Эрнюй поспешно закивал.
— Женщина? — Ши То на миг опешил, а затем издал пронзительный вопль: — А-а-а…
— Готово, осколок извлечён, — с явным удовлетворением произнёс господин Гу и с лёгким звоном бросил на каменный столик окровавленный фарфоровый осколок величиной с боб.
Когда приступ острой боли утих, Ши То вспомнил о Сюйтун и поднялся:
— Зайду внутрь взглянуть.
Господин Гу тут же усадил его обратно на скамью:
— Ещё не перевязал рану! Да что там — обычная женщина. Пусть Яньэ за неё и поухаживает.
Яньэ кивнула:
— Не волнуйтесь, господин, я буду осторожна.
Ши То взглянул на ступню, из которой после извлечения осколка хлестала кровь, и вынужденно поблагодарил:
— Благодарю вас, госпожа Яньэ.
Глядя, как Яньэ направляется к глиняной хижине, Ши То почувствовал, как сердце у него заколотилось: «Она — женщина? Та, с кем я состязался в игре на цитре на Фанланьчжу, — женщина? Та, что рисковала жизнью, чтобы спасти меня, — женщина?..»
— Да ты, парень, совсем с ума сошёл! — ворчал старик Чжан, успокаивая Эрнюя. — С самого начала скажи, что она женщина, и Яньэ бы сразу пошла переодевать её. Посмотри, какого страха натерпелся бедный Эрнюй…
— Слушай, старик Чжан, — вступился за Ши То господин Гу, — даже если она женщина, разве она так уж страшна, чтобы взрослого мужчину довести до такого состояния?
Старик Чжан на миг опешил от такого возражения, но тут же продолжил:
— Слушай, парень, неужели ты сбежал с какой-нибудь госпожой, а теперь маскируешься, чтобы вас не нашли?
«Сбежал?» — Ши То поднял глаза на старика Чжана и не знал, что ответить. Он ничего о ней не знал. Сначала думал, что тот немой, но вдруг заговорил. После ночи, проведённой вместе в смертельной опасности, он наконец смирился с обманом — и вдруг оказывается, что тот… женщина…
— Перевязал, — объявил господин Гу, поднимаясь. — Держи ногу повыше и посиди полчаса, пока кровь не остановится. А я зайду к твоей супруге.
Из-за того лишь, что Ши То не стал возражать против слов старика Чжана о «бегстве», Сюйтун мгновенно превратилась из «госпожи» в «супругу». Ши То хотел было возразить, но слова застряли у него в горле. Для женщины, путешествующей в компании незнакомого мужчины, слухи об их брачных узах — лучшая защита.
Глядя, как господин Гу с медикаментами заходит в хижину, Ши То прошептал про себя: «Обязательно спаси её…» Но, осознав, чего именно он ждёт, тут же покачал головой: «Просто хочу, чтобы она выжила — и тогда я узнаю, кто она на самом деле. Не позволю ей и Ван Мо снова меня обмануть…»
Менее чем через четверть часа господин Гу уже вышел обратно с тем же саквояжем.
— Господин Гу, почему так быстро? — удивился Ши То.
— На правой руке у неё глубокая рана, но кровь уже запеклась. Я лишь слегка перевязал её.
— А она пришла в себя?
Господин Гу покачал головой:
— Судя по всему, шансов мало.
— Что же делать?
— Не знаю. Придётся положиться на небеса, — вздохнул господин Гу и направился к выходу из двора.
— Вы уже уходите? — Ши То резко вскочил, но тут же ощутил резкую боль в ступне — рана снова открылась, и острая мука пронзила его от пятки до макушки.
Господин Гу обернулся и нахмурился:
— Я же велел тебе сидеть полчаса! Зачем встал? Перевязывать снова не стану — слишком хлопотно. Ладно, не хочу больше говорить. Ухожу.
— Почему бы вам не попробовать иглоукалывание или отвары? — в ярости воскликнул Ши То. — Какой же вы безответственный врач! Больная ещё не в сознании, а вы уже собираетесь уходить?!
— Кто сказал, что я врач? — удивился господин Гу.
— Вы… вы не врач?
— Я всего лишь ветеринар, лечу скотину. Называть меня врачом — это оскорбление! — недовольно буркнул господин Гу.
Ши То в изумлении повернулся к старику Чжану:
— Он… ветеринар?
— Конечно! Я же сразу сказал, что в деревне нет врача, — невозмутимо ответил старик Чжан.
— Вы… вы… — Ши То был вне себя от гнева, но не знал, как упрекнуть этих людей, ставящих человеческую жизнь наравне с животной. Он резко взмахнул рукавом, стиснул губы от боли и бросился в хижину.
— Эх… — господин Гу покачал головой, поправил саквояж на плече и вышел за ворота.
Старик Чжан взглянул на кровавый след, оставленный Ши То, вздохнул и, опираясь на бамбуковую трость, последовал за ним.
Ши То стоял у постели, ошеломлённый.
На ложе покоилась Сюйтун в простом деревенском платье из грубой ткани. Её тонкие брови, длинные ресницы, изящный нос и алые губы делали её по-настоящему изящной и прозрачной, как утренняя роса. Как он раньше не заметил? Но даже если бы заметил — что с того?
Взглянув на её бледные пальцы, выступающие из-под одеяла, Ши То вдруг почувствовал, как в груди заныло — ведь именно этими пальцами звучала цитра…
«Нельзя так!»
Он наклонился, осторожно поднял бесчувственную Сюйтун и уложил её себе на плечи. Яньэ удивлённо спросила:
— Господин, что вы делаете?
— Везу её в Лоян, — ответил Ши То и повернулся к девушке: — Укажи мне дорогу, госпожа Яньэ.
— Но госпожа тяжело больна, да и ваша нога ранена! Как вы пройдёте сто–двести ли?
— Лучше рискнуть, чем оставить её здесь умирать.
— Эрнюй, — вмешался старик Чжан, стоявший в дверях, — сгоняй быка и отвези их.
Ши То тут же поблагодарил:
— Благодарю вас, дядя Чжан.
Через время Эрнюй уже подогнал телегу. Яньэ принесла из кухни сухой паёк и флягу с водой. Попрощавшись со стариком Чжаном, Эрнюй повёл телегу по грунтовой дороге за деревней, минуя ущелье, чтобы доставить их в Лоян.
Ночью лил сильный дождь, и дорога превратилась в сплошную грязь. Копыта быка то и дело проваливались в болото, а деревянные колёса скользили и не раз съезжали в кюветы. Ши То и Эрнюй вынуждены были спускаться и толкать телегу. Вскоре перевязка, наложенная господином Гу, превратилась в грязную тряпку.
Выехав утром, к вечеру они проехали всего пятьдесят–шестьдесят ли. Небо уже темнело, а бык тяжело дышал от усталости. Ши То согласился на предложение Эрнюя остановиться в ближайшей деревне.
Тётушка Эрнюя жила именно в этой деревне, так что с ночлегом проблем не возникло. Ши То уложил Сюйтун в гостевой комнате, сам смыл грязь и обнаружил, что рана на ступне не только снова открылась, но и покраснела, опухла и начала гноиться от дождевой воды.
К полуночи у Ши То началась лихорадка. Сначала он дрожал от холода — даже две толстые одеялы не помогали, — затем его начало обильно потить, и одежда промокла насквозь. После приступа пота он провалился в беспамятство.
Тётушка Эрнюя всю ночь не спала: то племянник просил одеяла, то сухую одежду, то горячую воду. В конце концов она разозлилась и накричала на него:
— Ты совсем безмозглый! Привёз ко мне двух умирающих — теперь весь дом проклят несчастьем!
— Но дядя Чжан велел отвезти их… — растерянно пробормотал Эрнюй.
— Из всей деревни он велел именно тебе? Он тебе отец или мать? — закричала тётушка, но, вспомнив, что Эрнюй с детства осиротел и его растил старик Чжан, вздохнула: — Ты такой глупый… Что с тобой будет, когда дядя Чжан умрёт?
— Дядя Чжан говорит, что глупому везёт, — ответил Эрнюй.
Тётушка лишь покачала головой, не зная, что сказать.
Ши То проснулся лишь на следующий день после полудня. Он тут же попытался встать, чтобы везти Сюйтун в Лоян. Эрнюй не смог его удержать и принёс деревянные сандалии на высокой подошве, чтобы рана не соприкасалась с грязью.
Выпив немного рисовой каши и увидев, что небо прояснилось, Ши То настаивал на том, чтобы ехать дальше. Эрнюй, видя, как тот пошатывается, всё же уступил: уложил Сюйтун в телегу, одолжил у тётушки зонтик и тронулся в путь.
В августе солнце палило нещадно. Дорога быстро высохла, и телега пошла легче, но людям стало ещё хуже. Влажный, душный воздух клонил Ши То в сон. Он из последних сил держал зонтик над Сюйтун, но не выдержал и тоже потерял сознание задолго до заката.
Когда стемнело, Эрнюй добрался до городка в пятидесяти ли к востоку от Лояна. Он искал гостиницу, но, едва хозяева видели на телеге двух полумёртвых людей, тут же отказывали под предлогом отсутствия мест.
Безысходный Эрнюй, уже не зная, куда податься, увидел на окраине аптеку. Он отдал владельцу последние монетки и пообещал завтра продать быка, чтобы расплатиться за лекарства. Аптекарь по фамилии Шэ наконец согласился принять больных.
Господин Шэ обработал рану Ши То противовоспалительной травой и перевязал её, затем пощупал пульс Сюйтун и выписал снадобье для поддержания жизни. Эрнюй сварил отвар и, разжав ей зубы палочками, стал по каплям вливать в рот.
На следующее утро Ши То проснулся и увидел, как Эрнюй, сидя под деревом в заднем дворе аптеки, горько плачет.
— Брат Эрнюй, о чём ты плачешь?
— Я продал А Хуаня… Ему, наверное, очень грустно…
— А Хуань? Ты про того большого жёлтого быка?
Эрнюй кивнул, всхлипывая.
Ши То понял, что Эрнюй продал быка ради их лечения, и тут же пообещал:
— Как только я вернусь домой, куплю тебе нового быка.
— А Хуань и пахать умел, и телегу таскал… Другие быки не такие…
— Тогда куплю тебе быка для пахоты и коня для повозки.
— А у тебя есть деньги? — поднял глаза Эрнюй.
«Есть ли у меня деньги?» — горько усмехнулся Ши То. Что у него есть, кроме денег?
Ему даже не нужно было платить — стоило ему назвать своё имя владельцу каретного двора, как тот тут же подал лучшую карету. А когда речь зашла о залоге, хозяин лишь мельком взглянул на нефритовую заколку в причёске Ши То и улыбнулся:
— Не торопитесь, господин. Заплатите, когда доберётесь домой.
В тот же вечер Ши То, Эрнюй и бесчувственная Сюйтун прибыли в Золотой сад, что у подножия горы Маншань, на берегу реки Гушуй.
Едва карета подъехала к воротам, Эрнюй остолбенел. Даже во сне он не видел ничего подобного: изящные павильоны, извивающиеся галереи, изящные крыши с резными карнизами, цветущие сады. А под закатными лучами черепица, украшенная нефритом и цирконами, сверкала золотом, ослепляя взор.
— Господин, это… обитель бессмертных? — растерянно спросил Эрнюй.
Ши То не успел ответить — к карете уже спешила роскошно одетая дама в сопровождении целой свиты служанок.
Ши То остановил карету, вышел и поклонился:
— Матушка, сын вернулся.
— Так это правда ты, То? — воскликнула женщина, увидев его измождённое лицо и грубую одежду. — Я уж думала… — Она прикрыла лицо рукавом и заплакала.
— Со мной всё в порядке, матушка, не плачьте.
Женщина провела ладонью по его щеке, с тревогой глядя на осунувшееся лицо:
— Посмотри на себя! За несколько дней извелся до костей, а говоришь — всё в порядке…
Ши То оглянулся на карету и отступил на шаг:
— Друг мой при смерти. Простите, матушка, не могу задерживаться.
Под изумлённым взглядом матери он вернулся в карету.
Та помчалась по беломраморной аллее, минуя один за другим великолепные павильоны и башни, и остановилась у изящного особняка.
Ши То вышел, и к нему тут же бросились слуги и служанки — все в восторге от его возвращения.
Лишь Шоуцзэ стоял с опущенной головой, полный раскаяния:
— Господин… накажите меня. Если бы я не напился той ночью, с вами ничего бы не случилось…
— Шоуцзэ, седлай моего Юйлуня и мчись в Императорскую аптеку, — перебил его Ши То. — Привези обязательно лекаря Чэн.
http://bllate.org/book/3280/361729
Готово:
