Мамка Лю, пожилая и уставшая, тоже уселась в паланкин. Две старшие служанки встали по обе стороны своих госпож и не сводили с них глаз. Ци Баочуань вчера не успела наговориться с Ци Баочай и теперь велела носильщикам идти рядом с паланкином сестры, чтобы продолжить разговор. Обе склонили головы друг к другу и тихонько перешёптывались.
К счастью, в это время спускающихся с горы путников было немного, и на этой стороне дороги ещё можно было идти параллельно, хотя на подъёме уже толпились люди и было тесно.
Ци Баочай несколько дней назад обожгла спину, два дня пролежала с жаром, а вчера ещё и вывихнула лодыжку — снова поднялась температура, да ещё и мучили дурные сны. Сейчас она была крайне ослаблена и не имела ни малейшего желания болтать с Ци Баочуань. Она лишь вяло прислонилась к большому простому валику из тёмно-зелёного атласа, который приготовила для неё Гоцзы, и полуприкрытыми глазами слушала болтовню сестры. Её тонкие пальцы механически перебирали бусины чёток, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: она не просто перебирала их, а с усилием натягивала нить между несколькими бусинами. Прочная бычья жила, на которой были нанизаны чётки, уже превратилась в тончайшую нить.
Ци Баочуань положила на подлокотник паланкина пурпурный валик с узором облаков и символами долголетия и благополучия, приготовленный Шилюй, и, навалившись всем телом на руки, продолжала болтать с Ци Баочай. В порыве восторга она размахивала руками, отчего весь паланкин закачался, и носильщики пошатнулись.
Ци Баочай с ужасом воскликнула:
— Сестра, поскорее сядь как следует, а то упадёшь!
— Ах, ничего страшного! Эти двое — матушкины люди, специально присланы, чтобы спустить меня с горы, — махнула рукой Ци Баочуань.
Только теперь Ци Баочай присмотрелась к носильщикам. Раньше они казались ей знакомыми, но она не обратила внимания. Теперь же, услышав слова сестры, она сразу узнала: оба в коротких куртках — телохранители Ци Юня, весьма искусные в бою. Видимо, они щедро заплатили настоящим носильщикам, чтобы те уступили им паланкин.
Ци Баочай оглянулась назад и увидела двух человек в поношенных коротких одеждах с заплатами, которые шли следом с пустыми руками. Конечно, это и были настоящие носильщики.
В храме Хуго существовал запрет на подъём собственных паланкинов, но правила — для мёртвых, а люди — живые. Многие, не доверяя носильщикам, давали им деньги и поднимали своих людей.
Ци Баочуань продолжила рассказывать то, о чём не договорила вчера. Её лицо сияло:
— За холмом есть укромное место с водопадом! Там такая красота! Водопад — высоченный, теперь я поняла, что значит «стремительный поток с трёх тысяч чи, будто Млечный Путь падает с небес». Вокруг водопада разлетаются брызги, а в полдень над ними появляется радуга…
Глаза Ци Баочуань блестели. Вчера Ван Аньпин взял её за руку и вместе с ней стоял под радугой…
Она мечтательно улыбалась и руками рисовала в воздухе яркие дуги радуги. Но, увлёкшись, она слишком сильно махнула — паланкин качнулся, и носильщики-телохранители пошатнулись.
Ци Баочай перепугалась и потянулась, чтобы поддержать Ци Баочуань, забыв, что сама сидит в паланкине. От её движения закачался и её собственный паланкин. А обычные носильщики, не обученные боевым искусствам, совсем потеряли равновесие.
Гоцзы вскрикнула и бросилась поддерживать паланкин. Шилюй же застыла в оцепенении, растерянно глядя на раскачивающихся людей.
Ци Баочай всё ещё пыталась удержать сестру, и в этот момент чётки соскользнули с её руки и зацепились за руку Ци Баочуань. Носильщики и телохранители метались, не в силах устоять на ногах. Хотя ступени из плит были широкими, их пошатывающиеся шаги всё же привели к беде: носильщик Ци Баочай оступился и упал на колени на нижнюю ступень. От первоначального испуга он почувствовал, как паланкин опасно закачался у него на плечах, и быстро развернулся, чтобы поставить его на землю.
Заметив это, второй носильщик тоже поставил паланкин. Ци Баочай была в безопасности. Гоцзы, вся в поту, поддерживала её, дрожа от страха.
Увидев, что паланкин опущен, два телохранителя тоже поспешили поставить свой и устоять на ногах.
— Бум!
Паланкин коснулся земли. Ци Баочуань тоже была цела. Шилюй наконец пришла в себя и быстро побежала вниз по ступеням — за это время они успели спуститься на три-четыре ступени.
Ци Баочуань улыбнулась Ци Баочай:
— Спасибо тебе, младшая сестра.
Она поднялась, но всё ещё дрожала от страха и крепко сжимала в руке чётки.
— Хлоп… тук… тук… тук…
Раздался лёгкий щелчок, за которым последовал звон падающих бусин. После стольких рывков даже самая прочная бычья жила не выдержала и лопнула. Круглые бусины покатились по ступеням. Гоцзы вскрикнула и бросилась собирать их.
Эти чётки стоили пять лянов серебра! Пять её месячных окладов!
Шилюй как раз подошла к этой ступени, когда чётки лопнулись. Её левая нога была в воздухе, тело наклонилось вперёд — отступить уже было невозможно. Она чуть сместилась в сторону, и левая нога упала на ступень. Успокоившись, она перенесла на неё вес и потянула правую ногу… как раз в этот момент несколько бусин покатились под её подошву. Она поскользнулась, и, увидев перед собой бесконечные ступени, в панике схватилась за ближайший паланкин — но ухватила руку Ци Баочуань. Та, в свою очередь, потеряла равновесие, и обе они покатились вниз по ступеням, обнявшись.
— Сестра!
В глазах Ци Баочай мелькнула злорадная искра, но она тут же вскрикнула с притворным ужасом и, забыв о боли в лодыжке, спрыгнула с паланкина и, хромая, побежала за ними.
Ты не можешь умереть так легко! Это было бы слишком просто!
— Госпожа Ци!
Мамка Лю лишилась чувств от страха и рухнула на землю.
Два телохранителя только что чуть не уронили паланкин, и, едва прийдя в себя, увидели, как их госпожа катится вниз. Они подскочили и, перепрыгивая через три ступени за раз, помчались следом.
— Помогите!
Ци Баочуань чувствовала боль во всём теле. От страха у неё будто вылетели все духи, и единственное, о чём она молила, — чтобы это наконец прекратилось.
Внезапно её резко дёрнули за спину. Раздался крик Шилюй, и Ци Баочуань оказалась в тёплых объятиях. Дрожа от испуга, она обернулась и увидела заботливые, полные страха глаза, смотрящие на неё.
— Ты не ранена?
Тридцать девятая глава. Верни долг жизнью
Ван Аньпин крепко прижимал Ци Баочуань к себе. По спине у него струился холодный пот, ноги дрожали, сердце бешено колотилось. Лицо Ци Баочуань прижималось к его груди, и, слушая этот стук, она неожиданно почувствовала покой.
Ци Баочай, хромая, бежала вниз, но не успела сделать и нескольких шагов, как споткнулась и упала вперёд. Внезапно кто-то подхватил её за талию и удержал. Ци Баочай огляделась, посмотрела на ногу и горько усмехнулась про себя: снова вывихнула. Не останется ли теперь какого последствия?
— Госпожа Ци, всё в порядке? — раздался знакомый голос.
Ци Баочай подняла глаза и увидела Хэ Аня. Инстинктивно она отвела взгляд и заметила в отдалении Сюэ Чэнсы, который с тревогой смотрел на неё. Щёки её вспыхнули, и она поспешно вырвалась из рук Хэ Аня:
— Благодарю вас, молодой господин Хэ.
Гоцзы подбежала и велела служанкам и мамкам поднять Ци Баочай, после чего почтительно поклонилась Хэ Аню:
— Благодарим вас, молодой господин Хэ, за спасение нашей госпожи.
Их переполох привлёк внимание многих прохожих. Шилюй и Ци Баочуань катились вниз по ступеням, и никто не осмеливался их остановить — боялись самим упасть. Теперь, когда Ци Баочуань была спасена, Шилюй исчезла где-то внизу.
Ци Баочуань была в безопасности. Мамку Лю привели в чувство. Едва открыв глаза, она увидела, как её госпожу держит в объятиях мужчина. Она поспешно сошла с паланкина и подбежала к Ци Баочуань, решительно вытащила её из объятий и спрятала за своей спиной, после чего поклонилась:
— Благодарим вас, молодой господин Ван, за помощь в беде. Без вас нашей госпоже не было бы спасения. Прошу вас заглянуть к нам домой, чтобы господин и госпожа лично выразили вам благодарность.
Госпоже Ци уже исполнилось десять лет, и госпожа Ци Лю как раз присматривала ей жениха. Сегодняшнее происшествие наверняка скоро станет известно в столице, и тогда все узнают, что госпожу Ци спас посторонний мужчина, и между ними произошёл контакт тел. (Здесь имеется в виду просто физический контакт, не думайте лишнего!)
Хотя это и было вынужденной мерой, найдутся те, кто станет цепляться к этому. Поэтому решение о том, как отблагодарить спасителя, должны принимать сами господин и госпожа.
Но сейчас мамка Лю уже придумала отличный выход. Она взглянула на Ван Аньпина: они встречались всего дважды, но он произвёл на неё прекрасное впечатление. У господина и госпожи Ци нет сыновей, а Ван Аньпин — сирота. Если господин и госпожа усыновят его, то вопрос о контакте с госпожой Ци решится сам собой.
Мамка Лю уже представляла, как получит похвалу от госпожи Ци Лю, и стала особенно любезной с Ван Аньпином.
Ци Баочуань, спрятавшись за спиной мамки Лю, выглядывала из-за неё и смотрела на Ван Аньпина. Услышав приглашение, она поспешно добавила:
— Да-да! Молодой господин Ван, пожалуйста, идите с нами!
Ци Баочай, чья нога теперь болела ещё сильнее, сидела в паланкине и больше не смела шевелиться. При свете дня она не могла снять обувь и проверить повреждение, и в душе тревожно волновалась. Услышав слова мамки Лю, она вдруг оживилась, подозвала Гоцзы и что-то шепнула ей. Гоцзы кивнула и ушла.
Мамка Лю и Ци Баочуань стояли в двух с лишним чжанах от Ци Баочай. Гоцзы быстро подошла к ним и, сделав реверанс, сказала:
— Госпожа Ци, мамка Лю, пятая госпожа, беспокоясь за третью госпожу, побежала за ней и снова вывихнула ногу. Ей помогли молодой господин Хэ и молодой господин Сюэ. Пятая госпожа спрашивает, нельзя ли пригласить молодых господ Хэ и Сюэ к нам домой на скромную трапезу в знак благодарности.
Ци Баочуань обрадовалась:
— Прекрасно! Молодой господин Ван, слышите? Молодые господа Хэ и Сюэ уже согласились пойти к нам! И вы идите вместе с ними!
Но когда Хэ Ань и Сюэ Чэнсы успели согласиться? Разве Гоцзы не спрашивала мнения мамки Лю?
Ван Аньпин удивился, но повернулся к Хэ Аню и Сюэ Чэнсы и увидел, что те стоят рядом с Ци Баочай и о чём-то весело беседуют. Сюэ Чэнсы даже что-то передал Ци Баочай.
Похоже, эти двое точно пойдут. Ван Аньпин кивнул:
— В таком случае, с удовольствием приму приглашение.
Ци Баочуань в восторге потянула мамку Лю за руку и побежала назад — ей не терпелось скорее добраться домой и пообедать вместе с Ван Аньпином.
Ци Баочай увидела, как сестра радостно возвращается, и, извинившись перед Сюэ Чэнсы и Хэ Анем, спросила её:
— Сестра, ты не ушиблась?
— Ушиблась? — Ци Баочуань только сейчас вспомнила, что покатилась вниз на два с лишним чжана, и всё это время думала лишь о Ван Аньпине. Теперь же она почувствовала боль во всём теле и прислонилась к мамке Лю: — Как больно… У меня, наверное, сломалась спина? А руки на месте? Шилюй! Шилюй! Иди сюда, помоги мне в паланкин!
Ци Баочуань стояла у паланкина и жалобно стонала. Ци Баочай тут же велела Гоцзы:
— Гоцзы, скорее помоги сестре сесть.
— Хорошо.
Гоцзы подошла, взяла из рук мамки Лю обмякшую Ци Баочуань и усадила её в паланкин, заодно незаметно ущипнув за руку.
Шилюй уже и след простыл, а она всё ещё требует, чтобы та её обслуживала?
Ци Баочуань сейчас чувствовала боль повсюду и не заметила маленькой злости Гоцзы. Устроившись поудобнее, она поспешно приказала телохранителям:
— Быстрее! Спускайтесь вниз! Мне нужен лекарь!
Телохранители подняли паланкин и быстро зашагали вниз. Ци Баочай собралась было позвать Ван Аньпина, Хэ Аня и Сюэ Чэнсы, чтобы те шли следом, но вдруг встретилась взглядом с Хэ Анем. Его проницательный, будто всё понимающий взгляд заставил её поспешно опустить глаза. Через мгновение она подняла лицо и, улыбаясь, обратилась к Сюэ Чэнсы:
— Молодой господин Сюэ, не согласитесь ли выпить у нас чашку вина?
Сюэ Чэнсы не хотел идти — он планировал спуститься завтра, но пришёл сюда вместе с Ван Аньпином, чтобы вернуть Ци Баочуань некую вещь. Увидев эту сцену, он взглянул на Ван Аньпина, тот кивнул, и тогда Сюэ Чэнсы ответил:
— В таком случае не откажусь от вашего гостеприимства.
http://bllate.org/book/3285/362252
Готово:
