Чэн Мэнсян тоже задумывалась о том, каковы её отношения с Ци Хэшэном. Ведь они действительно были ближе, чем обычные одноклассники — это нельзя было отрицать. Иначе бы в классе не ходили такие слухи, да и сплетни эти были не на пустом месте: разве нормальный парень стал бы каждый день в лютый мороз приходить к дому девушки? Невозможно! Абсолютно невозможно!
Однако, честно говоря, до настоящей любви их отношения так и не дошли. Чэн Мэнсян подозревала, что в глазах Ци Хэшэна она занимает примерно такое же место, как Хэ Дун и Тянь Вэйчан.
Да, просто друзья. Даже если он совершал для неё столько романтичных поступков, это всё равно было дружбой. Ну разве что чуть больше — «больше, чем друзья, но ещё не влюблённые». То, что Ци Хэшэн проявлял к ней больше заботы, чем к Хэ Дуну и Тянь Вэйчану, ещё не означало, что она для него важнее. Возможно, просто потому, что она девочка.
Ци Хэшэн был ещё слишком юн, чтобы чётко различать дружбу и любовь. В таких условиях Чэн Мэнсян была вполне довольна их нынешними отношениями. Она не собиралась торопить его с выбором — это его собственное решение. Ей же оставалось лишь молча быть рядом.
Она любила его, но не хотела его принуждать. Вот как она его любила.
※※※
После экзаменов начались зимние каникулы. Получив огромную стопку домашних заданий, Чэн Мэнсян и Ци Хэшэн разошлись по домам.
Приближался Новый год, и в деревне всё сильнее чувствовалась праздничная атмосфера. На лицах у всех сияли радостные улыбки, все суетились, готовясь к празднику. Даже в семье Чэнов, где каждый преследовал свои цели, внешне старались сохранять мир и согласие. Празднование Нового года — древняя традиция, и старый Чэн, будучи крайне суеверным, ни за что не посмел бы идти против заветов предков.
В последние дни он был не в духе. То и дело он вытаскивал свой маленький складной стульчик и усаживался рядом с овчарней, попыхивая трубкой и тяжко вздыхая. Все договорились зарезать на праздник одного барана. У старого Чэна осталось всего несколько голов, которых он выращивал с самого детства и к которым привязался. Расстаться с ними было больно, но и отговорок не находилось, поэтому он каждый день хмурился и гладил самую упитанную овцу, пока не вытер у неё на боку целое лысое пятно.
С тех пор как четверо семей начали готовиться к празднику, Чэн Мэнсян больше не подходила к плите. Двум невесткам и дочери старого Чэна хватало сил, чтобы справиться со всей работой, и ей, ребёнку, не стоило лезть туда, где и без неё всё шло своим чередом.
Как только она отстранилась от готовки, старый Чэн стал ещё угрюмее — еда пришлась ему не по вкусу.
Чэн Мэнсян не обращала внимания на их настроения. Её и так хватало с головой домашних заданий. Вскоре им предстояло поступать в старшую школу, и учебные материалы выдавали целыми стопками. Она была не из тех, кто может сидеть без дела, и проводила дни за повторением и подготовкой к будущим урокам, а на особо сложные задачи готова была зубами грызть учебник.
К тому же пора было сеять перец. Тянь Вэйчан, человек неугомонный, уже на второй день каникул прибежал к дому Чэнов, сжимая кулаки и рвясь помочь. Чэн Мэнсян проигнорировала насмешливые взгляды тёти и двух невесток — жён дядьев, увидевших этого коренастого паренька, — и всеми силами уговорила его вернуться домой.
Вместе с документами на землю мать Чэн Мэнсян передала ей не только свидетельство о праве собственности и сберегательную книжку, но и немного наличных. Денег было немного — на всякий случай, чтобы братья отца не прикарманили что-нибудь. Однако на семена их хватало с лихвой.
Кроме того, при упаковке своих вещей Чэн Мэнсян обнаружила паспорта своих родителей. Из-за этого семья даже не смогла оформить свидетельство о смерти. Но в деревне на такие формальности никто не обращал внимания: похоронили — и всё. Собрались все вместе, поели — и похороны окончены.
Раз уж документы на дом и землю, сберегательная книжка и даже наличные исчезли, восстанавливать их было слишком хлопотно. Зачем тогда вообще оформлять свидетельство о смерти? Но это лишь усилило подозрения окружающих в адрес Чэн Мэнсян.
Как так получилось, что всё пропало именно вовремя? Первые вещи ещё можно было спрятать, но паспорта постоянно нужны в быту — как они тоже вдруг исчезли?
Так или иначе, жена третьего брата Чэна стала пристальнее следить за Чэн Мэнсян. Обычно девочка училась в школе, и у них почти не было контакта, но теперь, во время праздников, она надеялась найти повод поговорить с ней.
Увы, Чэн Мэнсян целыми днями сидела запершись в своей комнате, и даже увидеться с ней было непросто, не говоря уже о разговоре. Это лишь усилило подозрения жены третьего брата: «Зачем она прячется, если ей нечего скрывать?»
Ловко нашинковав картофель соломкой, она наблюдала, как старшая невестка вытапливает жир из кусочка свинины, и небрежно начала:
— Слушай, сестра, с наступлением праздников я совсем замоталась. Работа валится на меня, как снег на голову!
Старшая невестка сочувственно кивнула:
— Я тебя прекрасно понимаю. Больше всего боюсь именно этих дней. Ноги не касаются земли, хочется размножиться в десять раз, чтобы всё успеть. А мужчины сидят, сложив руки, и даже не думают помочь. Совсем не жалеют своих жён.
Жена третьего брата моргнула, пытаясь выразить согласие, но старшая невестка даже не обернулась. Тогда она решилась:
— Да уж, и наша своя сестрёнка тоже ничего не делает. Гляди-ка, опять куда-то исчезла. Вчера ещё говорила, что будет заниматься с сыночком, а сама едва третий класс окончила и грамоте-то толком не знает! Просто хочет увильнуть от работы!
Старшая невестка презрительно скривила губы:
— Я давно знаю, какая она есть. Никогда не рассчитывала, что она хоть чем-то поможет.
Жена третьего брата будто невзначай упомянула Чэн Мэнсян:
— Интересно, чем сейчас занимается Сяосян?
Подойдя ближе, она толкнула старшую невестку локтем и понизила голос:
— Ты ведь знаешь, говорят, она отлично готовит. Раньше вся еда для отца была её рук работы, и он просто обожал её стряпню. Неудивительно, что теперь он ходит такой хмурый — ему не нравится, как мы готовим! По-моему, если ему так невкусно, пусть сам и готовит, а не киснет!
— Правда? — старшая невестка перестала резать и повернулась к ней, в глазах загорелся интерес. — Выходит, все три приёма пищи готовила Чэн Мэнсян?
— Конечно! — жена третьего брата рассказывала так живо, будто всё видела своими глазами. — Отец даже кухню целиком ей отдал, позволил свободно заходить в кладовую, покупать продукты и готовить.
Её голос стал ещё тише:
— Мы с тобой дуры, что раньше не додумались. Только сейчас дошло: а вдруг он и деньги ей доверил? Она ведь покупает продукты — легко может накинуть цену или недовесить, и так понемногу копить себе. Если так пойдёт и дальше, все сбережения отца окажутся у неё в кармане!
Под впечатлением от изумлённого взгляда старшей невестки она хитро прищурилась:
— Не веришь? Да мы же на одной стороне, разве я стану тебя обманывать? Боюсь, что после стольких дней вместе отец и вовсе привяжется к ней. Чэн Мэнсян не дура — иначе Чэн Вэньцзун не проиграл бы так крупно. Теперь она ходит и плачет, но земля всё равно осталась у неё. Я на днях заглянула — уже перекопана! Интересно, что она там собралась сажать?
— Подумай сама: откуда у сироты деньги на семена? Только от отца. Иначе как она посмела бы так грубо отвечать своей тёте? Сейчас неважно, дал ли отец ей землю сам или просто поддержал после того, как она заняла её. Главное — она завоевала его расположение.
— Старикам ведь всего-то и надо — внимание да ласковое слово. Чэн Мэнсян мила, ухаживает за ним, и он уже считает её родной дочерью. Мы ведь её знаем с детства — откуда у неё такие кулинарные таланты? Просто отцу так кажется! Не хочу я его злить, но если так пойдёт дальше, не поделит ли он своё имущество и с ней после смерти?
Чэн Мэнсян не подозревала о коварных мыслях своих тёти и невесток. У неё и своих дел хватало. Дождавшись момента, когда за ней никто не следил, она тайком сбегала в магазин семян, купила всё необходимое, а затем собрала Ци Хэшэна, Хэ Дуна и Тянь Вэйчана, чтобы вместе обсудить агротехнику. Договорившись о дне посева, они разошлись.
В условленный день Ци Хэшэн тщательно собрался, проверил, всё ли при нём, и с радостным возбуждением направился к выходу. Вероятно, благодаря отличным результатам на экзаменах родители не стали подробно расспрашивать, куда он собрался.
— Хэшэн! — окликнула его мать, когда он уже собирался переступить порог. Она помолчала, несколько раз открывая и закрывая рот, прежде чем решиться. — Ты куда собрался так рано после завтрака?
Ци Хэшэн удивлённо обернулся. Он не ожидал вопроса и нахмурился, но, чтобы не вызывать подозрений, решил не упоминать Чэн Мэнсян:
— Пойду к Хэ Дуну и остальным.
Мать подошла ближе и вытерла мокрые руки о свой запачканный фартук:
— А обедать вернёшься?
Ци Хэшэн подумал и покачал головой:
— Наверное, нет.
Мать на мгновение задумалась, затем подняла глаза и поправила ему воротник:
— Тогда возвращайся пораньше. Не шатайся где попало. Вечером у нас с отцом есть с тобой разговор.
Ци Хэшэн недоуменно моргнул:
— Что-то случилось? Может, отменить встречу и поговорить прямо сейчас?
— Нет, — перебила его мать. — Иди. Ничего особенного. Поговорим вечером.
Ци Хэшэн кивнул, хотя и остался в недоумении, но быстро отогнал тревожные мысли и отправился на поле.
Четверо молодых и сильных работников справились с большей частью работы всего за полдня. Солнце уже стояло в зените, когда Тянь Вэйчан вытер пот со лба и, бросив взгляд на Чэн Мэнсян, незаметно прекратил работу.
Переведя дух, он подкрался к Хэ Дуну и тихо спросил:
— Когда обед?
У Чэн Мэнсян были отличные уши — она услышала его и с трёх-пяти метров. Отложив инструмент, она посмотрела на небо и решительно направилась к краю поля:
— Давайте передохнём! Сейчас приготовлю обед.
С тех пор как трое парней отведали её картофельное пюре в школе, они не могли забыть её кулинарные таланты. Они то и дело вспоминали об этом, умоляли и выпрашивали, но Чэн Мэнсян твёрдо отказывала — старый Чэн слишком пристально следил за расходами. Хоть он и стар, глаза у него острые, как у ястреба. Она боялась, что если продолжит угощать друзей, то однажды её тайные перекусы раскроются, и тогда это будет настоящим «убийством курицы ради яйца».
Чем больше запрещали, тем сильнее хотелось. Еда Чэн Мэнсян стала настоящей мукой для троих друзей.
Когда она наконец пообещала приготовить обед в обмен на помощь с посевом, все трое немедленно согласились и работали изо всех сил, боясь, что она передумает.
Наконец настал долгожданный обед. Услышав слова Чэн Мэнсян, трое выстроились перед ней, как послушные щенки, с горящими глазами и слюной во рту, готовые броситься к ней и облизать.
От их «голодных» взглядов Чэн Мэнсян поёжилась и начала распределять задания.
Близился праздник, и на кухне царила суета. Чэн Мэнсян не стала рисковать и лезть туда. Рано утром она тайком взяла немного продуктов и посуды, сложила всё в большой рюкзак и ушла из дома.
Она указала на Хэ Дуна:
— Хэ Дун, ты умеешь разжигать костёр? Поручаю это тебе.
http://bllate.org/book/3281/361839
Готово:
