Атлас цвета лотоса с едва уловимым узором вьющихся лилий мягко ложился на плечи, но отражение в воде таза обнажало правду: лицо покрывали глубокие морщины. Ей едва исполнилось тридцать с небольшим, а волосы уже поседели. Как бы ни была сильна её гордость — спина больше не выпрямлялась…
— Пятая сестра дома?
После многолетней разлуки на пороге появилась третья сестра — одетая с изысканной пышностью, с коробкой для еды в руках и весёлой улыбкой на губах…
— Хорошая девочка, забудь обо мне.
Голос наложницы Сюэ прозвучал издалека, словно сквозь туман. Ци Баочай резко распахнула глаза. Перед ней тревожно склонилось лицо Гоцзы. Она поспешно откинула одеяло и посмотрела на себя: хрупкое тело было облачено в простую белую одежду. Она помнила — наложница Сюэ умерла, а как дочь наложницы она не имела права носить настоящий траур, поэтому выбрала самую скромную белую одежду.
Опустив взгляд на свои руки, она увидела белую, нежную кожу — совсем не те грубые ладони, покрытые мозолями и трещинами от многолетнего труда.
— Пятая госпожа! Вы наконец проснулись! Мамка Сян уже снимает фонарик!
Гоцзы взволнованно воскликнула. Пятая госпожа так долго спорила с мамкой Сян, чтобы повесить фонарь у двери! Если его снимут, все её усилия окажутся напрасны!
— Пусть снимает.
Ци Баочай долго сидела в оцепенении, затем глухо произнесла и снова задумалась. Что происходит? Разве её не отравила третья сестра чашей яда? Почему она снова в том самом возрасте, когда только что умерла наложница Сюэ? Неужели это был призрак наложницы?
Значит, она получила шанс переродиться? Неужели это и есть круговорот судьбы?
Ци Баочай не могла понять, как такое возможно, но одно знала точно — она жива! И теперь у неё есть возможность начать всё сначала!
Сжав кулаки, она поклялась себе: в этой жизни она заставит третью сестру испытать все муки, которые пришлось вынести ей. И сама будет жить так, как просила наложница Сюэ — счастливо и достойно!
В этот раз она выйдет замуж за человека с властью и влиянием и больше никогда не потерпит унижений!
Гоцзы удивлённо посмотрела на свою госпожу. Ведь ещё недавно та готова была драться за право повесить фонарь и надеть траурные одежды, а теперь спокойно позволяет их снять?
Ци Баочай не обратила на неё внимания. Осознав происходящее, она вышла во двор и зажгла благовония перед алтарём наложницы Сюэ, почтительно совершила три поклона, а затем сказала:
— Гоцзы, помоги мне переодеться.
— Во что надеть госпожу?
Гоцзы побоялась, что та снова захочет надеть траур.
— Достань мне ту белую кофточку с розовой окантовкой и юбку бледно-бирюзового цвета с узором ветвистых лилий.
Ци Баочай помнила: когда наложница Сюэ заболела, они вместе переехали в этот домик, чтобы ухаживать за ней. Вся её одежда и украшения тоже были перевезены сюда. При жизни наложница Сюэ была самой любимой наложницей отца, и хотя её наряды и украшения нельзя было назвать лучшими в доме, они ничуть не уступали гардеробу трёх старших сводных сестёр и значительно превосходили одежду других незаконнорождённых девочек.
Эти две вещи были сшиты из императорского атласа — простые, но элегантные. Наложница Сюэ умерла, когда ей исполнилось всего десять лет. Ци Баочай глубоко вдохнула и наблюдала, как Гоцзы заплетает ей двойные пучки, украшая их серебряными нитями с жемчужинами. Жемчужины, хоть и размером с рисовое зёрнышко, были идеально круглыми и сияли мягким светом, особенно эффектно смотрясь на фоне её чёрных волос.
В уши она вдела жемчужные серёжки, на запястье надела браслет из розовых жемчужин величиной с горошину. Весь её облик стал одновременно скромным и миловидным.
Отец всегда любил, когда она капризничала.
Старшая и вторая сестры, воспитанные законной женой, вели себя строго и сдержанно. Только третья сестра и она сами умели очаровывать отца детской непосредственностью.
Ци Баочай разгладила складки на юбке, и её мысли постепенно прояснились.
— Готово, госпожа.
Гоцзы помогла ей надеть бирюзовые туфельки с вышитым узором ветвистых лилий и подала руку, чтобы помочь спуститься с кровати.
Ци Баочай вышла в главный зал. Мамка Сян уже вошла и, к чести своей, зажгла благовоние перед алтарём наложницы Сюэ. Увидев наряд Ци Баочай, она улыбнулась:
— Пятая госпожа такая рассудительная! Быстро идите со мной — новая наложница вот-вот поднесёт чай.
Мамка Сян всегда пользовалась особым доверием законной жены госпожи Ци Лю и ведала всеми делами наложниц, служанок и незаконнорождённых дочерей в доме.
Ци Баочай учтиво поклонилась и с улыбкой ответила:
— Благодарю вас, мамка, за труды.
Её вежливость удивила мамку Сян. Та внимательно взглянула на девочку, потом на гроб наложницы Сюэ и решила, что ребёнок просто повзрослел за ночь после смерти матери. Ничего больше не сказав, она кивнула:
— Прошу вас, госпожа.
Ци Баочай неторопливо ступала вперёд, держа спину прямо, маленькая фигурка будто преодолевала весь холод и уныние этого забытого уголка двора.
Взятие наложницы отличалось от свадьбы: для брака требовались равные семьи, соблюдение всех трёх писем и шести обрядов, тогда как наложницу можно было принять в дом лишь с согласия родителей, гарантией посредника и подписанием договора. Чаще всего даже не устраивали пира.
Но нынешний канцлер Ци Юнь был столь влиятелен при дворе, что даже если бы он хотел провести церемонию незаметно, всё равно многие пришли бы с подарками. Лучше уж устроить торжество открыто — так и канцлеру честь, и люди будут хвалить госпожу Ци Лю за великодушие и добродетель, раз она устраивает пир в честь новой наложницы.
Из переднего двора доносились звуки гонгов и барабанов, а вместе с ними — пение актёров, долетавшее даже до внутренних покоев.
Ци Баочай уверенно направлялась к главному крылу, как вдруг перед ней возникло душистое облачко — кто-то бросился ей навстречу.
— Ой!
Ци Баочуань врезалась прямо в неё, больно ударившись носом. Подняв глаза и увидев сестру, она радостно схватила её за руку и потащила вперёд:
— Быстрее! Уже начинают подносить чай! Мать послала меня за тобой. Потом пойдём слушать оперу!
Ци Баочуань была старше Ци Баочай всего на полгода. Вражда между взрослыми не коснулась детей: госпожа Ци Лю всегда была доброй хозяйкой, а наложница Сюэ никогда не искала ссоры с другими наложницами и всегда уважала главную жену.
Поэтому девочки часто играли вместе, в то время как четвёртая госпожа Ци Баодянь, чья мать была наложницей Су, почти не общалась с ними.
Ци Баочай на мгновение замерла, глядя на белую детскую ручку, сжимавшую её ладонь. Ци Баочуань, сделав шаг и не почувствовав сопротивления, удивлённо обернулась:
— Пятая сестра, что с тобой? Почему твоя рука такая холодная?
Ци Баочай сжала другую ладонь — она была вся в поту.
— Ничего, просто спешила, немного вспотела, поэтому тебе показалось, что рука холодная.
Ци Баочуань хотела ещё раз посмотреть на её ладонь, но Ци Баочай быстро спрятала руку.
Собравшись с мыслями, она улыбнулась и спросила:
— Слышала, у третьей сестры появилась новая книга. Покажешь мне?
Ци Баочуань не любила серьёзные классические тексты, зато обожала приключенческие повести и исторические романы. То и дело она находила где-то новые книги, напечатанные на дорогой бамбуковой бумаге, на которой чернила выглядели особенно яркими, а штрихи — чёткими и выразительными.
Ци Баочуань оглянулась по сторонам, потянула сестру за рукав и, торжествуя, прошептала:
— У меня новая книга — «Повесть о вазе с лотосами». Там рассказывается о герое времён правления императора Сюаньцзуна, который мстит за несправедливость и восстанавливает справедливость.
Лицо её покраснело от волнения:
— Это так захватывающе! Только такой человек достоин называться рыцарем, только такого стоит любить!
Ци Баочай с лукавой улыбкой посмотрела на неё:
— Если такой рыцарь явится, ты последуешь примеру Хунфу и сбежишь с ним ночью?
Ци Баочуань покраснела ещё сильнее и толкнула сестру:
— Пятая сестра, что ты говоришь! Давай скорее зайдём внутрь.
Ци Баочай весело рассмеялась и последовала за ней.
В отличие от холодного и унылого домика в дальнем углу двора, здесь всё сияло красным — повсюду царило праздничное настроение. Возможно, красного было слишком много, и это резало глаза. Ци Баочай приложила платок к уголку глаза.
— Пятая сестра, что случилось?
Ци Баочуань откинула бамбуковую занавеску и, обернувшись, потянула её за руку. Увидев, что та вытирает глаза, она обеспокоенно спросила.
— Ничего, просто ветер поднял пыль, попала в глаз.
Ци Баочай улыбнулась.
Ци Баочуань ничего не заподозрила и ввела её в зал.
За ширмой из хуанхуали с изображением «Ста птиц, кланяющихся фениксу» восседала госпожа Ци Лю — строгая и изящная. Сегодня она была одета в ярко-красное платье, отчего выглядела особенно празднично.
Старшая госпожа Ци Баоюй, вторая — Ци Баолин, четвёртая — Ци Баодянь и шестая — Ци Баоти сидели по обе стороны от неё.
Наложницы Су, Тянь и Му стояли за спиной госпожи Ци Лю.
Женских гостей было немного: ведь взятие наложницы — не повод для большого праздника. Законная жена, вероятно, была не в духе, а знатные дамы не желали портить себе настроение. Те же, кто стремился подлизаться к канцлеру Ци Юню, привели своих наложниц, но госпожа Ци Лю отправила их слушать оперу в передний двор.
Ци Баочай и Ци Баочуань поклонились госпоже Ци Лю. Та поспешила поднять их и, улыбаясь, сказала:
— Баочай — такая рассудительная девочка. Неудивительно, что отец тебя так любит. Хотя… сегодня ты одета всё ещё слишком скромно. Бинъэр, принеси мой багряный шарф.
— Слушаюсь.
Бинъэр ушла выполнять поручение.
Госпожа Ци Лю поманила Ци Баочай к себе. Та на мгновение замерла, но потом медленно подошла. Едва она оказалась рядом, госпожа Ци Лю усадила её рядом с собой, махнув дочери, чтобы та вернулась на своё место, и, поглаживая хрупкие плечики девочки, сказала:
— Бедняжка, эти дни были для тебя тяжёлыми. Я хотела устроить достойные поминки для наложницы Сюэ, но, во-первых, это против правил, а во-вторых, сегодня день радости для отца — нельзя же омрачать его праздник. Не злись на отца, это моё решение. Завтра я закажу сорокадневные поминальные службы за наложницу Сюэ в храме Хуго.
— Дочь… не смеет…
Слово «не станет» едва не сорвалось с языка, но она вовремя поправилась на «не смеет» и опустила голову. Слёза упала на руку госпожи Ци Лю.
Та не обратила внимания, достала свой платок и вытерла слёзы девочке:
— Хорошая девочка, я знаю, как тебе тяжело. После сегодняшнего дня хорошо отдохни.
— Благодарю матушку.
Ци Баочай с трудом сдерживала рыдания, но внутри её душу терзало желание разорвать эту маску доброты на лице госпожи Ци Лю. В прошлой жизни именно из-за неё Ци Баочуань придумала тот коварный план подмены!
Бинъэр принесла шарф. Госпожа Ци Лю взяла его и лично накинула на плечи Ци Баочай:
— Сегодня день радости, не следует быть слишком скромной. Наложница Сюэ, будь она в мире ином, не станет винить тебя за это.
— Благодарю матушку.
Ци Баочай могла только повторять эти слова — других у неё не находилось.
Бинъэр вовремя напомнила:
— Госпожа, новая наложница подаёт чай.
Госпожа Ци Лю отпустила руку Ци Баочай:
— Иди, сядь рядом с третьей сестрой.
— Слушаюсь.
Ци Баочай поклонилась и направилась к месту рядом с Ци Баочуань. По пути она кивнула старшей, второй и четвёртой сёстрам, а шестая госпожа также вежливо кивнула в ответ.
Ци Баочуань, услышав разговор матери и сестры, наконец поняла, почему та плакала. Она смущённо толкнула Ци Баочай локтем и тихо сказала:
— Пятая сестра, не грусти. Потом я дам тебе почитать «Павильон ароматных цветов».
«Павильон ароматных цветов» рассказывал о любви нового выпускника императорских экзаменов Чжун Цзинци и девушки Гэ Минся, которые полюбили друг друга с первого взгляда и тайно обручились. Из-за восстания Ань Лушаня и козней злодеев влюблённые были разлучены, но, преодолев множество испытаний, наконец воссоединились. Вся повесть была полна драматических поворотов и трогательных чувств, а их верность друг другу особенно тронула сердце Ци Баочуань.
http://bllate.org/book/3285/362230
Готово:
