Ему пора повзрослеть.
Те же мысли пронеслись и в головах Тянь Вэйчана с Хэ Дуном. Пережив этот день и услышав эти слова, все они — каждый по-своему — повзрослели.
Автор говорит:
Днём или вечером будет ещё одна глава.
Земля — дело тяжёлое. Позже я пожалуюсь вам на усталость, а сейчас староста гонит меня в поле (вчера ведь сказали, что девочкам сегодня не надо идти, а сегодня опять требуют людей).
☆
Пятнадцать–шестнадцать лет — возраст, когда сил хоть отбавляй, а применить их некуда. Черты лица становятся всё чётче и выразительнее, на подбородке и щеках пробивается щетина, тело вытягивается и крепнет, постепенно обретая облик взрослого мужчины.
С тремя такими помощниками Чэн Мэнсян стало гораздо легче. С довольным видом она смотрела на взрыхлённую землю и к обеду решила устроить им дополнительное угощение.
Готовила она не особенно изысканно, зато необычно. И старый Чэн, и она сама питались исключительно её стряпнёй. Попробовав её блюда, дедушка безоговорочно разрешил ей свободно пользоваться кухней.
В деревне рис и муку хранили в глиняных бочках, овощи, хорошо переносящие хранение, складывали в кладовку, а всё остальное можно было сорвать прямо с грядок. Однако сейчас стояла глубокая зима, и свежей зелени в огороде не было. Конечно, можно было сходить в лавку и купить что-нибудь, но скупой старый Чэн ни за что не позволил бы Чэн Мэнсян «тратить деньги попусту».
Даже если требовалось купить что-то необходимое, она должна была вести учёт расходов с безупречной точностью — ни одна копейка не должна была остаться без объяснения.
В таких условиях даже самой искусной хозяйке было нечего готовить. Покрутившись немного, Чэн Мэнсян взяла несколько картофелин, отварила их в воде, очистила от кожуры и размяла в миске до состояния пюре.
Старик держал двух коз, и она тайком приберегла немного козьего молока — теперь оно как раз пригодилось. Она влила молоко в картофельное пюре, добавила чёрного перца и соли.
Чтобы блюдо выглядело аппетитнее и имело более интересную текстуру, она порылась в кладовке и нашла там сушёные баклажаны и стручковую фасоль, заготовленные ещё осенью. Нарезав их мелкими кубиками, она щедро посыпала сверху, добавила ещё много кукурузных зёрен и тщательно всё перемешала. В итоге получилось блюдо, которое выглядело и пахло восхитительно.
В прошлой жизни она частенько готовила именно это — ингредиенты дёшевы, рецепт прост, а вкус вполне приятный, так что навык у неё остался. Чтобы убедиться, что «рука не разучилась», она сначала подала миску этого пюре старику Чэну на завтрак.
Старый Чэн в свои годы обычно пил по утрам кружку козьего молока, ел миску проса с солёными овощами и чувствовал себя сытым, даже не прикасаясь к твёрдой пище. Увидев вместо привычной просневой каши странную массу, он нахмурился и громогласно отчитал её:
— Что это за гадость?! Где моя каша? Не думай, что раз я старый, так можно меня обманывать! Я ещё не умер! В этом доме я глава, и я сам решаю, что есть! Кто вообще захочет есть твою дрянь? Небось хочешь меня отравить, чтобы я отправился вслед за твоим отцом…
Он уже собирался продолжить, но Чэн Мэнсян, воспользовавшись паузой, спокойно вставила:
— Кашу не варила. Есть только это. Не хочешь — голодай.
Старик замолчал. С неохотой взглянув на содержимое миски, он, словно герой, идущий на казнь, решительно зачерпнул ложкой, зажмурился и отправил в рот, нахмурившись от отвращения.
Но уже через несколько жевательных движений на его лице появилось выражение изумления. Он открыл глаза, неловко посмотрел на Чэн Мэнсян, которая, подперев щёку ладонью, с интересом наблюдала за ним, и попытался сохранить серьёзный вид. Однако рука сама потянулась за второй ложкой.
Только что сваренный картофель был невероятно мягким и рассыпчатым — Чэн Мэнсян специально переварила его немного дольше, чтобы он буквально таял во рту. Картофель был отменного качества: выращенный для собственного стола, он получил всё внимание и заботу — крупный, целый, ароматный. От одного укуса во рту разливалась сладость крахмала, хрустящая фасоль добавляла контраст текстуры, а баклажаны делали каждый укус ещё интереснее. От такого вкуса язык можно было проглотить!
Особенно же восхищал едва уловимый молочный аромат. Сначала он почти не ощущался, но чем дольше блюдо задерживалось во рту, тем отчётливее проявлялся этот тонкий, тянущийся аромат. Несмотря на непритязательный внешний вид, пюре обладало поистине волшебным вкусом, и старый Чэн не мог удержаться от восхищения.
Сначала он ещё сдерживался, боясь расхвалить Чэн Мэнсян и тем самым вскружить ей голову, но вскоре всё его внимание сосредоточилось исключительно на миске.
Он съел три полных миски, даже не подняв глаз, и совершенно перестал замечать довольную ухмылку Чэн Мэнсян, пока в животе не осталось места ни для одного кусочка.
Откинувшись на спинку плетёного кресла, старик глубоко вздохнул, погладил выпирающий живот и с наслаждением произнёс:
— Даже у небожителей не жизнь лучше!
В годы великой бедственности он ел кору деревьев и корни трав. Зимними ночами, мучимый голодом, он выходил на улицу и набивал рот снегом, пока конечности не теряли чувствительность. Кто тогда мог подумать, что настанет день, когда он будет жить в таком достатке?
При росте сто семьдесят сантиметров он тогда весил меньше ста цзиней. Особенно запомнился ему день, когда, голодный, он сделал глубокий вдох и смог обхватить собственную талию двумя руками. О внешности и говорить нечего — лицо было жёлтое и исхудавшее, щёки постоянно ввалившиеся, весь он напоминал скелет, который вот-вот развалится от ветра.
Тогда его единственной мечтой было наесться досыта. Если бы ему дали риса вволю, он бы подумал, что попал в рай. Кто мог предположить, что в старости ему уготована такая удача, и к тому же внучка будет радовать его вкусной едой?
Видимо, поговорка «злодеям воздаётся по заслугам» — чистая выдумка. В те голодные времена он поклялся добиться хорошей жизни, и ради этого готов был пойти на всё. В молодости он заполучил себе прекрасную жену, а теперь, в преклонном возрасте, здоров, окружён детьми и внуками — кому ещё так повезло?
Закрыв глаза и лёжа в кресле, старый Чэн вспомнил свою нежную и трудолюбивую жену. Какая она была красивая! Чёрные, густые косы, лицо будто с картины, голос тихий и мягкий, каждое движение — грация. С первого взгляда он влюбился и всеми силами добился её руки. Жаль, что тогда он был слишком груб и не знал, как по-настоящему заботиться о ней. Никто не мог его переубедить, и в итоге она ушла слишком рано.
Он не раз жалел об этом. Видя своих детей, он вспоминал её — особенно младшенького, который был похож на неё и характером, и лицом. Да и умерла она именно после его рождения, от послеродовых осложнений, поэтому старик и не любил этого сына. А теперь и младшенький ушёл… Как быстро летит время!
Солнечные лучи согревали лицо старика, и впервые в жизни он с грустью подумал: как же здорово было бы, если бы она была рядом и разделила с ним эту радость!
Она бы непременно хвалила внучку и обязательно выучила бы этот рецепт, чтобы готовить его для него. Но, может, и к лучшему, что её нет — пришлось бы снова страдать. Кто знает, вдруг он опять наделает глупостей и снова будет мучиться раскаянием? Теперь же воспоминания остались чистыми, и иногда вспоминать — тоже неплохо.
С такими мыслями старику совсем расхотелось идти работать в поле. Прищурившись, он поднялся, напевая себе под нос, прошёл в дом, лёг на кровать, закурил трубку и включил радио.
※※※
Чэн Мэнсян принесла картофельное пюре в школу и достала его к обеду.
В классе не было центрального отопления, поэтому посередине стояла печка, а окна были заклеены плёнкой — так было не так холодно. Перед последним уроком утром те, кто обедал в школе, ставили свои контейнеры с едой на печку, и к обеду блюда хотя и не были горячими, как только что с плиты, но всё же тёплыми.
Утром старик съел немало, но Чэн Мэнсян учла здоровый аппетит мальчишек и приготовила много, оставив часть на его обед. Поэтому она всё равно принесла два больших контейнера.
Картофельное пюре сытное, и самой Чэн Мэнсян хватило бы совсем немного, чтобы наесться. Значит, утренний «рекорд» старика действительно показал, насколько ему понравилось блюдо.
Хотя оно пришлось по вкусу старику, вкусы у всех разные, поэтому Чэн Мэнсян волновалась, когда доставала контейнеры.
— Это что… — Тянь Вэйчан вытянул шею, пытаясь разглядеть содержимое, но так и не смог определить основной ингредиент. В итоге он рискнул угадать по цвету: — Картошка?
— Да, — улыбнулась Чэн Мэнсян и кивнула.
Тянь Вэйчан, очарованный её улыбкой, глуповато почесал затылок и, набравшись смелости, продолжил угадывать:
— А нарезанное — это фасоль и баклажаны?
— Ты молодец! — подняла Чэн Мэнсян большой палец. — Всё правильно!
На самом деле ингредиенты были простыми и легко узнаваемыми, но Чэн Мэнсян не пожалела похвалы для Тянь Вэйчана. От её слов он весь засиял, прищурив глаза до щёлочек, и буквально начал светиться от счастья.
— Ты же вчера говорила, что приготовишь пир, — осторожно начал Хэ Дун, с сомнением глядя на картофельное пюре. Он долго собирался с духом, но так и не решился взять ложку. — Почему так просто? Что это вообще? Я такого никогда не видел. У кого ты этому научилась?
Накануне Чэн Мэнсян сказала, что привезёт что-то особенное, чтобы угостить их, и Хэ Дун уже готовился к мясному угощению. Поэтому вид сплошной растительной еды вызвал у него сильное разочарование.
Такие же мысли были и у Ци Хэшэна. Он знал, что прозвище Чэн Мэнсян «маленькая принцесса» не напрасно — её всю жизнь баловали, и даже если большинство детей умели готовить хотя бы пару простых блюд, среди них точно не было Чэн Мэнсян. Даже сейчас, когда её семья обеднела, это не означало, что её кулинарные навыки вдруг стали удивительными.
Поэтому он совершенно не верил в «сюрприз», о котором она говорила. Он даже заранее решил, что, если еда окажется невкусной, съест всё сам, и специально принёс с собой много риса, чтобы «легче было есть».
Когда Чэн Мэнсян открыла контейнер, у него возникло чувство «ну вот, я так и знал», и он не стал ничего говорить.
Тянь Вэйчан же ни о чём не думал. У него не было столько соображений, как у Хэ Дуна, и не так много опасений, как у Ци Хэшэна. Он просто знал, что это блюдо приготовила Чэн Мэнсян, и счастливо взял ложку.
Как только он отправил первую ложку в рот, Ци Хэшэн и Хэ Дун напряглись, опасаясь, что простодушный парень скажет что-нибудь обидное и расстроит Чэн Мэнсян. Однако поведение Тянь Вэйчана превзошло все ожидания.
Сначала он чавкнул пару раз, потом его глаза загорелись, и, не успев вымолвить ни слова, он начал жадно запихивать пюре в рот большими ложками.
Увидев его восторженную реакцию, Ци Хэшэн и Хэ Дун переглянулись и осторожно попробовали по ложке.
Следующим моментом они присоединились к «сражению за еду».
Весь класс заинтересовался их бурной вознёй. Несколько человек попросили попробовать стряпню Чэн Мэнсян, но троица решительно отказалась.
В итоге в этот день Чэн Мэнсян наелась лишь наполовину — всё пюре было съедено тремя «голодными волками» до последней крошки, а Тянь Вэйчан даже тщательно выскоблил стенки контейнеров ложкой.
Глядя на троих, которые кружили вокруг неё и жалобно твердили, что не наелись, Чэн Мэнсян не знала, радоваться или злиться.
☆
Закончив перекапывать всю землю, Чэн Мэнсян не спешила сеять. На самом деле, из-за приближения экзаменационной сессии она была занята до предела.
Не меньше хлопот было и у Ци Хэшэна с Хэ Дуном. Как только Чэн Мэнсян поняла, что скоро экзамены, она потащила этих двоих за собой и каждый день после уроков они оставались в классе, повторяя материал и решая задачи, пока не были уверены в каждом ответе.
Тянь Вэйчан был не так сообразителен, как они трое. Он всегда был доволен тем, что имеет, и не разделял их стремления «подтянуться в последний момент». Но раз остальные задерживались, ему было неловко уходить первым, поэтому он тоже оставался и, к своему удивлению, начал лучше понимать пройденное. На одной из маленьких контрольных он даже вошёл в десятку лучших! Раньше его оценки всегда болтались где-то в середине или внизу списка. Почувствовав вкус успеха, он стал ещё больше боготворить Чэн Мэнсян и теперь ходил за ней повсюду, как верный пёс.
http://bllate.org/book/3281/361837
Готово:
