Один из министров с болью в сердце убеждал: Императрица, умерьте свой скорбь, сейчас нам прежде всего нужно попытаться вернуть тело второго принца. Пограничный город уже пал, и нападение Да-Юй на Императорскую Столицу — дело дней, так что сейчас нужно срочно думать о плане противодействия!
Другой министр в ярости воскликнул: О чем тут еще говорить? Станции тысяч простых людей в Пограничном городе были полностью перебиты, Да-Юй явно вознамерилась истребить наше Царство Чу!
Второй старший брат погиб, да еще и его голову повесили перед конем! Сотни тысяч жителей Пограничного города были вырезаны...
У Чу Ро перехватило дыхание, она, раздирая душу, схватилась за дверной косяк и зашлась кашлем. Люди в кабинете Императора, услышав кашель, тут же выбежали наружу. Увидев, что она кашляет докрасна, Императрица в испуге принялась похлопывать ее по спинам: Ро-эр, что с тобой? Не пугай Императрицу-мать!
Служанка Чу Ро тоже прибежала издалека: Принцесса!
Чу Ро крепко вцепилась в руку Императрицы, на ее истончатых руках вздулись вены. Она хриплым голосом допытывалась: Второй старший брат погиб? Да-Юй вырезала простой люд в моем Пограничном городе?
Несколько министров опустили головы, Императрица закрыла глаза, заливаясь слезами. Чу Ро снова зашлась кашлем, чувствуя, как в груди поднимается волна тошноты. Она торопливо закрыла рот рукавом и сдавленно кашлянула — хлынувшая кровь вмиг обагрила рукав. Императрица и Император в ужасе закричали, призывая лекаря, но Чу Ро, не отрывая глаз глядя на кровь на рукаве, сквозь зубы пробормотала: Сяо, Цзи, Сюань!
Война продолжалась еще больше месяца, и Царство Чу наконец не выстояло. Да-Юй действовала жестоко и свирепо: едва захватив город, она отдавала приказ вырезать все население. Как ни был горд Император Чу, он не мог смотреть, как Да-Юй истребляет его народ до последнего человека. В конце концов он сломился, согласившись принять капитуляцию перед Да-Юй и стать ее вассальным государством.
Да-Юй вскоре прислала посланников огласить указ: Император Чу пожаловался титул вана Чанциня. Было в указе и другое требование — от каждого вассального государства требовалось отправить по одному принцу в Да-Юй в качестве заложника, дабы лучше контролировать подданных.
Министры гуськом опустились на колени, ценой собственных жизней умоляя Императора Чу вступить с Да-Юй в решающую битву не на жизнь, а на смерть. За всю свою жизнь Император взял в жены лишь одну Императрицу, а потому у Царства Чу было всего два принца. Из них второй принц месяц назад пал в бою, и теперь на передовой оставался лишь Старший принц, который еще не вернулся. Если отправить его в Да-Юй в заложники, то кто же унаследует престол Царства Чу в будущем? Разве это не значит подрубить корни Царства Чу!
Чу Ро сидела перед туалетным стоком, вглядываясь в отражение несравненной красоты в бронзовом зеркале. Никогда еще она так люто не ненавидела то, что родилась женщиной. Не оборачиваясь, она спросила стоявшую за спиной служанку: Что сейчас творится за пределами дворца?
И Цюй опустила голову, не смея ответить: Принцесса, эта служанка не знает.
На самом деле, даже без ее слов Чу Ро могла представить картину: наверняка царят разорение и нищета, горы и реки разрушены. Разве уцелеет хоть одно яйцо, когда рушится гнездо? В их Царстве Чу больше не осталось мужчин, способных выйти на поле боя. Если упорствовать и дальше, будет стерто с лица земли еще больше городов, еще больше простого народа погибнет в огне войны. В древности Ван Юэ спал на хворосте и ел желчь; при таком колоссальном неравенстве сил стерпеть унижение и тяжесть было единственным путем к выживанию, а борьба ради сиюминутной гордости принесла бы народу лишь еще больше бедствий!
Чу Ро отложила расческу и спросила: Когда вернется старший брат?
И Цюй с почтением ответила: Весточку уже прислали, со дня на день должен прибыть.
Все вы свободны.
И Цюй вывела всех служанок до единой. Тщательно затворив дверь и отогнав маленькую служанку, она в одиночестве встала на страже у входа.
Чу Ро выдвинула ящик, внутри которого лежал изящный красный фарфоровый флакон. Взяв его, она еще раз взглянула на собственное отражение в зеркале, и ее взгляд постепенно обрел твердость: будучи принцессой Царства Чу, раз уж она пользовалась подобающим ей величием, то должна была понести и соразмерную плату!
Этот фарфоровый флакон год назад, когда Царство Чу официально вступило в войну с Да-Юй и оба старших брата отправились на фронт сражаться с врагом, Чу Ро добыла у настоятеля храма Сянгосы. Приняв это запретное снадобье, человек терял половые признаки — его тело становилось бесполым. Если его принимала женщина, все женские черты увядали и развитие прекращалось навсегда, причем даже пульс не позволял отличить мужчину от женщины. Стоило лишь не раздеваться догола, и никто бы не догадался, что она женщина. Изначально она припасла его на всякий случай, опасаясь внезапных происшествий во дворце, но никак не ожидала, что он пригодится так скоро.
С флаконом в руках Чу Ро вошла в спальню и, не колеблясь ни секунды, проглотила пилюлю, после чего спокойно легла на кровать. Не прошло и мгновения, как по телу прокатилась волна пронзительной боли. Чу Ро сквозь зубы глухо застонала, зажав во рту платок, чтобы в порыве мук не откусить себе язык.
Следом накатила еще более свирепая волна боли — казалось, ее кости ломают и собирают заново, или будто всю плоть на теле полосуют на куски и заставляют отрастать вновь. Не прошло и времени, нужного на чашку чая, как Чу Ро от боли лишилась всяких красок на лице, покрылась холодным потом и не могла даже вздохнуть!
И Цюй дежурила снаружи, как вдруг из покоев донесся резкий звук, похожий на разбитый фарфоровый сосуд, а вслед за ним раздался пронзительный, полный боли вопль. Сильно испугавшись, И Цюй толкнула дверь и бросилась внутрь. На кровати впотьмах корчилась бледная как полотно Чу Ро, из уголков ее рта непрерывно сочилась кровь, а черные распущенные волосы липли к лицу — такой жалкой И Цюй ее еще никогда не видела!
В панике окликнув служанок и велев им звать лекаря, И Цюй бросилась вперед и обняла Чу Ро: Принцесса, что с вами?
Чу Ро от боли не могла вымолвить ни слова. Внезапно взгляд И Цюй упал на затерявшийся среди осколков вазы неприметный красный фарфоровый флакончик. Широко распахнув от удивления глаза, она с неверием посмотрела на Чу Ро: Принцесса, неужели... неужели вы приняли запретное снадобье?
Император и Императрица спешно прибыли на место, когда Чу Ро уже почти теряла сознание от боли. Глядя на лишенную всяких красок дочь, слабо лежащую на ложе, Император чувствовал, будто его сердце режут на куски: Ты... неужели ты хочешь вырвать сердце своего отца?
Превозмогая боль, Чу Ро посмотрела на него и едва слышно вымолвила: Да-Юй требует заложника в столицу, но на деле это лишь способ спровоцировать смуту и усобицы среди вассальных государств. Мы воевали с Да-Юй долгие годы, и лишь недавно стихли бои; пожалуй, больше всего на свете Да-Юй сейчас ненавидит именно наше Царство Чу. Они знают, что у Императора остался лишь старший принц, и этот шаг явно предпринят, чтобы подрубить корни нашего Царства Чу. Я с детства болела и воспитывалась глубоко во внутренних покоях, и в нашей стране, помимо считанных министров, мало кто знал о существовании принцессы. То, что у Императрицы было чрево, знала вся страна, но никто не ведал, мальчик родился или девочка. Если я под видом принца отправлюсь заложником в Да-Юй, то смогу гарантировать, что у Царства Чу останется наследник.
Императрица сидела на краю постели, рыдая над ней: Какая же горькая судьба у моего ребенка! Едва появившись на свет, испить столько страдания, а теперь еще и погубить тело запретным лекарством! Если с тобой что-то случится, Императрице-матери тоже не жить!
http://bllate.org/book/32849/4019923
Готово:
