Ранняя весна на Цзяннань выдалась порой, когда трава идет в рост, а иволги кружат в небесах, и даже ветер напоен мягкой, обволакивающей сладостью.
К сожалению, эта сладость никак не могла проникнуть в сердце Тан Сяонин.
Весенний ветерок колыхал тщательно уложенные пряди ее прически, играя с несколькими выбившимися волосками, но он был не в силах разогнать скуку, затаившуюся на дне ее глаз.
Она уже в который раз взбиралась на забор собственного заднего двора, совершенно не заботясь о том, что рукава ее шелкового платья, украшенного сложным узором из переплетенных стеблей лотоса, покрываются пятнами серой пыли.
Тонкие пальцы крепко вцепились в щели между кирпичами, подбородок покоился на тыльной стороне ладони, а миндалевидные глаза смотрели на оживленную улицу за стеной. Она в бесчисленный раз тяжело вздохнула:
— Эх, эта жизнь, сотканная из парчи и шелка, когда же в ней появится хоть капля истинной цзянхуской романтики? С утра до ночи — то любование цветами, то вышивание, так и вовсе от безделья кости размягчатся!
Ее личная служанка Сяо Цуй снизу задирала голову, до того встревоженная, что едва ли не притоптывала ногами, а на ее аккуратном носу проступили капельки пота:
— Барышня, моя добрая барышня! Слезьте же скорее, как это опасно! Если старый господин узнает, что вы снова карабкаетесь на стену, у вас ведь опять отнимут всю месячную плату за этот месяц!
Она так волновалась, что голос ее почти срывался на плач, а зажатый в руке платок скрутился жгутом.
— Тсс! — Тан Сяонин приложила палец к губам, призывая Сяо Цуй замолчать, а затем с широким, лихим размахом взмахнула рукой.
— И пусть отнимут, зато наконец-то удастся прочувствовать всю нищету и скудость странников цзянху! Сяо Цуй, скажи, разве все те прославленные мастера из книжек не перемещаются вот так легко по крышам, а потом бросаются на помощь всякому, кто попал в беду?..
— А потом их скручивают и доставляют в уездную управу, — раздался безэмоциональный голос с прохладным, чистым оттенком, совершенно неожиданно донесшийся из тени у самого основания стены.
Тан Сяонин так испугалась, что ее аж подбросило. Она соскользнула с уступа, и с ее губ сорвался испуганный вопль:
— Ой!
Потеряв равновесие, она полетела вниз головой прямо со стены.
Однако ожидавшаяся боль так и не пришла.
Девушка лишь почувствовала, как ее талию крепко обхватили, и тут же очутилась в чьих-то объятиях, от которых веяло легкой прохладой.
Эти объятия вовсе не были мягкими — сквозь одежду даже ощущались упругие, сильные линии чуьих-то рук, а также едва уловимый, неуловимый аромат.
Придя в себя от испуга, Тан Сяонин подняла голову и заглянула в чьи-то невозмутимые глаза.
Перед ней стояла девушка в застиранном до белизны синем походном костюме, темные волосы были просто собраны на затылке, открывая гладкий лоб и миловидное, но бледноватое лицо.
Одной рукой она надежно поддерживала Тан Сяонин за талию, ее брови едва заметно хмурились, а в другой руке она крепко сжимала простой с виду, но древний на вид длинный меч.
Губы незнакомки были слегка обветрены, на лице читалась усталость от долгого путешествия, однако ее взгляд — резкий и настороженный — быстро окинул окрестности, и лишь убедившись в отсутствии опасности, она чуть расслабилась.
— Ай! — Тан Сяонин торопливо встала на ноги, её изящная ручка машинально похлопала по бурно вздымающейся груди, а щёки покрылись лёгким румянцем от испуга и близкого контакта.
Её большие глаза с любопытством разглядывали эту полную отваги воительницу:
— Кто ты?.. И почему ты швыряешься… кхм, находишься под моей стеной?
Она с трудом проглотила готовые сорваться с языка слова про шпионаж, заменив их на более вежливое выражение.
Девушка отняла руку с ее талии — движение было чистым и решительным — и, сложив кулак в ладонь, отвесила стандартный поклон бродяг цзянху. Ее голос по-прежнему звучал ровно, без единой нотки волнения:
— Проходила мимо. Услышала здесь странный шум, подумала, что завелись воры или случилось несчастье, и решила проверить. Прошу прощения, если потревожила барышню.
Ее взгляд прямо и открыто встретился с пытливым взором Тан Сяонин, не уходя от него ни на миг. Это спокойствие и уверенность заставили сердце Тан Сяонин пропустить еще один удар.
— Ничуть не потревожила! Совсем не потревожила! — глаза Тан Сяонин вмиг засияли так, словно в них упали звезды, став ослепительно яркими.
Эта гордая осанка, эти выверенные движения, это невозмутимое спокойствие и старинный меч, от которого так и веяло таинственными историями!
— Воительница! Ты ведь наверняка человек из цзянху? — не удержавшись, она подалась вперед, подступив еще ближе, в надежде уловить от новой знакомой хотя бы намек на тот самый налет дорожной пыли, о котором столько читала.
Ли Минхуа, глядя на эту роскошно одетую, увешанную жемчугами и яхонтами девицу, которая сейчас радовалась так, будто нашла невиданную игрушку, на мгновение замолчала.
От собеседницы исходил теплый сладковатый аромат, из-за чего воительница на секунду невольно задержала дыхание.
С предельной практичностью она кивнула:
— Была. Ли Минхуа из Секты Чистого Ветра.
В голосе не слышно было ни малейшего всплеска эмоций.
— Секта Чистого Ветра! — восторг Тан Сяонин, казалось, готов был выплеснуться через край. Она с воодушевлением сделала маленький кружок вокруг Ли Минхуа, и подол ее платья закрутился лепестками раскрывающегося цветка.
— Одно название звучит так вольготно и благородно! Воительница Ли! — остановившись перед Ли Минхуа, она задрала личико, и в ее глазах читалось лишь чистое, ничем не прикрытое восхищение. — Скажи, ты ведь и впрямь умеешь бегать по крышам? И можешь на расстоянии поражать людей приемом дяньсюэ? И защищать слабых, карая злодеев?
Задавая вопросы, она даже попыталась протянуть палец, чтобы с любопытством коснуться древних ножен на поясе Ли Минхуа.
При ее приближении тело Ли Минхуа на миг едва заметно напряглось, но тут же вновь расслабилось. Заметив тянущуюся к ней руку Тан Сяонин, воительница чуть помедлила.
С предельной трезвостью она ответила:
— Цингун требует расхода внутренней энергии, без крайней необходимости его не применяют; чтобы поразить нужные точки при дяньсюэ, требуется абсолютная точность — малейшая погрешность сведет все усилия к нулю; а что касается защиты слабых и борьбы со злом…
Она запнулась, и в ее взгляде на миг промелькнула едва уловимая тень неловкости вкупе с честностью:
— …Сперва нужно как следует наесться.
— А? — протянутая рука Тан Сяонин зависла в воздухе, а в огромных глазах отразилось полнейшее недоумение: она никак не могла увязать столь прозаический ответ с тем образом лихой вольности, что рисовало ее воображение.
И словно в подтверждение ее мыслей, откуда-то из глубины живота Ли Минхуа раздался предельно отчетливый, протяжный и громкий урчащий звук, который в наступившей у стены тишине прозвучал оглушительно.
Сцена выдалась… довольно неловкой.
Сяо Цуй, до того наблюдавшая за всем с замиранием сердца, сейчас не выдержала и тихонько прыснула, но тут же испуганно зажала рот обеими руками. Ее плечах ходили ходуном, а лицо покраснело от сдерживаемого смеха.
По бледноватому, но миловидному лицу Ли Минхуа мгновенно пробежал легчайший, едва заметный румянец, тут же растаявший без следа.
Она выпрямила спину, ее взгляд по-прежнему оставался сосредоточенным и смотрел прямо перед собой — так, будто грозный протест ее желудка вовсе к ней не относился.
Тан Сяонин сначала опешила, но тут же всё поняла, а затем её лицо озарилось нескрываемым восхищением:
— Ой! Воительница Ли, неужто ты… неужто у тебя совсем не осталось денег?
Она придвинулась еще ближе, так что теперь могла разглядеть даже едва подрагивающие ресницы Ли Минхуа.
Походочка с ее «отсутствием средств» — столь точным и в то же время изящным выражением — судя по всему, задела за живое саму гордость воительницы: ее тонкие губы сжались в суровую ниточку, выдав легкое упрямство.
Но в конце концов она предпочла остаться донельзя честной, едва заметно кивнула, а голос ее стал чуть ниже:
— Мм. Секта… месяц назад распустилась. А путевые расходы… подошли к концу.
Короткие слова емко описывали все мытарства и невзгоды людей, странствующих по дорогам цзянху.
Сердце Тан Сяонин мгновенно переполнилось бесконечной жалостью, смешанной с еще большим, почти сокровищным азартом.
Книги и правда не лгали!
Истинные мастера презирают золото словно грязь, а под конец остаются совсем без гроша в кармане!
Поглядите-ка, разве это не живое доказательство, стоящее прямо перед ней!
Гениальная идея вспыхнула в ее голове ярким фейерверком.
Она откашлялась, стараясь придать своему лицу строгое и солидное выражение, чтобы сойти за надежного нанимателя, и даже важно заложила руки за спину:
— Воительница Ли, как ты смотришь на такое предложение?
Она чуть приподняла подбородок, стараясь смотреть на Ли Минхуа на равных:
— Я, Тан Сяонин, официально нанимаю тебя в качестве своего личного телохранителя! Ну… и по совместительству советника по делам цзянху! Буду платить по десять лямов серебра в месяц, с едой и ночлегом! Ну как?
Она намеренно выделила голосом слова о еде и кровлении, сияющими глазами глядя на Ли Минхуа с легкой долей торжества и ожидания.
Спокойные глаза Ли Минхуа при звуках слов о десяти лямах серебра и бесплатном жилье едва-едва заметно вспыхнули.
Но в то же время ее тон сохранил всю ту же осторожность и деловитость:
— Телохранителя? Охранять твою безопасность?
Ее цепкий взгляд скользнул по хрупкой шейке Тан Сяонин и запястьям, явно лишенным каких-либо следов тяжелых тренировок.
— Да! Защищать меня от любых опасностей! — Тан Сяонин энергично закивала.
А затем, лукаво улыбнувшись, добавила:
— К тому же, на досуге будешь рассказывать мне всякие удивительные байки из цзянху да обучишь парочке лихих приемов самообороны!
Можешь не сомневаться, со мной, — она гордо хлопнула себя по груди, — ты точно не останешься голодной! Мясо будет каждый день!
Она украдкой принялась наблюдать за реакцией Ли Минхуа.
http://bllate.org/book/32817/4015726
Готово:
