Главный евнух с улыбкой произнес: — Не церемоньтесь, молодой господин, меня зовут Хань, и впредь я буду прислуживать лично вам. Эти слуги также выделены по особой милости Вашего Величества. Посмотрите, не нужно ли вам еще чего-нибудь, смело отдавайте приказы.
Чу Ро послушно и учтиво ответила: — Благодарю Ваше Величество за заботу. Я впервые в Да-Юй и неизбежно во всем несведу, так что доверяю устроить всё на усмотрение евнуха Ханя.
Ее сговорчивый тон немало обрадовал евнуха Ханя, поэтому, когда она расспросила о положении дел внутри императорского дворца, он без утайки поведал ей многое: — На данный момент при дворе влиятельны лишь три принца: Старший принц, Второй принц и Пятый принц. Мать Старшего принца была простой дворцовой служанкой, к тому же он не пользуется особой милостью, так что всем своим нынешним почетом он обязан исключительно собственным стараниям. Второй принц рожден от Императрицы, ценится Вашим Величеством выше всех, а за спиной у Императрицы стоит сильный род, поэтому все считают его будущим наследником престола. Пятый принц — сын Благородной супруги, которая издавна пользовалась особой любовью правителя, а благодаря матери возвысился и сын, так что Пятый принц тоже всегда был в фаворе. Вот только месяц назад Благородная супруга внезапно скончалась, и Пятый принц до сих пор носит по ней траур.
Новичку в чужой стране вполне естественно расспрашивать о дворцовых делах, а вот если бы она не задала ни единого вопроса, это как раз вызвало бы подозрения. Поэтому Чу Ро вовремя остановилась и не стала расспрашивать дальше, велев И Цюй дать евнуху Ханя немного серебра, а про себя задумалась: Внезапно скончалась? В глубоких покоях дворца наложницы умирают от внезапной смерти, как правило, лишь при невыясненных обстоятельствах. Неужели в смерти этой Благородной супруги кроется какая-то тайна?
На вечерний пир во дворце Чу Ро и остальным нужно было явиться заблаговременно. Поскольку перед самым уходом у нее неожиданно начался приступ болезни, она немного опоздала. К ее прибытию остальные заложники из пяти царств уже были в сборе: у дверей главного зала несколько принцев столпились вокруг простодушного юного заложника с круглым лицом, унижая его и забавы ради издеваясь над ним. Тот, доведенный до слез издевательствами, вжав голову в плечи, не смел и пикнуть. Чу Ро увидела, что к ним даже привели овцу, а Второй принц Сяо Цзисюань, возглавляя толпу подстрекателей, во что бы то ни стало требовал, чтобы заложник въехал в зал верхом на овце.
Церемония приведения овцы известна всем как страшное бесчестье. Телохранитель заложника не стерпел и с гневом возразил, за что Сяо Цзисюань приказал своим людям окружить его и жестоко избить. Окружавшая их толпа весело ухмылялась, и никто не попытался помешать, в то время как остальные заложники лишь испуганно и сочувственно ежились. Чу Ро повернулась, желая уйти с глаз долой, но, к несчастью, Сяо Цзисюань заметил ее. Он тут же громко окликнул ее: — Заложник из царства Чу, пир вот-вот начнётся, куда это ты собрался?
Чу Ро вздохнула, повернулась назад и почтительно сложила руки перед грудью: — Отвечая Второму принцу, этот подданный намерен проверить щедрый дар, приготовленный для Вашего Величества.
Однако Сяо Цзисюань приказал преградить ей путь: — Что за щедрый дар? Слугам вполне под силу разобраться, к чему утруждать самого заложника? Уж не намекаешь ли ты, что присланные моим Августейшим отцом слуги никуда не годятся?
— Смею ли я. Просто среди подношений есть одно совершенно особенное, и мне необходимо осмотреть его лично.
Сяо Цзисюань лишь насмешливо фыркнул: — Предоставь подготовку слугам, ведь я тоже приготовил для тебя роскошный подарок.
Он велел слугам подвести овцу и с улыбкой произнес: — Я слышал, что у заложника из царства Чу слабое здоровье, и наш принц крайне об этом беспокоится, поэтому специально припас для тебя эту овцу. Разве не чудесно будет заложнику передвигаться на ней!
Толпа вокруг смотрела на нее с нескрываемым злорадством. Чу Ро заметила среди зевак того самого евнуха, который сегодня оглашал волю Императора Да-Юй — иными словами, Император Да-Юй прекрасно знал об унижениях, которым Сяо Цзисюань подвергал ее, но тайком потакал этому, судя по всему, желая испытать заложников из вассальных государств.
Сяо Цзисюань зловеще ухмыльнулся: — Заложник из царства Чу, прошу.
— Молодой господин! — испуганно и гневно воскликнули И Цюй и Мо Сян.
Чу Ро предостерегающе глянула на них, останавливая рванувшихся вперед служанок, незаметно подала им знак и шаг за шагом направилась к овце. Пусть внешне ее положение казалось высоким и она по-прежнему оставалась сыном правителя Чу, для Да-Юй она была всего лишь рабом. Если у раба окажется слишком несгибаемый хребет, это навлебет беду на весь его родной народ.
Сяо Цзисюань громко рассмеялся и приказал стоявшему позади евнуху подвести овцу ближе. И Цюй, улучив подходящий момент, незаметно щелкнула пальцами, пустив камешек. Ведущий овцу евнух споткнулся и плашмя рухнул на животное, придавчив беднягу к земле так, что та жалобно заблеяла.
Чу Ро остановилась и поклонилась изменившемуся в лице Сяо Цзисюаню: — Благодарю Второго принца за то, что позволил слугам испытать овцу ради этого подданного. Однако животное оказалось слишком хилым, и я боюсь, что не смогу принять столь щедрый жест Второго принца.
Сяо Цзисюань свирепым взглядом уставился на лежащего на земле евнуха. Тот до смерти побледнел, упал на колени и задрожал всем телом. Чу Ро почтительно сложила руки: — Второй принц, мне нужно проверить подношения, приготовленные царством Чу для Вашего Величества, так что позвольте мне откланяться.
Лишь скрывшись из виду всех присутствующих, Чу Ро наконец не выдержала и зашлась в надрывном кашле. Перепуганные И Цюй и Мо Сян бросились поддерживать ее: — Молодой господин!
Выпрямившись со смертельно бледным лицом, Чу Ро хриплым голосом напомнила: — Вы должны помнить: сейчас мы в Да-Юй, и здесь мы всего лишь рабы, а не знатные особы царской крови. Даже подвергнувшись унижениям, мы обязаны стерпеть это. Если избежать оскорблений нельзя, их остается лишь снести. Вы обе не смеете больше действовать опрометчиво! Те люди только и ждали повода вывести нас из себя. Взбедумай вы затеять ссору, Сяо Цзисюаню хватило бы одного лишь предлога о преступлении против высших, чтобы забить вас до смерти палками. Если же я посмею заступиться за вас, Да-Юй тут же ухватится за повод заявить, будто царство Чу не желает искренне покориться, и тогда мы навлечем бедствие на всю нашу родину.
И Цюй и Мо Сян покраснели и опустили головы: — Это рабыни виноваты, рабыни лишь переживали, что молодой господин терпит такое страшное бесчестье!
Чу Ро подняла взгляд в сторону царства Чу, и в ее глазах промелькнула тоска: — Быть рабом для других — все равно что уподобиться свиньям и собакам. Чем больше унижений мы снесем здесь, тем легче будет жить простому народу в царстве Чу. Разве не в этом цель нашего прибытия в Да-Юй? Здесь не о чем горевать.
Никто из троих не заметил, что за искусственной горкой сидела девушка и слышала каждое их слово от начала и до конца. Лишь после того как они ушли, она вышла из укрытия и, глядя вслед удаляющимся фигурам, тихо пробормотала: — Даже став заложником, печется о простых людях своей страны — какая редкость!
Празднество, объявленное как прием в честь заложников, на деле оказалось банкетом, где императорские родственники и сановники Да-Юй открыто глумились над ними ради забавы. Заложники из остальных пяти государств сидели с багровыми от унижения лицами, и лишь Чу Ро оставалась невозмутимой и спокойной — она словно вовсе не замечала обращенных к ней насмешек и оскорблений. Видя, что она непробиваема, словно ком ваты, остальные постепенно потеряли к ней всякий интерес.
Когда пир перевалил за половину, запоздавший Император Да-Юй наконец появился в сопровождении Императрицы, четырех благородных супруг-фавориток и какой-то юной девушки — судя по всему, одной из принцесс. Чу Ро не смела разглядывать ее украдкой и, опустив голову, присоединилась к всеобщему поклону.
http://bllate.org/book/32849/4019927
Готово:
