Император не мог сдержать слёз: Ты хоть понимаешь, что это за запретное снадобье? Это же яд, отнимающий жизнь! Непокорная дочь, как ты посмела тайно принять его, не спросив ни меня, ни Императрицу-мать? Тело, волосы и кожа даны нам родителями, как ты могла поступить столь своевольно и безрассудно!
Чу Ро подняла взгляд и посмотрела через окно наружу. Несмотря на слабость, её голос звучал твёрдо: Если страна перестанет существовать, разве сможем мы уцелеть? С тех пор как мы начали войну с Да-Юй, народ сплотился воедино. Даже те, кто ещё не достиг зрелости, отправляются на поле боя. Ради чего? Не ради ли того, чтобы защитить свои дома? Мой второй старший брат сложил голову, предпочтя смерть бесчестию. Ради чего он пожертвовал собой? Не ради ли достоинства нашего Царства Чу? Император, ваше тело уже на пределе, но вы скрываете это от всех и поддерживаете силы лишь ценой этих ядовитых снадобий. Ради чего? И как я, будучи принцессой Царства Чу, могу оставаться в стороне в час, когда страна в такой беде?
Она, превозмогая слабость, поднялась и опустилась на колени прямо на постели: Дочь молит Императора позволить ей отправиться в Да-Юй в качестве Заложника!
Нет! — Императрица, рыдая, прижала её к себе и обернулась к Императору Чу. — Это невозможно! Ро с самого детства была болезненной. Даже после долгих лет лечения у лучших врачей ей не стало лучше. Если она отправится в Да-Юй, разве останется у неё хоть какой-то шанс выжить?
Чу Ро повернулась к Императрице и, склонившись в поклоне, коснулась лбом края постели: С самого детства я жила во дворце, словно инвалид, существуя лишь как живой труп, чтобы успокоить сердца Императора и Императрицы-матери. Если я смогу заменить Старшего принца и отправиться Заложником в Да-Юй, пусть даже моя жизнь будет коротка, это будет означать, что я пришла в этот мир не напрасно. Умоляю, Император, Императрица-мать, исполните мою просьбу!
Император Чу, не в силах сдержаться, обнял Чу Ро и зарыдал: Как правитель, я не могу защитить свой народ; как отец, я не в силах сберечь собственных детей. Насколько же я никчёмен в этой жизни!
Чу Ро, припав к постели, заливалась слезами: Под опрокинутым гнездом не уцелеть ни одному яйцу. Умоляю, Император, Императрица-мать, позвольте мне сделать это!
Как бы тяжело ни было Императору и Императрице, запретное снадобье уже было принято, и пути назад не существовало. Да и сама Чу Ро никогда не собиралась отступать. Три дня она переносила муки, словно кости её дробили, а плоть кромсали на части. Несколько раз она была на грани смерти, но в конце концов выстояла. Спустя три дня её тело было полностью перерождено.
Император, Императрица и несколько сановников три дня не отходили от дверей её покоев. Императрица несколько раз теряла сознание. Наконец двери покоев Чу Ро отворились. Она медленно вышла наружу и опустилась на колени перед Императором: Дочь приветствует Императора и слёзно просит разрешить мне отправиться в Да-Юй в качестве Заложника!
Император поднял глаза на стоящего позади неё настоятеля. Тот с тяжёлым сердцем закрыл глаза и кивнул: Принцесса проявила великую преданность и мудрость, старик восхищён её поступком.
Императрица без сил рухнула на пол и, не мигая, смотрела на Чу Ро, не в силах вымолвить ни слова. Так называемое запретное снадобье, разумеется, не было лекарством. Испокон веков Инь и Ян определены небом, и смертные не в силах изменить это. Приняв снадобье, Чу Ро нарушила баланс энергий в своём теле, что, по сути, было вызовом самому небу. Те, кто решался на это, всегда уходили из жизни молодыми — никто не жил дольше десяти лет!
Чу Ро подползла к ней на коленях: Императрица-мать, моё здоровье и так было слабым. Ещё тогда настоятель говорил, что мне отведено недолго. Запретное снадобье лишь немного ускорит неизбежное. Но если это поможет облегчить ношу Императора и Императрицы-матери, обеспечит безопасность Старшего принца и даст Царству Чу хотя бы несколько лет передышки, чтобы народ мог вздохнуть свободнее, — всё это стоит того. Считайте, что я прожила свою жизнь не зря. Умоляю, исполните мою волю.
Императрица обняла её, охваченная невыносимой болью, но в конце концов, обливаясь слезами, кивнула: Это я виновата перед тобой, позволив тебе родиться в императорской семье. Как бы мне ни было тяжело отпускать тебя, ты права: ты — принцесса Царства Чу, и в час беды ты не можешь остаться в стороне. Ты должна исполнить свой долг и своё предназначение!
В тот самый день, когда был оглашён императорский указ о том, что третий принц Чу Ро отправляется Заложником в Да-Юй, Старший принц Чу Чэн наконец во весь опор прискакал обратно во дворец. Едва вернувшись, он прямо в парадном зале упал на колени: Прошу Императора отозвать указ!
Сидевший на золотом троне Император в гневе воскликнул: Указ уже издан, послы Да-Юй уже отправили весть в свою страну, разве можно его отозвать?
Чу Чэн поднял голову, его глаза налились кровью: Император, А-Ро… Вы же знаете, насколько она слаба. Если она отправится в Да-Юй, то, скорее всего, уже никогда не вернётся! Умоляю, позвольте мне поехать вместо неё!
Император в ярости ударил по подлокотнику трона: Ты — наследный принц нашего Царства Чу, как ты можешь ехать в качестве Заложника? Неужели ты не понимаешь того, что осознала даже А-Ро?
Император, Да-Юй с самого начала хотели заполучить меня. Если А-Ро отправится туда, они будут всячески унижать и терзать её, тем более что она… Я не могу допустить, чтобы А-Ро страдала вместо меня.
Главный евнух, стоявший рядом с Императором, тихо прошептал: Старший принц, поездка в Да-Юй — это решение самого принцессы… то есть, третьего принца Чу Ро. Она даже решилась принять запретное снадобье ради этого.
Что ты сказал? Она приняла запретное снадобье? — Чу Чэн широко раскрыл глаза и, сорвавшись с места, бросился вон. У самых дверей он столкнулся с идущей навстречу Чу Ро. Она была в мужском одеянии, и из-за принятого снадобья казалась ещё тоньше, чем прежде. Её лицо было бледным, как снег, а облик — чистым и одухотворённым. Идя по заснеженной земле, она словно готова была в любую минуту раствориться в этом мире.
Чу Чэн бросился к ней, схватил за руки и с тревогой осмотрел: Ро, ты… как же ты была неразумна!
Чу Ро с улыбкой смотрела на него. Хотя он выглядел измождённым, главное, что он был жив и здоров. На душе у неё стало немного легче: Старший брат, не гневайся на Императора. Решение поехать в Да-Юй — моё собственное.
Чу Чэн с мукой опустил голову: Но это был мой долг.
Чу Ро рассмеялась, и эта улыбка, подобная распускающимся весенним цветам, смягчила её привычную холодность, придав облику мягкости и покорности: Старший брат, вы — наследный принц нашего Царства Чу, и надежды всего нашего государства возложены на вас, поэтому вы не можете быть Заложником.
Она отвела Чу Чэна в сторону и прошептала: Да-Юй уничтожили четыре наших города, отрубили голову второму старшему брату и выставили её напоказ, они топчут наше достоинство, принуждают нас стать рабами и обрекают наш народ на страдания. Если моё хрупкое тело поможет дать Царству Чу передышку и подарит вам несколько лет мира, то моя жизнь не будет потрачена впустую!
Чу Чэн молчал, лишь сильнее сжимая её руки. Чу Ро, казалось, не чувствовала боли. Как в детстве, она прильнула головой к его плечу: Старший брат, вы обязательно должны воспользоваться шансом, который я выторговала ценой своей жизни. Верните достоинство нашему Царству Чу и покой моему народу!
Чу Чэн закрыл глаза, и две слезинки скатились по его щекам: Я сделаю это, обязательно сделаю. Ро, держись. Жди брата, я непременно верну наши земли и заберу тебя домой!
http://bllate.org/book/32849/4019924
Готово:
