она не осмеливалась спорить, но Ци Баочай — другое дело:
— Пятая сестра, твоё платье и правда красиво. Только скажи, когда мать заказала тебе такой наряд? Почему мне ничего подобного не сделали?
Ци Баочай мягко улыбнулась, взглянула на госпожу Ци Лю и ответила Ци Баодянь:
— Четвёртая сестра, неужели ты упрекаешь мать в том, что она не сшила тебе новое платье?
Госпожа Ци Лю последние годы не занималась делами Ци Баочай, поэтому не знала, какие у неё есть наряды. Услышав такие слова, она сердито взглянула на Ци Баодянь:
— Все вы сегодня ведёте себя слишком вольно! А вещи для поездки собрали?
— Да, матушка, — ответила Ци Баочай и, улыбаясь, подошла к Ци Баочуань, взяв её за руку. — Третья сестра испугалась, что у меня не окажется подходящего платья, и рано утром принесла своё, чтобы я выбрала. Поэтому мы и задержались. Прошу, не вините сестру.
— Ах ты! — с укором посмотрела госпожа Ци Лю на Ци Баочуань, но в глазах читалась нежность. — Вчера ведь сама жаловалась, что тебе не хватает нарядов! Зачем же отдавать пятой сестре? Боишься, что я плохо к ней отношусь?
— Мама! — Ци Баочуань обняла мать за руку и принялась капризничать. — Я просто подумала, что у пятой сестры наряды слишком скромные, и испугалась, как бы она не опозорилась на цветочном банкете.
Слова были сказаны без злого умысла, но госпожа Ци Лю нахмурилась. Она посмотрела на Ци Баочай: сегодня та была одета в светло-голубой халат с тёмно-синей отделкой, а юбка — тёмно-фиолетовая. Удовлетворённо кивнув, госпожа Ци Лю перевела взгляд на тонкую талию девушки и нахмурилась ещё сильнее:
— Эти несколько лет ты болела, и я освободила тебя от утренних и вечерних докладов. Неужели ты совсем перестала следить за собой? Почему так исхудала? Те, кто знает, поймут, что ты болела и не могла есть жирную пищу. А те, кто не знает, подумают, что я, твоя законная мать, тебя морю голодом!
— Дочь не смеет! — Ци Баочай немедленно опустилась на колени, дрожащим голосом, полным благодарности, сказала: — Дочь обязана жизнью доброте и снисходительности матери. Просто врач велел эти годы питаться умеренно и избегать жирной пищи, поэтому я в основном ем простую еду. Это моя вина — я огорчила мать.
Такие слова глубоко тронули госпожу Ци Лю. Увидев, как дочь понимает своё место, она стала ещё мягче и сама подняла Ци Баочай с колен:
— Ты всё время падаешь на колени! Теперь испачкаешь платье. Эй, кто-нибудь, отведите пятую госпожу переодеться. Кажется, недавно сшили светло-розовый бэйцзы с узором хризантем — пусть наденет его.
Служанка Бинъэр поклонилась и уже собралась уходить, но Ци Баочай остановила её:
— Постойте, Бинъэр. Матушка, разве это платье не для третьей сестры? Как дочь может носить наряд старшей сестры? Я понимаю вашу доброту, но между старшими и младшими, законнорождёнными и незаконнорождёнными должна быть чёткая граница. Не стоит нарушать порядок в нашем доме.
http://bllate.org/book/3285/362269
Готово:
