— С самых первых воспоминаний я была Ян Лю, — сказала Ян Лю.
Цзи Иньчэнь почувствовал лёгкое разочарование: похоже, всё действительно сводилось к простому сходству внешности.
— Но… — Ян Лю замялась, а затем добавила: — Та нефритовая подвеска у Сяо Шуня… мне кажется, я её где-то видела.
— Подвеска? У вас тоже есть такая?
— Нет, у меня нет. Просто в детстве…
Няня Ань была женщиной весьма гибкой: она всегда точно знала, что делать в той или иной ситуации, чтобы извлечь для себя наибольшую выгоду. Ещё до выезда за город она считала, что Ян Лю отлично устроилась с Чжэн До. Но теперь, когда они уже покинули город, возвращаться обратно означало подвергнуться неизвестным мучениям. Лучше было воспользоваться моментом. Цзи Иньчэнь ведь искал свою двоюродную сестру? Няня Ань мгновенно сообразила — и слова сами сорвались с её языка:
— Молодой господин Цзи, верно? Наша девушка тогда была совсем мала, могла и запамятовать. Но есть одна странность, которую старая служанка сочла достойной внимания. Рассказать?
Она поведала то, что слышала от Шань Мэй о Ян Тао, и то, что сама слышала от Ян Лю: будто бы та своими глазами видела, как Ян Тао выскочила прямо из утробы своей матери…
— Вы хотите сказать, что младшая сестра госпожи Ян — родная дочь её матери, но теперь та нашла своих настоящих родителей? Любопытно. Получается, у одного человека сразу две пары родителей?
Существовала и другая возможность: мать Ян Лю действительно была беременна, но родила мёртвого младенца, а затем подобрала его двоюродную сестру и выдавала за свою умершую дочь. Ян Лю тогда была слишком мала — могла запутаться, с какого возраста именно воспитывали ту девочку. Сам Цзи Иньчэнь, например, почти ничего не помнил до шести лет, не то что до трёх.
Что до явного пристрастия отца Ян Лю — это тоже объяснимо: даже пальцы на руке разной длины. Может, одна сестра пошла в отца, а другая — в мать?
Хотя Цзи Иньчэнь мог найти возражения на каждое слово няни Ань, это не означало, что он полностью отвергал её версию. Ведь всё это вполне могло быть правдой: Ян Тао… заняла чужое место. А если так, то то самое «гнездо»…
— Позвольте спросить, госпожа Ян, вы уже решили, куда направитесь?
Честно говоря, Ян Лю очень хотелось вернуться во дворик, где она недолго жила с Линь Жуем. Но она понимала: этого делать нельзя. Чжэн До тоже знал то место — если бы она была на его месте, то наверняка поставила бы там стражу. Вернуться туда — значит сдаться самой себе.
— Поживём — увидим. Пойду туда, куда занесут ноги.
— Раз вы ещё не определились, не желаете ли отправиться со мной в столицу?
Увидев, что Ян Лю смотрит на него с подозрением, он поспешил пояснить:
— Дело в том, что моя тётушка…
Как же непостоянна и иронична судьба! В прежние времена каждую девушку надлежало выдать замуж. Так было и с его матерью, и с тётушкой. Но если его мать быстро родила двух сыновей и прочно утвердилась в доме мужа, то тётушка три года не могла зачать ребёнка. Наконец, после долгих молений и лекарств она забеременела… но родила дочь. Родные утешали: «Сначала цветы, потом плоды». А вот свекровь тётушки, суровая женщина, считала иначе: «Нет наследника — величайший грех». Когда свекровь устроила мужу тётушки наложницу, та совсем сошла с ума от желания родить сына. А когда наложница забеременела, тётушка окончательно впала в безумие.
Обычно женщины ходили за благословением одни, но его тётушка взяла с собой дочь, якобы потому, что ребёнок не мог без матери. На самом деле она верила суевериям и хотела, чтобы монах в храме осмотрел девочку: не мешает ли та рождению сына.
— И представьте… именно тогда моя двоюродная сестра и пропала. Не знаю, сбылось ли пророчество храмового божества или просто настало время для сыновей моей тётушки, но после этого она подряд родила четырёх сыновей. А наложница… тоже родила сына, но умерла вскоре после родов и не успела насладиться жизнью. Теперь у моей тётушки пятеро сыновей, но она день и ночь тоскует только по той пропавшей дочери…
Ян Лю, хоть и была беременна, не могла понять подобных мыслей. Разве не от одной утробы рождаются и сын, и дочь? Разве не от одной крови? Почему из-за пола ребёнка так несправедливо делить любовь? Разве дочь — не родная плоть и кровь? Разве роды от этого становятся менее мучительными?
Заметив спокойное выражение лица Ян Лю, Цзи Иньчэнь прочистил горло:
— Вот в чём дело… Даже если вы окажетесь не моей двоюродной сестрой, ваша внешность всё равно принесёт моей тётушке утешение, облегчит её страдания. А вы тем временем обретёте кров и сможете подумать, куда дальше податься. Если вам понравится столица — останетесь там насовсем.
Боясь отказа, он добавил:
— Считайте, что вы отплатите мне за сегодняшнюю помощь.
Няня Ань потянула Ян Лю за рукав:
— Госпожа Ян, согласитесь. У нас ведь и правда некуда идти. С ним хотя бы будет кому присмотреть.
— А вы теперь не боитесь, что он злодей и продаст меня?
— Только что старая служанка ошиблась. По его осанке и манерам видно — род благородный. Такая уверенность и сдержанная власть… Обычный человек так не держится, особенно перед таким господином.
В это же время Сяо Шунь толкнул Цзи Иньчэня:
— Молодой господин, вы ещё не удостоверились в её происхождении, а уже везёте в столицу? Это разве правильно? А если ошибётесь?
— В письме из дома писали, что здоровье тётушки резко ухудшилось. Это болезнь душевная, а я ищу для неё лекарство. Даже если она окажется не родной сестрой, её лицо — уже само по себе утешение. Если окажется — все будут счастливы. Если нет — тётушка всё равно может усыновить её как приёмную дочь. Главное — чтобы тётушка выздоровела. Остальное — мелочи.
Сяо Шунь не мог возразить. Он лишь про себя вздохнул: «Вот как бывает — воробей, лишь бы красив, может взлететь на самую высокую ветвь».
— Э-э… раз вы все вместе поедете, могу я вернуться в город?
Господин Хуань очень хотел поскорее отвязаться от этой компании.
— Вы только что выехали, а уже хотите вернуться? Да ещё и с пустой повозкой? Вас сразу заподозрят! Лучше поезжайте с нами. До столицы всего несколько дней пути.
— Молодой господин Цзи ошибаетесь.
— В чём именно?
— Он может уйти, но повозка остаётся мне. Я ведь заплатил за неё.
Если бы у господина Хуаня водились деньги, он бы тут же выложил их на стол и гордо заявил, что не продаёт повозку. Но у него не было ни серебряных билетов, ни даже мелких монет — всё забрала его строгая жена. Без денег пришлось смириться.
— Ладно, но как только доберёмся до столицы — я сразу ухожу!
— Хорошо, — кивнула Ян Лю.
В дороге Цзи Иньчэнь проявлял к Ян Лю исключительную заботу, будто она и вправду была его родной сестрой. Чем ближе они подъезжали к столице, тем спокойнее становился Цзи Иньчэнь, а у Сяо Шуня, напротив, всё больше росло беспокойство: выехали вдвоём, а вернутся вчетвером. Как это объяснить?
* * *
Столица. Резиденция советника Бай.
— Опять менять? Да она вообще ела или нет? Неужели из дворца? Такая привередливая во всём!
— Из дворца?! Ты совсем язык распустил! Боишься ли наказания за такие слова? По-моему, она раньше работала поварихой на кухне. Отсюда и эта мелочная придирчивость. Наши повара — мастера, которых сам господин и госпожа хвалят, а она то соли мало, то много… Никак не угодишь! Если так умеет критиковать, пусть сама готовит!
— Цыц! Просто умеет родиться. Хотя… десять лет прожила воробьём, но в душе-то всё равно феникс. Вот и вернулась на ветвь — теперь и ведёт себя как настоящая госпожа. Только нам достаётся! А бедный повар Фу — с утра до ночи только для неё и трудится.
— Госпожа, этот порошок никто не трогал!
— Если никто не трогал, почему он наполовину пуст? Разве я не покупала порошок раньше? Там всегда была полная коробочка, и открывать приходилось осторожно… Почему вы молчите? Почему никто не объясняет? Вы издеваетесь надо мной, потому что я только недавно вернулась домой? Ладно, пойду пожалуюсь матери!
С тех пор как пропавшая много лет назад дочь вернулась, лицо госпожи Бай постоянно озаряла улыбка. Она чувствовала, что наконец обрела полноту жизни. Отслужив молитву перед статуей Будды, госпожа Бай собралась навестить дочь — с тех пор как та вернулась, она не могла спокойно прожить и дня, не увидев её трижды.
Но едва выйдя из дверей, она увидела, как дочь, красноглазая, идёт к её покою.
— Ваньцин, что случилось? Почему плачешь?
— Мама, все они меня обижают, смотрят свысока!
Слёзы снова хлынули из её глаз, и она выглядела несчастнее несчастного.
Сердце госпожи Бай сжалось от боли. Сколько горя перенесла её дочь за эти годы! И вот, едва вернувшись домой, её уже осмеливаются унижать слуги!
— Ваньцин, не плачь, ты разрываешь мне сердце! Скажи, кто тебя обидел? Прикажу высечь их!
— Все! Все смотрят на меня свысока! Мама, может, мне лучше уйти? Не хочу быть обузой в этом доме.
— Глупости! Куда ты пойдёшь? Это твой дом! Ты только вернулась, и снова хочешь уйти? Ты… всё ещё винишь меня? За то, что я тогда потеряла тебя?
Госпожа Бай тоже заплакала — за все эти годы она пролила столько слёз из-за пропавшей дочери.
— Мама, не плачьте! Это не ваша вина. Я сама была непослушной, вот и пришлось страдать. Больше я никогда не покину вас!
— Глупышка. Девушка вырастает — рано или поздно выйдет замуж. Но я только что тебя нашла, хочу подольше подержать рядом. Через несколько дней схожу с тобой на цветочный банкет — пусть все узнают, что наша дочь вернулась и готова к замужеству.
— Мама, я так долго была вдали от вас… Не хочу выходить замуж слишком быстро. А если и выйду, то только за того, кто живёт в столице — чтобы чаще вас видеть.
Голос её снова дрогнул от слёз.
— Конечно, конечно! Я уже подумала — найду тебе хорошую партию прямо здесь, в столице.
— Мама, у тётушки ведь два неженатых сына? А если… устроить свадьбу между родственниками? Так я не буду страдать от свекрови, а вам не придётся долго искать мне жениха — сможете больше времени проводить со мной.
Эти слова заставили госпожу Бай вспомнить Цзи Иньчу. Неужели между ними что-то произошло, когда он вёз её домой?
— Хорошо, в следующий раз поговорю об этом с твоей тётушкой.
— Дочь полностью полагается на вас и тётушку.
Вскоре весь двор Ваньцин заполнили коленопреклонённые слуги. Все чувствовали себя несправедливо обвинёнными: хоть к новой госпоже и не испытывали особой привязанности, старались служить как могли. Просто… она чересчур придирчива. Постоянно находила повод для жалоб — кто устоит?
Ваньцин прижалась к матери и холодно смотрела на коленопреклонённых людей. В душе она ликовала: вот оно — значение происхождения! Как важно родиться в правильной семье! Если бы она осталась Ян Тао, то, скорее всего, стояла бы сейчас на их месте.
Госпожа Бай погладила дочь по волосам и окинула взглядом слуг:
— Говорят, вы возомнили себя важными и перестали уважать госпожу. Значит, в доме Бай вам больше не место.
— Мы не смели!
— Старая служанка не смела!
Слуги в панике начали кланяться. Служба в доме чиновника — престижна. Если их выгонят, никто из уважаемых домов их не возьмёт, а в низших — побоятся принять.
Один начал бить лбом об пол — другие последовали его примеру. Кто громче, кто сильнее — каждый старался перещеголять другого в усердии.
http://bllate.org/book/3283/362054
Готово:
