Группа людей бежала вдоль Реки Сышуй. Пробежав еще немного по берегу, они услышали все более отчетливый и знакомый громкий плач.
Это же Те Тоу! — обрадовалась Ли Цуйюэ, а остальные принялись громко звать мальчика по детскому прозвищу, наперебой выкрикивая: Те Тоу, Те Тоу!
Однако, добежав до реки, люди притихли, и их голоса постепенно затихли совсем.
По речной глади, покачиваясь от легкого ветерка, издалека медленно плыла маленькая бумажная лодка с навесом.
Все переглянулись, со страхом глядя на лодочку, которая постепенно приближалась к середине реки.
Это оказалась та самая маленькая бумажная лодка, которую они утром использовали для подношения даров во время жертвоприношения Речному богу.
Такие бумажные лодочки делали по старинным ремесленным рецептам, передававшимся в их деревне из поколения в поколение. Готовое изделие покрывали специальным водонепроницаемым лаком: хотя лодка получалась прочной и могла выдержать груз весом около ста цзиней, не тоня, лак держался всего три-четыре часа. После этого он растворялся в воде, бумага размокала, и лодка вместе с жертвами автоматически шла ко дну.
Время рассчитывалось точно, чтобы бумажная лодка успевала по течению добраться до середины реки и в целости доставить подношения прямо Речному богу.
Но стоявшая перед их глазами лодочка полностью противоречила всему, к чему они привыкли. Прошло уже около десяти часов с момента жертвоприношения, а лодка не только не утонула посреди реки, как они ожидали, но и, подгоняемая легким ветерком, плыла обратно против течения!
Нарисованные на корпусе лодки маски из масляной краски при дневном свете казались строгими и торжественными, соответствовавшей атмосфере обряда, но теперь, в ночной темноте, они выглядели жутко и зловеще.
Многие заволновались, чувствуя дурное предзнаменование.
Те Тоу! — зоркая Ли Цуйюэ заметила под навесом плачущего ребенка. Это был ее внук, которого она никак не могла найти. Не обращая внимания на окружающих, она с плеском бросилась в воду.
Остальные, видя это, тоже поспешили на помощь и принялись сообща вытаскивать мальчика.
Ли Цуйюэ подхватила заливающегося слезами Юань Си на руки, принялась хлопать его по спинке и укачивать, совершенно забыв обо всем остальном.
И надо же было такому случиться: стоило только поднять Юань Си, как тот самый ветерок на реке мгновенно стих.
Кто-то украдкой заглянул в вернувшуюся бумажную лодку и обнаружил, что дары, которые должны были заполнять ее доверху, куда-то исчезли — на борту остался один лишь Юань Си!
Лишившись поддержки ветра и предоставленная сама себе, лодочка на мгновение замерла, а затем снова поплыла назад. Кто-то попытался протянуть руку и остановить ее, но суеверные люди тут же одернули смельчака. В конце концов они просто смотрели, как бумажная лодка неспешно плывет по течению и постепенно скрывается вдаль под плач Юань Си.
Чем дальше она отплывала, тем сильнее погружалась в воду, словно водостойкий лак растворился как раз в этот момент. Не успела она полностью исчезнуть из вида, как окончательно ушла на дно реки.
Все молча переглянулись.
Цикады наперебой заливались заунывным циканьем в прибрежных зарослях, и время от времени из мелких канав и прудов доносилось кваканье лягушек.
Летние трели цикад и лягушачий хор кружились в ночном воздухе, наполняя своими звуками духоту ночного ветра, но стоило им приблизиться к старому дому семьи Ли, где дверь была приоткрыта на четверть, как шум внезапно затих почти на треть, словно натолкнувшись на преграду у этого небольшого кружка людей, рассказывающих страшные истории.
Бабушка, так Те Тоу вернул господин Речной Бог? — поднимая голову, спросила маленькая девочка лет семи-восьми, сидевшая рядом с бамбуковой кроватью.
Сегодня вечером отключили электричество, а лето выдалось жарким. Ли Цуйюэ от нечего делать вытащила раскладную бамбуковую кровать из сеней и улеглась с детьми на прохладе прямо под навесом у входа в дом.
Малыши не могли усидеть на месте и на бамбуковой кровати вели себя беспокойно, требуя, чтобы Ли Цуйюэ рассказала им сказку, да непременно страшную.
Ли Цуйюэ меньше всего интересовалась всякой мистикой, и в ее голове вовсе не было историй для развлечения детей, поэтому она решила просто поделиться кое-какими жуткими воспоминаниями из своего прошлого.
Сейчас она как раз рассказывала о том самом щекотливом случае, когда маленький Юань Си едва не был забран Речным богом. Ребятишки вытаращили глаза и слушали затаив дыхание, и лишь когда бабушка закончила говорить, вспомнили, что хотели спросить.
Услышав, что заговорила старшая сестра Синьси, Юань Си, оказавшийся в этой истории главным героем, тут же навострил уши — ему ведь тоже было ужасно интересно. Бабушка, а почему я этого не помню? Получается, в нашей реке и правда живёт бог?
Верхняя половина левой створки входной двери была открыта, напоминая небольшое окно, сквозь которое временами тянуло ветерком, кое-как спасая от духоты. В руке Ли Цуйюэ держала надтреснутый веер из банановых листьев, то и дело обмахивая то себя, то кого-нибудь из потных детей.
Продолжая обмахиваться, Ли Цуйюэ недовольно щелкнула Юань Си по придвинутому лбу: Какой еще речной бог, просто тебе повезло.
Безжалостные слова Ли Цуйюэ в одно мгновение разрушили только что возникшие у детей фантазии.
Синьси возмутилась: Как это нет речного бога? А как же тогда Те Тоу вернулся?
Юань Си, носившего прозвище Те Тоу, тут же повторил за сестрой словно попугай: Да-да, а как же я тогда вернулся?
Я же говорю — был ветер. Поди пойми, как ты умудрился расшалится и забрался в бумажную лодку. Мы тогда обыскались тебя повсюду, чуть со страху не умерли. Просто тебе повезло родиться под счастливой звездой: мало того, что клей на той лодке оказался крепким, так еще и ветер ночью подул вовремя, а иначе ты бы и вправду на дно пошел рыб кормить. Истории историями, а суеверия суевериями — Ли Цуйюэ наотрез отказывалась верить в то, что Те Тоу вернул господин Речной Бог.
Хотя внешне так не казалось, Ли Цуйюэ оставалась убежденной атеисткой.
Даже если бы она среди ночи нос к носу столкнулась с призраком, она решила бы, что это галлюцинация, не говоря уже о таком стечении обстоятельств с Юань Си, которое Ли Цуйюэ неизменно приписывала исключительно великой удаче и живучести своего внука.
Синьси и Юань Си разочарованно вздохнули, зато двоюродный брат Юань Си, Сяо Юй, которому было не слишком интересно слушать историю про Юань Си в главной роли, принялся канючить, чтобы Ли Цуйюэ рассказала другую: Бабуль, эту историю я, кажется, уже слышал, ты ее раньше не рассказывала? Скукотища! Расскажи лучше что-нибудь поинтереснее!
Лучше бы про него самого, главного героя!
С чего это скучно? Мы с Те Тоу впервые слышим эту историю от бабушки! — Синьси выразила недовольство тем, что Сяо Юй перебивает, и не отступала: Бабушка, если это был не господин Речной Бог, то почему Те Тоу, когда так сильно болел, поправился всего за два дня?
Юань Си, вновь оказавшийся в центре внимания, моргнул и снова заговорил голосом попугая, повторяя вопрос сестры: Да-да, бабушка, почему я так быстро поправился?
http://bllate.org/book/32822/4016346
Готово:
