Чэн Мэнсян послушно подошла к собравшимся и, широко улыбнувшись, спросила:
— Дедушка, что случилось? Уже так поздно!
— Вот в чём дело, — начал старый Чэн. — Я слышал, ты теперь с кем-то ведёшь дела?
— Да это закупщик из десятой средней школы, — ответила Чэн Мэнсян, приукрасив правду наполовину. — Ему показалось, что мои перцы дешёвые, вот он и скупил весь урожай. В столовой ведь не гурманы питаются — там всё на скорую руку, большими котлами варят, так что он просто выбрал самое дешёвое.
— Да и вообще, если бы я не продала тот урожай, перцы бы сгнили прямо на грядках.
Её слова звучали вполне разумно. Старый Чэн почесал подбородок, не найдя в её речах ничего подозрительного, и кивнул — поверил.
Он поверил, но не все разделяли его доверие. Тётя Чэн Мэнсян, увидев, что дело грозит сойти на нет, поспешила вмешаться:
— Папа, не слушай её чепуху! Я слышала, она заработала огромные деньги!
— Ну да, немного заработала, — перебила её Чэн Мэнсян и, обращаясь ко всем, пояснила: — Но расходы были огромные! Семена покупала самые лучшие, а вначале ничего не получалось — много растений погибло. Потом, когда перцы всё-таки взошли, помогали одноклассники: на еду и зарплату ушло почти всё. Да ещё и транспортировка! В итоге почти ничего не осталось.
Она принялась изображать жалость к себе, не глядя на лица присутствующих, а лишь усердно жаловалась на бедность, опустив голову и вытирая уголки глаз тыльной стороной ладони. От такого усилия глаза и вправду покраснели, и она выглядела до крайности обиженной и несчастной.
— Мне ведь не только за учёбу платить, но и учебные принадлежности покупать… Я как раз собиралась попросить в долг!
Услышав слово «в долг», тётя Чэн Мэнсян слегка отпрянула. Старший дядя Чэн Мэнсян нахмурился и спросил:
— Как ты вообще познакомилась с закупщиком десятой школы? И с чего бы ему, если у тебя нет никаких связей, покупать твои овощи?
Тётя Чэн Мэнсян, словно обретя второе дыхание, гордо вскинула голову, будто победоносная наседка, и обратилась к старику:
— Именно так, папа! Как может студентка знать кого-то из десятой школы? И почему этот человек вдруг купил именно её перцы? Я слышала, этот закупщик — мужчина лет тридцати-сорока!
Она живо описала его:
— Всегда в дорогом костюме, выглядит очень представительно… Почему он вдруг заинтересовался перцами нашей Чэн Мэнсян? Сегодня полно таких «порядочных» господ, за которыми водятся тёмные делишки! Кто знает, какие у него намерения?
Сделав паузу, она сменила тон:
— Кто знает, на что согласилась Чэн Мэнсян, чтобы продать свой товар!
Её намёки были настолько прозрачны, что все поняли: она намекает, будто племянница добилась продажи нечестным путём, возможно, даже ценой собственного тела. Тётя Чэн Мэнсян была далеко не красноречива и уж точно не умна, но на этот раз говорила так гладко, будто не впервые повторяла эту речь посторонним.
— Тётя! — голос Чэн Мэнсян стал резким и пронзительным. — Не смейте наговаривать без доказательств! За клевету можно и в суд подать!
Услышав слово «суд», тётя слегка сникла и запнулась, пытаясь оправдаться:
— Я… я ведь ничего такого не сказала! Кто знает, почему именно твои перцы купили? Почему из всего села, где все выращивают овощи, он выбрал именно тебя?
Видя, что окружающие склоняются к её точке зрения, Чэн Мэнсян стала ещё решительнее, и её тон стал резче:
— Я же сказала: потому что продавала дешевле! Вы что, не понимаете по-человечески? Если у вас низкий интеллект, молчите. А если не можете заткнуться, не удивляйтесь, что вас будут считать идиоткой.
Тётя Чэн Мэнсян аж задохнулась от злости, но возразить было нечего. Тогда она перешла в привычный для деревенских баб режим: забыв о приличиях, начала орать, выкрикивая всё, что приходило в голову, и облила Чэн Мэнсян грязью, упомянув даже её предков.
Ей было приятно выкричаться, но лицо старого Чэна изменилось: ругать Чэн Мэнсян — одно дело, но её предков? Ведь это и его предки тоже!
Понимая, что дальше последует ещё худшее, он громко хлопнул ладонью по столу, остановив дочь.
— Сяосян! — окликнул он, прочистив горло.
Чэн Мэнсян подняла голову. Всё время, пока её тётя орала, она не проронила ни слова. Сейчас её кулаки были сжаты, а глаза покраснели от сдерживаемых слёз. Ведь полгода она готовила еду для дедушки, стараясь изо всех сил. Увидев её несчастный вид, старик не смог продолжать.
Тётя Чэн Мэнсян не сводила глаз с отца и, заметив его смягчение, поспешила заговорить за него:
— Твой дедушка хочет сказать: пора вернуть мне участок земли, который ты обрабатывала.
Сердце Чэн Мэнсян дрогнуло, и на лице появилось растерянное выражение — настолько настоящее, что тётя ещё больше обрадовалась и продолжила:
— Ты же сама сказала, что взяла его, потому что он у нас простаивал. Теперь мы решили что-то на нём посадить, так что можешь вернуть землю. Уже скоро пора сеять озимые. Я заглянула туда — вижу, ты много перцовых стеблей насушила. Успей всё убрать за несколько дней, а то вдруг случайно что-то повредим, и ты опять обидишься!
Чэн Мэнсян глубоко вздохнула, успокоилась и, оценив ситуацию, подняла на тётю глаза, полные слёз:
— Тётя, всё, что там осталось, можете забрать себе. Землю, конечно, верну. Ведь скоро я пойду в старшие классы.
Чэн Вэньцзун не ожидала, что всё решится так легко. Она думала, что племянница, как обычно, устроит бойню, а тут — без боя отдала целый участок! Радость невозможно было скрыть.
Но едва уголки её губ начали тянуться вверх, как Чэн Мэнсян тихим, мягким голоском добавила:
— Только вот на оплату старших классов я так и не накопила… Тётя, не могли бы вы одолжить мне немного?
Улыбка Чэн Вэньцзун тут же исчезла. Она настороженно посмотрела на стоящую перед ней девушку и решительно отказалась:
— Нет.
Почувствовав, что ответ прозвучал слишком резко, она пояснила:
— Сяосян, дело не в том, что я не хочу тебе помочь. Просто у нас самих денег нет! Твой двоюродный брат скоро пойдёт в среднюю школу, и мы с твоим дядей из-за его обучения чуть не седеем. Каждую копейку делим на две части — откуда нам взять деньги в долг?
— Но если у меня не будет земли, я не смогу заработать! Где мне взять деньги? — Глаза Чэн Мэнсян наполнились слезами, и она, обиженно надув губы, посмотрела на дедушку, голос её дрожал от слёз: — Дедушка, вы же обещали всем, что я буду учиться дальше…
Сердце старого Чэна дрогнуло: он и вправду чуть не забыл об этом обещании. Вспомнив тот неловкий момент, он приуныл. Он думал, что внучка не поступит в старшую школу — кто в их округе вообще поступает? Все идут работать или выходят замуж. Да и с её прежними средними оценками вряд ли бы её взяли хоть куда-то! Тогда он мог бы сказать: «Не моя вина, сама не сдала!»
Но вот беда — за полгода девочка словно прозрела: стала первой-второй в классе и почти наверняка поступит в первую среднюю школу. Его утешительные мысли оказались пустой болтовнёй. Судя по всему, старшая школа — не предел: она явно нацелилась на университет!
Университет — это ещё сколько лет? Три года школы плюс четыре вуза — целых семь! Если не заставлять её саму зарабатывать на учёбу, неужели ему придётся платить за неё все семь лет?
От одной мысли о семи годах старику стало физически больно. К тому времени, когда она закончит учёбу, он, возможно, уже будет лежать в гробу. И даже если она добьётся успеха, он всё равно не успеет этим насладиться.
Чэн Мэнсян не обращала внимания на его сложные размышления. Сказав своё дедушке, она повернулась к старшему и среднему дядям:
— Дядя, вы…
Она замолчала на полуслове. В душе Чэн Вэньгуан и Чэн Вэньяо уже ругались последними словами. Их мысли почти совпадали с дедушкиными, но у них и родства-то с ней поменьше! Дед — родной дедушка, ему ещё можно понять, почему он платит за внучку. Но они-то кому? Разве есть в мире обычай, чтобы дяди содержали племянницу, пока жив дед?
Да и жёны их точно не одобрят! А уж деревенские сплетницы и подавно разнесут слухи: «Ты же всегда был таким грубияном, а тут вдруг святой! Неужели Чэн Мэнсян твоя родная дочь? Ты ведь клянёшься, что между тобой и Ван Сулин ничего нет… Ага, конечно! Тогда почему ты платишь за её дочь?»
Спорить с женщинами — себе дороже: кто выиграет в словесной перепалке с теми, кто десятилетиями оттачивает язык?
Старший дядя думал: «Мой сын Чэн Сю закончил только среднюю школу и пошёл работать. Я что, дурак, чтобы платить за университет племяннице? Это вообще не моё дело!»
Средний дядя молча смотрел себе под ногти, не выражая никакого мнения.
В комнате воцарилось молчание.
Тётя Чэн Мэнсян, не подумав о последствиях, радостно встала и сказала старику:
— Папа, уже поздно, мы пойдём.
Старый Чэн помолчал несколько секунд и кивнул:
— Ладно, ступайте.
Старший и средний сыновья тоже поднялись, собираясь уходить. Тётя Чэн Мэнсян, стуча каблуками, уже почти вышла за дверь, как вдруг за её спиной снова раздался голос деда:
— Вэньцзун, пусть Сяосян пока ещё использует тот участок. Иначе ей не заработать на учёбу.
Он помолчал и добавил:
— Выбери ей ещё один участок из своих земель. Сейчас у неё трудное время — ты, как тётя, должна помочь.
Шаги Чэн Вэньцзун замерли. Она обернулась, широко раскрыв глаза, и, дрожащими губами, прошептала:
— Папа…
Лицо старого Чэна было непреклонным:
— Решено. Идите домой!
— Почему это?! — не сдвинулась с места Чэн Вэньцзун. Она топнула ногой и, повернувшись к старшему и среднему братьям, требовательно посмотрела на них, надеясь на поддержку: — Почему только я должна помогать? А они чем хуже?
Но братья молчали. Глупец тот, кто в такую минуту влезет в чужой конфликт! Пусть лучше она платит, чем они. В конце концов, именно она затеяла этот спор и потащила их сюда. Без неё они сейчас сидели бы дома — жёны, дети, тёплый очаг… Что может быть лучше?
Их семьи не затронуты, так зачем вмешиваться? На самом деле, они даже больше сочувствовали Чэн Мэнсян. Кому приятно смотреть, как страдает девушка? Они не садисты. А вот видеть, как Чэн Вэньцзун получает по заслугам, — совсем другое дело!
Сколько всего она отхватила себе, похваляясь сыном! Сколько сплетен пустила про их жён! Если бы не отец, они бы давно перестали с ней церемониться. Ведь её сын уже устроил скандал, и даже отец остыл к ней: чужой ребёнок — чужой, как ни корми, всё равно волк.
А она сама считает себя умницей и хитрюгой, думает, что всех переигрывает! С таким самомнением и дурацким характером рано или поздно попадёт впросак. Они только и ждали этого дня!
Игнорируя её взгляд, братья молча вышли. Это окончательно вывело её из себя. Она ткнула в них пальцем и, будто проглотив динамит, закричала отцу:
— Почему только я должна помогать Чэн Мэнсян с учёбой в старших классах? А они чем хуже?
http://bllate.org/book/3281/361851
Готово:
