Царство Цзинь и государство Дунлин покорились уже давно, и лишь Царство Чу проявило несгибаемый характер. Хотя Да-Юй в конечном итоге одержал над ними верх, это стоило им немалых потерь среди воинов и полководцев. Поэтому, если говорить о том, к какому из вассальных государств Да-Юй питает наибольшую неприязнь, то это, без всяких сомнений, Царство Чу. Чу Ро еще до прибытия сюда была готова к унижениям.
Когда кортеж достиг Шанцзина, императорской столицы Да-Юй, Второй принц Сяо Цзисюань уже ждал их, чтобы встретить. Он представлял самого Императора Да-Юй, поэтому всем трем Заложникам пришлось выйти из карет и склониться в поклоне.
Как только святейший указ был зачитан, Сяо Цзисюань, по подсказке евнуха, сразу выделил в толпе Чу Ро и первым перешел в наступление:
— Так ты и есть третий принц Царства Чу?
Чу Ро почтительно сделала шаг вперед:
— Приветствую Второго принца.
Сяо Цзисюань издал ядовитый смешок, обошел её кругом и с издевкой произнес:
— Такой нежный и утонченный, а я и не слышал, чтобы у Царства Чу был третий принц. Не девица ли это притворяется, чтобы обмануть наш Да-Юй?
Чу Ро невозмутимо приняла из рук И Цюй, стоявшей позади, свою родословную книгу и сказала:
— Прошу Второго принца проверить.
Однако Сяо Цзисюань смахнул книгу своим хлыстом на землю и, недобро глядя на неё, бросил:
— Эту вещь привезли из Царства Чу, подделать её не составит труда. По-моему, проще будет сорвать с тебя одежду и проверить всё наверняка, не так ли?
Окружавшие их чиновники и воины разразились громким смехом. И Цюй и Мо Сян уже хотели броситься на защиту, но Чу Ро остановила их одним взглядом. Она по-прежнему оставалась спокойной и невозмутимой:
— Таков гостеприимный обряд в Да-Юй?
Сяо Цзисюань холодно усмехнулся:
— Помнится, твой второй старший брат когда-то говорил, что люди Царства Чу отличаются твердостью духа. Сегодня я хочу своими глазами увидеть, такой ли упрямый у него младший брат. Эй, вы! Раздеть его!
Два солдата, услышав приказ, тут же приготовились выступить вперед. Чу Ро уже открыла было рот, чтобы ответить, но стоявший рядом Заложник из царства Цзинь Инь Лан опередил её:
— Прошу Второго принца, повремените!
Сяо Цзисюань сузил глаза:
— Ты смеешь препятствовать мне?
Инь Лан опустил голову и сложил руки в приветствии:
— Не смею, однако этот заложник из Царства Чу крайне слаб здоровьем. Даже легкий ветерок может свалить его на несколько дней. Всю дорогу он почти не вставал с постели. Если Старший принц прямо здесь, под открытым небом, прикажет раздеть его, боюсь, он сляжет в лихорадке, не успев и глазом моргнуть. А сорвать сегодняшний приветственный пир, который устроил Ваше Величество, было бы куда серьезнее.
Сяо Цзисюань действительно заколебался. Чу Ро с удивлением взглянула на Инь Лана — она не ожидала, что он заступится за неё. Евнух, сопровождавший её из Царства Чу, украдкой ощупал спрятанные в рукаве банкноты и тоже тихонько проговорил, пытаясь убедить принца:
— Второй принц, Заложник из царства Цзинь прав. Здоровье этого Чу Ро действительно оставляет желать лучшего. Даже сейчас, выходя из кареты, он держался из последних сил. Если он заболеет, это будет сущей бедой.
Сяо Цзисюань перевел взгляд, и в его голове созрел новый злобный план. С усмешкой он указал на свою лошадь:
— Заложник из Царства Чу, на шее у этой лошади целый месяц красовалась голова твоего второго старшего брата. Раз уж вы с ним были так близки, не думаешь ли ты, что тебе стоит как следует отблагодарить эту лошадь?
Слуги из Царства Чу, стоявшие позади, в ярости сжали кулаки и с ненавистью уставились на Сяо Цзисюаня. Чу Ро крепко сжала спрятанные в рукавах ладони, но на лице её не дрогнул ни один мускул:
— Что имеет в виду Второй принц?
— В народе говорят, что за каплю добра нужно платить сполна. Твой второй старший брат так долго провисел на шее у этой лошади, разве тебе не следует преклонить колени и выразить ей свою благодарность?
Все вокруг уставились на неё, предвкушая забаву, и начали подстрекать:
— Кланяйся! Давай, кланяйся!
Слуги из Царства Чу дрожали от гнева, готовые броситься на Сяо Цзисюаня, но Чу Ро лишь спокойно произнесла:
— Второй принц — государь, я — подданный. По обычаю, подданный не должен перечить воле государя. Но, насколько я помню из наставлений, полученных в пути, в Да-Юй существует строгое правило: пока не предстанешь перед самим Императором, нельзя склоняться ни перед кем, иначе это будет сочтено неуважением к монарху. И теперь у меня возник вопрос: неужели наставники ошиблись? Если я первым склонюсь перед лошадью Старшего принца, сочтет ли это Его Величество за оскорбление?
Сяо Цзисюань осекся. Вокруг было полно придворных и солдат — если он заставит Чу Ро кланяться лошади, не признает ли он тем самым, что Император ниже животного?
Сопровождавший их чиновник вздохнул и выступил вперед, чтобы сгладить ситуацию:
— Второй принц, остальным Заложникам пора входить в город.
Сяо Цзисюань с досадой уставился на Чу Ро и прошипел сквозь зубы:
— Язык у тебя острый. Что ж, подождем. Времени у нас еще много, мы успеем с тобой наиграться!
По обыкновению, Заложники должны были первым делом явиться во дворец к Императору, но Император Да-Юй издал особый указ — дать им время на отдых и подготовку в отведенных резиденциях, чтобы они могли предстать перед ним уже на вечернем пиру.
Вернувшись в отведенную усадьбу, И Цюй и Мо Сян скрежетали зубами от ярости:
— Да-Юй зашел слишком далеко! Второй принц был героем нашего Царства Чу, а они так его унизили! Госпожа, неужели вы это стерпите?
Чу Ро строго взглянула на них:
— А что мне остается? Слабые страны всегда будут терпеть притеснения. Если вы не можете вынести даже такого малого унижения, лучше сразу возвращайтесь в Царство Чу! И еще: впредь называйте меня господином.
Служанки понурили головы:
— Простите, господин, мы просто переживаем за вас.
Чу Ро глубоко вздохнула:
— Запомните: теперь мы здесь — пленники. С этого момента будьте готовы к любым оскорблениям.
И Цюй спросила:
— Господин, Заложник из царства Цзинь только что помог вам, стоит ли нам подготовить для него благодарственный дар?
Чу Ро покачала головой:
— Не спешите. Не торопитесь заводить знакомства, сначала будем наблюдать за переменами.
Да-Юй всё же решил соблюсти приличия: отведенная им резиденция была небольшой, но изящной. Чу Ро распорядилась подготовить богатые дары для Императора Да-Юй. Пока она пила лекарство, вошел Мин Лу и передал ей записку:
— Господин, пришло сообщение от Красного Сокола. Спрашивают, каковы дальнейшие указания.
Чу Ро прочитала записку и сожгла её:
— Пусть затаятся. Без моего приказа — ни шагу. Мы только прибыли в Императорскую Столицу, и в Да-Юй не дураки сидят, наверняка догадываются, что в городе есть лазутчики. Кто первым подаст признаки жизни, тот первым и погибнет.
И Цюй доложила из-за двери:
— Господин, прибыл главный евнух из дворца, говорит, что прислан распорядиться всеми делами господина.
Мин Лу бесшумно исчез. Чу Ро поправила одежду, открыла дверь и увидела евнуха, стоявшего в окружении свиты. Она поспешно улыбнулась:
— Прошу прощения, что заставила вас ждать.
http://bllate.org/book/32849/4019926
Готово:
