Эта тропинка и не задумывалась для повозок — её вымостили неровной булыжной кладкой, так что любой, кто осмелится по ней проехать, непременно выстрадает порядочную тряску.
Ян Лю и няню Ань так сильно трясло, что у них голова пошла кругом, а у Сяо Шуня от этой тряски даже кожу на голове свербило. Взглянув вперёд, он увидел, что узкая дорожка тянется ещё очень далеко, и в душе заныло: неужели он попал в ловушку? Неужели это и есть «ближайший путь»? Судя по всему — вовсе нет.
Управляя повозкой по узкой, извилистой и неровной дороге, Сяо Шунь уже чувствовал себя несчастным, но оказалось, что бывает и хуже.
«На узкой тропе двум не разъехаться — кто слабее, тот и уступает!»
Говорят: «Два тигра в одной горе не уживутся». Здесь же — две повозки на одной узкой дороге не поместятся. Сяо Шунь глубоко вздохнул, готовясь вступить в словесную битву. Ему совсем не хотелось терпеть ещё одну бессмысленную тряску только ради того, чтобы уступить дорогу незнакомцу.
Трясёт… Трясёт… Трясёт… Трясёт… С тех пор как они выехали на эту так называемую «короткую дорогу», которую указал господин Хуань, у Цзи Иньчэня было только два ощущения — тряска и дрожь. Он и рта не мог раскрыть, чтобы пожаловаться: в таком положении любое слово грозило укусить себе язык или стукнуть зубами так, что больно станет.
Однако Цзи Иньчэнь был человеком выдержки. Он просто не верил, что эта повозка будет трясти его вечно. Рано или поздно она остановится — и тогда… Хм!
Цзи Иньчэнь ещё не успел закончить своё «хм», как повозка внезапно остановилась. Он, совершенно не готовый к этому, чуть не вывалился из неё.
— Эй, ты чего? — раздался сзади раздражённый голос. — Неужели нарочно? Не нравится, что я заставил тебя везти меня? Не посмел возразить в лицо, а теперь решил отомстить? Хочешь, чтобы меня так укачало, что я сам свалюсь с повозки? Не выйдет у тебя!
— Да что с тобой такое? — закричала другая, уже передняя, фигура. — Не видишь, что я еду навстречу? Тебе что, срочно надо вперёд? Твоя повозка что, умеет летать или сквозь стены проходить? Дорога узкая — не мог подождать, пока я проеду? Теперь я не могу проехать, ты — не можешь проехать. Очень смешно, да?
Один кричал сзади, другой — спереди. Оба наперебой обрушились на господина Хуаня. Тот почувствовал себя так, будто случайно разбудил два шершня, и теперь они жалят его со всех сторон — спереди и сзади, на голове и лице одни волдыри.
Цзи Иньчэнь и Сяо Шунь немного потолковали, а потом одновременно замолчали. Обоим показалось, что голос и манера говорить другого как-то знакомы.
— Молодой господин?
— Сяо Шунь?
Сяо Шунь спрыгнул с повозки, Цзи Иньчэнь откинул занавеску — и как только они увидели друг друга, Цзи Иньчэнь тут же сердито бросил:
— Ты что, совсем безголовый стал? Не мог сначала уточнить, сижу ли я в повозке?
— Это Тай Юэ… Я вернулся, увидел, что он наконец-то тронулся, и бросился за ним. Молодой господин, слава небесам, с вами всё в порядке! Я так переживал!
Цзи Иньчэнь подхватил полы одежды и ловко спрыгнул на землю.
— Господин Хуань, прощайте.
Затем он подошёл к своей повозке и долго смотрел на неподвижную занавеску. Наконец произнёс:
— Девушка, вы ошиблись повозкой — это моя. Я уже нашёл вашу. Вы… тётушка?
Он машинально вымолвил это слово, но тут же опомнился и понял, что, конечно, ошибся. Перед ним стояла совсем юная девушка — на лице и уголках глаз ещё не было ни единой морщинки.
— Молодой господин, и вы тоже так думаете? — тихо добавил Сяо Шунь. — Я тоже сначала обомлел.
— Это ты нашёл её в ломбарде впереди? Как она вообще оказалась в моей повозке?
На мгновение Цзи Иньчэнь усомнился в своём первоначальном выводе. Неужели эта девушка, так похожая на его тётушку, может быть чьей-то беглой наложницей? Он просто не мог связать лицо тётушки со словом «наложница».
Цзи Иньчэнь стоял, а она сидела — причём в его повозке. Ян Лю почувствовала неловкость и, осторожно наклонившись, вышла наружу. От этого движения Цзи Иньчэнь разглядел её черты ещё отчётливее — и в глазах его вспыхнуло ещё большее изумление, хотя он и не подал виду. В этом мире бывает всякое: сходство во внешности ещё ничего не значит. В таких важных делах, как признание родственников, нельзя полагаться на первое впечатление.
Из-за ребёнка в утробе Ян Лю выходила очень медленно — настолько медленно, что и няня Ань, и Цзи Иньчэнь, и Сяо Шунь все трое инстинктивно потянулись, чтобы поддержать её.
Когда она наконец встала на землю и утвердилась на ногах, то сделала Цзи Иньчэню реверанс. Тот поспешно отступил в сторону — ему показалось, будто сама тётушка кланяется ему.
— Госпожа, не стоит так кланяться. Говорите прямо.
— Мы с мамой так спешили, что сели не в ту повозку. Простите за беспокойство.
— У вас есть мама? — вырвалось у Цзи Иньчэня, но он тут же понял, насколько глуп этот вопрос: разве бывает человек без матери? Разве что из камня выскочил, как какой-нибудь дух!
— Конечно, не родная, — тихо добавил Сяо Шунь. Когда Цзи Иньчэнь обернулся на него, тот поспешно уточнил: — Вы сами всё увидите.
В этот момент няня Ань как раз сошла с повозки. Господин Хуань, который пытался незаметно улизнуть, и няня Ань одновременно уставились друг на друга.
— Ты…
— Ты…
Оба вымолвили одно и то же слово.
Няня Ань первой пришла в себя:
— Разве я не просила тебя ждать там? Зачем ты сюда пришёл? Мы тебя так искали!
— Я… я не нарочно! Просто повозка в пути сломалась. Совсем чуть-чуть опоздал.
— Сломалась? Разве ты не говорил, что у тебя в конторе самая новая и лучшая повозка? И так легко сломалась? Неужели обманул меня?
Из их разговора Цзи Иньчэнь окончательно убедился в том, кто перед ним. Если бы у неё было другое лицо, он бы сейчас же сел в повозку, велел Сяо Шуню развернуться и уехал, избегая ненужных хлопот. Но теперь… ему нужно было убедиться в её личности. Если она просто похожа на тётушку — дело одно. А если она и вправду та самая пропавшая кузина… Тогда, встретив её и позволив увести обратно, он уже не сможет смотреть в глаза тётушке.
— Это… вас ищут те люди?
— Да. Что должно было случиться — то случилось. — Ян Лю спокойно призналась.
— Вам… тяжело живётся?
Ян Лю поняла: это очень деликатный способ спросить, зачем она пошла в наложницы.
Даже в такой вежливой форме вопрос всё равно больно ранил.
— Это не ваше дело. Вы нашли свою повозку — можете уезжать.
Цзи Иньчэнь почувствовал, что тон её изменился, и поспешил объясниться:
— Я просто… ну… раз мы встретились, значит, есть какая-то связь. Может, помочь вам?
— Вам не страшно навлечь на себя неприятности?
— Если вы вырветесь — мне нужно кое-что у вас спросить… Считайте, мы поможем друг другу.
— …Тогда прошу вас, молодой господин. Если мне удастся вырваться, Ян Лю будет бесконечно благодарна. В следующей жизни я непременно отплачу вам за эту милость.
Обещание «в следующей жизни» — на самом деле весьма хитрый ход. Оно тонко намекает: «Я запомню вашу доброту, но в ближайшее время отблагодарить не смогу. Если уж переродиться — тогда посмотрим».
Но Цзи Иньчэнь не стал придираться к словам. Вдруг она и вправду его кузина? Тогда, как бы то ни было, они — одна семья. Не стоит ей потом вспоминать эту встречу и думать, что он — человек мелочной и расчётливый.
— Не стоит благодарности, пустяки. Так что… госпожа Ян, прошу вас, садитесь в эту повозку.
Цзи Иньчэнь указал на повозку позади господина Хуаня.
— Откуда вы знаете, что я Ян?
— Те, кто вас ищет, уже обыскали эту повозку. Я как раз сидел внутри и услышал, как один из них спрашивал о «госпоже Ян». Раз вы сами сказали, что вас ищут, значит, всё сходится.
Ян Лю кивнула и сделала шаг к повозке, но вдруг обернулась:
— Они уже обыскали эту повозку, но вдруг решат проверить ещё раз? Тогда я окажусь в ловушке прямо внутри.
— Хм… Если у вас нет лучшего плана, остаётся только рискнуть. Решайтесь — и садитесь. Мне нужно пару слов сказать Сяо Шуню.
— Госпожа Ян… — няня Ань потянула её за рукав и тихо прошептала на ухо: — Не доверяй первому встречному. У нас нет злых намерений, но и без предосторожности не обойтись. Может, лучше поступим так, как я говорила: просто зайдём в ближайшую лавку, будто ничего не случилось. Если повезёт и мы встретим Фэн Сина, скажем, что вы просто устали от толпы и вышли со мной через чёрный ход.
Если бы это был её первый побег от Чжэн До, такой план сошёл бы. Но она уже убегала раньше. Даже если Фэн Син поверит, Чжэн До — ни за что. И тогда она, скорее всего, больше никогда не выйдет из того двора.
— Няня Ань, мы уже зашли так далеко — нельзя всё бросать. Я должна рискнуть. Если повезёт — я обрету свободу. Если нет — приму свою судьбу вместе с ребёнком. Что до вас… решайте сами, идти ли со мной. Я не стану вас принуждать.
Ян Лю говорила спокойно и твёрдо, но няня Ань отвела взгляд, явно колеблясь. Только что господин Хуань тоже советовал им вернуться: по всему городу поднята такая суматоха, что лучше притвориться невиновными, а если не получится — честно признать вину.
Сейчас… если удастся скрыться — всё будет хорошо. Но если господин поймает их на месте… Няня Ань взглянула на молодого господина перед Сяо Шунем. Его возраст слишком уж подходит, чтобы занять место того самого «мастера Линя». Если бы были только они вдвоём, можно было бы умолять господина о пощаде. Но с посторонним мужчиной… Если господин вспомнит о прежнем возлюбленном госпожи Ян, это лишь подольёт масла в огонь!
Тем временем Сяо Шунь, выслушав приказ Цзи Иньчэня, растерялся:
— Молодой господин, зачем нам помогать им сбежать? Даже если госпожа Ян — не родная дочь семьи Ян, её всё равно с детства растили как свою. Разве не естественно, что она хочет найти родных? Да и чтобы узнать, правда ли она ваша кузина, разве не нужно спросить у её нынешних родителей? Зачем нам прятаться?
— Ты о чём? Какие Яны? Какое воспитание? Ты вообще понял, в чём дело?
Цзи Иньчэнь объяснил ситуацию. Сяо Шунь аж ахнул и испуганно оглянулся на Ян Лю:
— Молодой господин! Молодой господин!
— Я здесь. Говори короче, времени мало.
— Если… если она и вправду кузина, а раньше была чьей-то наложницей… Мы же не можем просто так привезти её домой?
— Если она моя кузина, то, что бы с ней ни случилось за эти годы, она — дочь тётушки и моя родная сестра. Какая нормальная девушка добровольно пойдёт в наложницы, если не из-за крайней нужды? Тётушка, узнав об этом, будет только ещё больше страдать за неё.
— Но… — Сяо Шуню казалось, что реальность расходится с тем, что он слышал раньше. В знатных семьях, если дочь пропадает, даже на одну ночь, её репутация считается запятнанной. Чтобы не испортить браки других девиц в роду, её, даже если она вернётся живой, часто считают мёртвой. Лучший исход — выдать замуж в дальние края, худший — смерть ради чести семьи. А промежуточные варианты — либо уйти в монастырь, либо заточить в усадьбе.
— Хватит. Я сам разберусь. А ты постарайся не подвести. Если всё испортишь… полгода жалованья вычту.
Пока Сяо Шунь стонал и бросался к Тай Юэ, Цзи Иньчэнь подошёл к Ян Лю и няне Ань:
— Ну что, решили? Попытаемся или останетесь?
http://bllate.org/book/3283/362052
Готово:
