— И Цюй! — Чу Ро нахмурилась. — Ничего страшного, мы ведь не можем это выбирать. Неужели ты действительно хочешь, чтобы Сяо Цзисюань и остальные лично явились сюда и притащили меня силой? Тогда станет ещё стыднее.
На этот раз Сяо Цзисюань назначил встречу на ипподроме для стрельбы из лука. Когда Чу Ро прибыла туда, собралось уже множество людей, и издалека до неё доносились раскатистые возгласы одобрения. Сначала она подумала, что там проходят какие-то соревнования, но, подойдя ближе, увидела, что неподалёку группа знатных юношей избивает какого-то человека. Тот катался по земле под их ударами, непрерывно истошно вопя. Вся его одежда была испачкана пылью, а поскольку он закрывал голову руками, Чу Ро не могла разглядеть, кто это, однако и без того было понятно — наверняка чей-то заложник.
И Цюй испуганно ахнула:
— До чего же они зарвались! Хоть мы и заложники, но прибыли из вассальных государств Да-Юй как гости, а они даже видимость приличий больше соблюдать не утруждаются!
Чу Ро опустила взгляд, усмехнувшись:
— Какие ещё приличия? Стоит найти малейший повод, как они тут же могут творить всё, что пожелают. Чему тут удивляться?
Подойдя вплотную, она обнаружила, что зачинщиком избиения оказался Сяо Цзисюань. У его ног на коленях стоял слуга и, заливаясь слезами, отчаянно умолял:
— Второй принц, это вовсе не вина моего господина! Умоляю, пощадите его! Если бить дальше, мой господин умрёт.
Сяо Цзисюань холодно усмехнулся:
— Пусть этот ублюдок сдохнет, я хоть посмотрю. Смеет действовать в обход приказов и вынашивать злые замыслы! Сегодня я заставлю тебя уяснить, что ты даже ниже собаки. И даже если тебя сегодня забьют до смерти — невелика потеря. А потом повешу твоего мертвеца и швырну в сторону государства Дунлин — ваш правитель даже пикнуть не посмеет!
Тут Чу Ро всё поняла. Прошло уже больше месяца с тех пор, как они прибыли в Да-Юй. Всё это время Да-Юй обращалось с ними весьма снисходительно, практически не ограничивая никаких действий, что само по себе выглядело неестественно. И действительно, два дня назад Министерство наказаний Да-Юй внезапно принялось повсюду арестовывать людей, имея на руках неопровержимые доказательства того, что все они — лазутчики из других стран. Особенно тяжелые потери понесло государство Дунлин: все тайные сети были вырваны с корнем. Сяо Цзисюань же от природы отличался жестоким нравом и мстительностью, так что в данный момент публично избивать заложника из государства Дунлин по имени Дунфан Мо было для него совершенно естественно. Судя по всему, Император Да-Юй тоже дал на это молчаливое согласие.
Остальные заложники стояли неподалёку с замирающим от страха сердцем — Сяо Цзисюань заставил их наблюдать со стороны, заявив, что это послужит им хорошим уроком. Чу Ро, едва справляясь с собственными проблемами, не собиралась проявлять безрассудную отвагу и лезть с мольбами о пощаде, поэтому просто спряталась за спинами толпы.
Однако Сяо Цзисюань ещё не насытился избиением Дунфан Мо и придумал новую гадость:
— Наденьте на него собачью цепь и приведите на середину манежа! Сегодня я выставляю награду: он будет нашей живой мишенью. Пусть безает по полю с цветочным горшком на голове, а остальные станут стрелять. Тому, кто попадёт в горшок, я выдам сто лянов золота!
Остальные с восторгом закричали. Стражники без лишних слов приволокли собачий цепной ошейник, силой натянули его на шею Дунфан Мо и потащили к центру поля. Дунфан Мо не желал унижаться и ползать, словно пес, поэтому его волокли по земле на цепи. На ипподроме было полно острых камней, и вскоре его одежда вся расползлась на клочья, тело покрылось ссадинами и порезами, а лицо и вовсе было исполосовано.
Когда Дунфан Мо, словно брошенную собаку, швырнули в центр площадки, Сяо Цзисюань громко спросил:
— Кто начнёт первым?
Какой-то угодливый на вид мужчина поднял руку и с заискивающей улыбкой шагнул вперёд:
— Второй принц, позвольте спросить, могут ли остальные заложники тоже принять участие? Ваш раб очень заинтересован и тоже хотел бы попробовать, вот только навыки стрельбы у меня, пожалуй, не самые точные.
Говорившим оказался заложник из государства Яньчэнь по имени Янь Цин — льстивый, лицемерный двуличник, который с самого момента прибытия только и делал, что угодничал перед знатными юношами Да-Юй, бегая за ними по пятам словно слуга. Именно благодаря этому его держали при себе вроде безобидной игрушки, и жил он, конечно, гораздо легче остальных принцев.
Сяо Цзисюань громко рассмеялся:
— Каждый, кто присутствует здесь сегодня, может участвовать. И если слуги, что прислуживают вам, тоже пожелают попробовать — почему бы и нет?
Янь Цин с зловещей ухмылкой протянул руку, собираясь взять лук:
— Тогда ваш раб не станет церемониться и сделает первый выстрел!
Чу Ро мысленно вздохнула: глупец. Ведь это ловушка, которую Сяо Цзисюань вырыл для них, заложников. Прибыв в Да-Юй в качестве заложников, они могли умереть от болезни или погибнуть от тайных козней — пока есть благовидный предлог, Да-Юй может творить что хочет. Но их категорически нельзя было открыто убивать на глазах у всех, иначе, хотя бы ради сохранения лица, государству Дунлин пришлось бы потребовать от Да-Юй объяснений.
Да-Юй только что завершило войну и отчаянно нуждалось в передышке и восстановлении сил, вряд ли имея ресурсы для нового противостояния. Чтобы умиротворить вассальные государства, властям непременно пришлось бы найти кого-то на роль козла отпущения. Если бы Сяо Цзисюань в открытую убил заложника, с началом войны он стал бы главным виновником в глазах простого народа, и люди сочли бы его жестоким и безжалостным тираном, что крайне пагубно отразилось бы на его борьбе за статус наследника престола. С чего бы ему всерьёз убивать Дунфан Мо?
Затевая всё это, он с самого начала целился в них, заложников. Если бы Дунфан Мо погиб от рук заложника из другой страны, исход оказался бы совершенно иным. Тогда Да-Юй могло бы преспокойно принять благородный вид и, исподтишка подстрекая стороны, столкнуть два вассальных государства лбами в ожесточенной схватке. А если бы амбиции Да-Юй оказались ещё шире, и они помогли бы одному вассальному государству завоевать другое, то смогли бы полностью подчинить те земли, превратив их в исконные территории Да-Юй. На беду, Янь Цин оказался лишь баламутом, который к тому же сам вызвался первым, так что лёгкой жизни сегодня ждать не стоило.
Чу Ро тихонько отступила на два шага назад, желая скрыться за спинами остальных — ей вовсе не улыбалось увязать в этой мутной воде. Но небеса редко идут на поводу у желаний: устроив столь шумное представление, Сяо Цзисюань изначально преследовал цель прижать именно её, разве же он позволил бы ей ускользнуть!
— Где заложник из царства Чу?
Чу Ро опустила голову, вздохнула и была вынуждена выйти вперёд:
— Приветствую второго принца.
Сяо Цзисюань насмешливо хмыкнул:
— Чего это ты пряталась позади?
— Не смела нарушать изысканное веселье второго принца.
Сяо Цзисюань подхватил с земли массивный лук и сначала бросил Янь Цinu:
— Пожалуй, сегодня тебе и впрямь не доведется быть первым. Мне захотелось полюбоваться на мастерство стрельбы заложника из царства Чу!
Янь Цин со злорадством покосился на Чу Ро:
— Как прикажете, ваш раб уступает первенство воле второго принца.
Сяо Цзисюань швырнул тяжелый лук в сторону Чу Ро:
— Заложник из царства Чу, твой ход, стреляй первой!
Чу Ро сделала вид, что не успела увернуться, и под тяжестью лука неуклюже рухнула на землю, вызвав всеобщий смех. Покраснев, она поднялась на ноги:
— Прошу второго принца о снисхождении, этот подданный с малых лет хил здоровьем, не то что стрелять — даже натянуть лук не в силах.
Тот, кто делает первый выстрел сегодня, неизбежно навлечет на себя неприятности. Попадет он в цель или нет, Да-Юй станет презирать её за трусость, а заложники из других вассальных государств станут третировать и травить, видя в ней лишь цепного пса Сяо Цзисюаня. Это крайне помешало бы дальнейшим планам Чу Ро, поэтому она ни при каких обстоятельствах не должна была выпускать эту стрелу!
http://bllate.org/book/32849/4019930
Готово:
