Хэ Дун кивнул. Чэн Мэнсян поспешно опустила голову, порылась в сумке и вытащила коробок спичек, который тут же протянула ему. Затем она обернулась к Тянь Вэйчану. Тот смотрел на неё с такой сосредоточенной серьёзностью, что невольно сглотнул, и от его растерянного вида Ци Хэшэну захотелось дать ему подзатыльник.
Чэн Мэнсян улыбнулась, глядя на его круглое, добродушное лицо, и вытащила из сумки мешочек с бататом:
— Не поможешь мне его вымыть?
Тянь Вэйчан тут же закивал.
Чэн Мэнсян фыркнула и расплылась в ещё более широкой улыбке. Тянь Вэйчан, заворожённый её улыбкой, застыл на месте, будто остолбенев, и не мог пошевелиться.
Ци Хэшэна раздражало такое глупое поведение — словно он в жизни женщин не видел! Унизительно! Просто унизительно! Видя, что тот и не думает шевелиться, а уголки губ Чэн Мэнсян всё больше изгибаются вверх, Ци Хэшэн пнул его ногой:
— Да иди же, чего застыл, как пень!
Тянь Вэйчан наконец пришёл в себя, даже не обиделся, кто его пнул, а только радостно забормотал что-то в ответ и, подпрыгивая, побежал к насосу.
Чэн Мэнсян посмотрела на Ци Хэшэна. В тот же миг Ци Хэшэн отвёл взгляд от пухлой спины Тянь Вэйчана и случайно встретился с ней глазами. Через несколько секунд оба одновременно отвели глаза.
Чэн Мэнсян присела на корточки, взяла просеиватель, а затем вытащила из кармана брюк горсть риса и с гордостью показала Ци Хэшэну, улыбаясь так, что глаза превратились в две узкие щёлочки. Её чёрные зрачки блестели ярко и живо:
— Пойдём ловить воробьёв.
В городе Т. редко выпадал снег, да и тот надолго не задерживался. Днём обычно было выше нуля, и даже если ночью шёл снег, к утру он полностью таял под солнцем. Поэтому Чэн Мэнсян не была уверена, удастся ли поймать воробьёв.
Хотя несколько дней назад действительно выпал снег, на земле почти не осталось его следов. Ни один из них раньше этим не занимался, но они всё же выбрали подходящее место, установили просеиватель по старинке, насыпали под него горсть риса и уселись в укрытии неподалёку, ожидая, когда воробьи попадутся на удочку.
Несмотря на то что они остались вдвоём, никакой романтической атмосферы не возникло. Чэн Мэнсян и сама сомневалась в успехе этого метода, поэтому не обращала внимания на Ци Хэшэна, а всёцело сосредоточилась на просеивателе, не моргая и не дыша.
Ци Хэшэн, видя её напряжение, не осмеливался заговорить, чтобы не нарушить тишину. Так они просидели полчаса молча.
Хэ Дун и Тянь Вэйчан давно закончили свои дела и, не дождавшись возвращения пары, уныло присели у костра, будто брошенные щенки.
Едва Чэн Мэнсян увидела их издалека, как сразу ощутила тяжёлую, мрачную ауру, окутавшую обоих. Она невинно взглянула на Ци Хэшэна. Тот лишь пожал плечами.
У каждого из них в руках было по два-три воробья — им просто повезло. Чэн Мэнсян хотела разнообразить ужин мясом и решила попробовать поймать птиц ради интереса, но, к её удивлению, несколько глуповатых воробьёв действительно залетели под просеиватель.
Когда Хэ Дун и Тянь Вэйчан всё подготовили, Чэн Мэнсян кивком указала Ци Хэшэну: пусть он ощиплет птиц, вырежет внутренности и тщательно промоет их.
Хэ Дун, видя, что Ци Хэшэну не справиться одному, подошёл помочь.
Чэн Мэнсян тем временем занялась бататом. Она специально выбрала тонкие и продолговатые клубни — такие мягкие на ощупь, с красной мякотью внутри. Этот сорт быстро готовится и особенно вкусен. Она покатала ещё влажные клубни по земле, чтобы они облепились слоем грязи, и, убедившись, что слой достаточный, бросила их прямо в костёр.
Пока она занималась бататом, воробьёв уже почти полностью обработали. Чэн Мэнсян выбрала четырёх самых упитанных, явно мясистых птиц, нанизала их на бамбуковые шпажки, которые привезла с собой, и стала жарить над огнём, время от времени посыпая приправами. Вскоре от них пошёл соблазнительный аромат.
На полях ещё лежали кукурузные стебли, и сельские жители обычно использовали их как топливо. Хэ Дун без церемоний взял несколько стеблей и разжёг отличный костёр — дома он всегда занимался растопкой, поэтому умел разводить жаркий огонь, от которого еда готовилась быстро.
Тянь Вэйчан всё время, пока разделывали воробьёв, прикрывал глаза, но теперь уже не боялся и не отводил взгляда, а пристально следил за каждым движением Чэн Мэнсян.
Чэн Мэнсян обожала готовить на гриле и даже специально изучала этот способ. Мясо на её шпажках шипело и жарилось, сочащееся жиром. Ци Хэшэн и Хэ Дун, обладавшие острым слухом, услышали это шипение и тут же замерли на месте. В итоге все трое мужчин уселись рядом с Чэн Мэнсян, ожидая, когда мясо будет готово.
Чэн Мэнсян вздохнула, видя их жадные взгляды, почти готовые перейти в слюнотечение, передала им шпажки и показала, как правильно их вращать, после чего отошла к насосу мыть овощи.
Она также привезла немного овощей, чтобы сварить для всех суп. Теперь, когда появились воробьи, она решила добавить их в бульон — будет ещё вкуснее. Тщательно промыв овощи, она нарезала их на цементной плите возле насоса и сложила всё в котёл, устроив настоящую похлёбку.
Сначала она подошла к костру и проткнула воробьёв — убедившись, что они готовы, раздала каждому по одному. Затем она покопалась в золе под костром, вытаскивая те клубни батата, на которых уже потрескалась корка, освобождая место для кипячения воды.
Хотя воробьи и были мелкими, всё же это было мясо. Особенно учитывая, что Чэн Мэнсян готовила мастерски — в отличие от других, кто жарил птиц до твёрдости, делая мясо несъедобным, она добивалась того, что снаружи оно было чёрным и поджаристым, а внутри — сочным и мягким, буквально тающим во рту.
Батат же пах так аппетитно, что запах разносился на несколько километров. В деревне обычно не готовили батат таким способом — чаще всего его варили в воде. Отварной батат, конечно, мягкий, но несладкий: ведь весь сахар уходит в воду.
Отварной батат всегда имел бледно-жёлтый цвет, и даже если его ели холодным, вкус почти не менялся. Чтобы дольше сохранить, его сушили и делали цукаты.
Иногда матери вечером, перед сном, клали несколько клубней в остывающую печь, чтобы те томились на остаточном жаре. Тогда утром дети, спешащие в школу и не успевающие позавтракать, могли взять с собой горячий батат — он ещё и грел руки по дороге.
Но почти никто не готовил батат именно так, поэтому для Ци Хэшэна и остальных это было в новинку. Возможно, из-за сильного огня батат получился особенно сладким и ароматным. Трое мужчин ели его вместе с воробьями, не обращая внимания на пятна на щеках, будто настоящие дикари.
Когда они немного наелись, суп уже был готов. Горячий, душистый, с капустой, картошкой, огурцами и, если повезёт, кусочком воробьиного мяса — это было настоящее блаженство для тех, кто не наелся мясом вдоволь.
Особенно щедро Чэн Мэнсян насыпала приправ — хоть это и не очень полезно, зато суп получился не пресным, как вода, а насыщенным и вкусным, с жирными кружочками на поверхности!
Ци Хэшэн, Хэ Дун и Тянь Вэйчан наелись до отвала. Их тарелки были вылизаны чище, чем после мытья. Тянь Вэйчан даже допил до капли последний глоток бульона, чтобы ничего не пропало зря.
После еды, кроме Чэн Мэнсян, никто из троих не мог подняться с места. Они лежали, поглаживая животы, и только спустя более часа смогли хоть как-то прийти в себя.
* * *
Ци Хэшэн чувствовал себя сытым и тёплым весь остаток дня. После обеда они мало работали и вскоре разошлись. Он неспешно брёл домой.
Домой он пришёл около четырёх-пяти часов. В деревне ужинали рано, и мать Ци уже готовила ужин. От обильного обеда Ци Хэшэну не хотелось есть, поэтому он лишь поздоровался с отцом, матерью и младшим братом Ци Пиншэном и сразу направился в свою комнату.
Он решал несколько задач, когда ужин был готов. Мать Ци громко окликнула его несколько раз, но прежде чем он успел отложить ручку и выйти, в дверь заглянул Ци Пиншэн.
Тот приоткрыл дверь, откинул занавеску и лениво прошёл несколько шагов вперёд:
— Мама говорит, пора ужинать. Поторопись, а то твоей порции не останется.
Ци Хэшэн улыбнулся и кивнул:
— Сейчас выйду.
Ци Пиншэн ничего не ответил и вышел. Ци Хэшэн быстро привёл в порядок стол и последовал за ним.
В семье Ци за столом не разговаривали. Четверо сидели молча, почти не глядя друг на друга. Ци Хэшэну не было голода, поэтому он выпил лишь маленькую чашку каши и отложил палочки. Вымыв свою посуду и вытерев руки, он уже собрался вернуться к учёбе, но мать Ци остановила его:
— Хэшэн, подожди. Нам нужно с тобой поговорить.
Ци Хэшэн замер. Он на миг растерялся, забыв утренний разговор с матерью, но тут же вспомнил и снова сел на своё место:
— Хорошо.
Он дождался, пока родители доедят, и последовал за ними в их комнату. Отец Ци сразу достал трубку и закурил, а мать Ци осторожно закрыла дверь, оглядевшись.
Ци Хэшэн нахмурился:
— В чём дело, мама? Что случилось?
— Ну… — мать Ци потеребила пальцами край своей одежды и села рядом с отцом, толкнув его в бок, — мы хотим с тобой кое о чём поговорить.
Увидев выражение лица матери, Ци Хэшэн тоже стал серьёзным:
— Что-то случилось? Скажи, мама. Я уже не ребёнок, могу помочь семье.
Мать Ци явно облегчённо вздохнула:
— Хэшэн, твой брат скоро пойдёт в среднюю школу, верно?
Ци Хэшэн кивнул, недоумевая:
— И что?
— Ты же знаешь, у нас денег немного, — мать Ци опустила глаза, явно чувствуя вину, но продолжила, — мы с отцом подумали: может, отправить его в среднюю школу в уезде? Говорят, там условия лучше.
— В уезд? — Ци Хэшэн повысил голос. — Там же нужны деньги за обучение! Откуда у нас такая сумма?
Он тут же понял, что сорвался, и смягчил тон:
— Мама, ты же сама сказала, что денег нет. Пиншэн пойдёт в уездную школу, а я всё ещё учусь и не могу помогать. Откуда у нас средства на такие траты?
Мать Ци чувствовала себя виноватой, но всё же пробормотала:
— Но все одноклассники Пиншэна собираются учиться в уезде. Если он останется здесь, его будут презирать.
— Мама, — Ци Хэшэн в отчаянии схватился за голову, — откуда в нашей деревне такие богачи? Кто именно пошёл в уезд?
Мать Ци, почувствовав, что получила преимущество, быстро выпалила:
— Сун Чаочао пошёл! Он даже хвастался перед Пиншэном. Они уже договорились вместе учиться в уезде. Как мы можем заставить Пиншэна нарушить обещание?
— Мама, — Ци Хэшэн говорил с трудом, — подумай хорошенько. Отец Сун Чаочао работает на фабрике, получает зарплату каждый месяц, да ещё и недавно получил большой участок земли. Конечно, у них есть средства! А у нас ничего нет. Как мы можем тягаться с ними?
Он сделал паузу и продолжил:
— Да и вообще, я лично с Сун Чаочао не общался, но его мать в деревне славится своим дурным характером. Лучше бы Пиншэн меньше с ними общался!
Но все его доводы не тронули мать Ци. Та надула губы:
— Я уже договорилась с матерью Сун Чаочао и всем сказала, что наш младший пойдёт учиться в уезд.
Ци Хэшэн широко раскрыл глаза:
— Мама, ты же знаешь, что у нас нет таких денег…
— Знаю, — перебила его мать Ци, глядя на него с мольбой, — но я уже всем сказала. Если передумаю, меня будут считать посмешищем. Хэшэн, ты самый разумный и всегда жалеешь маму… Не мог бы ты…
Она стиснула зубы и выдавила:
— Бросить старшую школу и уехать на заработки.
Ци Хэшэн открыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/3281/361840
Готово:
