Закат плавится, словно золото, вечерние облака сплетаются в драгоценный узор. В разгар лета вечерние лучи солнца заливают землю, тени деревьев покачиваются на золотистом асфальте, а воздух наполнен зноем.
Кондитерская Сладкоежка неподалеку от Первой средней школы города Наньчэн переживает самый оживленный час дня. Магазин забит школьниками, вырвавшимися с уроков; они сбиваются в шумные кучки, повсюду слышны смех, гам и оживленный шепот.
Кассирша, опустив голову, принимает деньги и отсчитывает сдачу. Она выбивается из сил, то и дело вытирая пот со лба, и у нее нет ни секунды, чтобы поднять голову и размять затекшую шею.
В такую жару скупой хозяин даже кондиционер не желает включать, да и лишних работников нанимать не хочет — как тут успеть за всеми?
Она уже готова проклясть себя за то, что у нее не восемь рук, как у осьминога, но внезапно в магазине воцаряется странная тишина — в одно мгновение становится слышно даже дыхание посетителей.
Раздались легкие шаги, и над головой прозвучал прохладный, чарующий мужской голос:
— Добрый день, я пришел забрать праздничный торт, который заказывал на полдень.
Кассирша замерла, подняла глаза и утонула в паре нежных, как спокойная вода, глаз.
Лицо молодого человека казалось выточенным из льда и снега, он был красивее любого киноактера из телевизора. Холодная белизна кожи, утонченные манеры, во всем облике сквозила мягкость весеннего ручья, но вместе с тем — отстраненность и недосягаемость ледяных вершин.
Кассирша остолбенела, глядя на него. Жар, донимавший ее, мгновенно испарился, в помещении стало прохладно, будто включили кондиционер.
Другие покупатели застыли точно так же. Казалось, этот юноша обладал врожденным даром приковывать к себе всеобщее внимание: каждый, кто видел его, невольно замирал на месте, ослепленный его красотой.
— Девушка? — видя, что она в оцепенении, юноша не проявил недовольства, лишь мягко позвал ее.
— А, да! — кассирша пришла в себя и поспешно заглянула в список заказов. — Вы господин Ци?
Ци Байча кивнул:
— Да.
— Минуточку, торт уже готов, сейчас принесу. — Кассирша развернулась, чувствуя, как у нее пылают щеки, а сердце отчаянно колотится в груди.
Впервые в жизни она встретила в реальности парня такой красоты!
Ци Байча ждал на месте. Остальные посетители тоже начали приходить в себя и возвращаться к выбору сладостей, однако многие ученицы по-прежнему бросали украдкой взгляды на этого стройного красавца, а самые смелые доставали телефоны, чтобы сфотографировать его и выложить в соцсети.
В этот момент в двери вошла еще одна группа школьников. Увидев Ци Байча у кассы, они просияли. Девушка, шедшая впереди, удивленно воскликнула:
— О, учитель Ци, вы тоже пришли за тортом?
Ци Байча обернулся — это были его ученики.
Он коротко ответил:
— М-м.
Голос его звучал одновременно прохладно и бархатно, от одного этого звука можно было растаять.
Кассирша как раз вернулась с коробкой торта. Услышав обращение учитель Ци, она невольно удивилась. Молодой человек выглядел настолько юным, что, если бы он надел школьную форму, она бы ни секунды не сомневалась, что он — ученик Первой средней школы, но никак не учитель.
Быть учителем в старших классах в таком возрасте — это не только талант, но и поразительная внешность.
Восхищение его красотой смешалось с трепетом перед его талантом. Передавая коробку с тортом, она не удержалась и добавила:
— Поздравляю с днем рождения.
Ци Байча улыбнулся:
— Спасибо. Но день рождения не у меня, сегодня день рождения у моего любимого человека.
Кассирша была сражена этой улыбкой наповал — ее разум опустел настолько, что, когда до нее наконец дошло, что у юноши есть возлюбленный, Ци Байча уже подхватил коробку и вышел за дверь.
Перед уходом юноша еще и заботливо наказал ученикам:
— Не задерживайтесь по пути, идите домой пораньше.
Ученики послушно ответили:
— Хорошо, учитель Ци.
Кассирша вдруг почувствовала легкую грусть: такой молодой и успешный мужчина, и уже женат.
Интересно, какая женщина достойна столь прекрасного человека…
Когда те несколько девушек подошли к кассе, она с любопытством спросила:
— Это ваш учитель?
— Ага, наш классный руководитель, самый красивый учитель во всей школе! — с гордостью ответила одна из них. — Другие классы нам даже завидуют.
— А еще учитель Ци не только красивый, но и добрый, и образование у него отличное, он окончил престижный университет! — добавила другая. — Он ведет историю, и средний балл по нашему классу всегда лучший в параллели.
— Правда, мы только сегодня узнали, что учитель Ци женат. Раз он такой красивый, значит, и его жена, наверное, тоже очень милая…
Девушки наперебой расхваливали своего учителя, и их рассказу, казалось, не будет конца.
Слушая их, кассирша сменила зависть на глубокое уважение и в конце концов с облегчением улыбнулась. Красивые мужчины всегда притягивают взгляды незамужних девушек, но такой недосягаемый идеал, как этот небожитель, создан лишь для того, чтобы им любоваться издалека.
Ци Байча дошел до парковки, открыл дверь белого Шевроле и перед тем, как сесть в машину, обернулся, чтобы взглянуть на небо, окрашенное закатом.
Для обычного человека небо выглядело прекрасным, укутанным в золотистые одежды в час заката. Ци Байча же видел над северо-восточным углом школы клубящийся темно-зеленый туман странной формы, источающий зловоние, которое было противно самому божеству.
В последнее время темная ци в школе становится все гуще. Нужно будет как-нибудь найти время, чтобы во всем разобраться.
Он отвел взгляд, поставил торт на пассажирское сиденье, завел мотор и умчался прочь.
Автомобиль проехал шумный центр города и постепенно въехал в тихий и уединенный элитный район. За лабиринтом увитых розами стен скрывалась роскошная вилла.
Ци Байча заехал в подземный гараж. Среди множества дорогих машин — Ламборгини, Мазерати, Роллс-Ройсов, Феррари — его Шевроле стоимостью несколько сотен тысяч выглядел особенно скромно.
Впрочем, неважно. Весь этот подземный гараж принадлежал ему.
Будучи учителем, следует соблюдать скромность.
Вернувшись домой, Ци Байча поставил коробку с тортом на стол. В гостиной было пусто — Фу Минъе еще не вернулся.
В отличие от Ци Байча, который довольствовался образом обычного школьного учителя, у Фу Минъе статус был куда более громким: он был президентом публичной компании и номером один в списке богачей Хуаго, поэтому всегда был очень занят.
Многие жалели, что Ци Байча, имея такой высокий уровень образования, зарывает свой талант, работая учителем, но сам он так не считал. Он прожил слишком долго: был императором, премьер-министром, генералом — испытал все превратностей человеческой жизни, а срок жизни божества оставался бесконечным. Был ли он богатейшим человеком или нищим — для него уже не имело никакого значения.
Все его старые друзья, жившие со времен глубокой древности до эпохи феодальных династий, один за другим предпочли погрузиться в вечный сон, утомленные бессмертием. Ци Байча среди древних небожителей считался одним из самых молодых и не собирался тратить время на сон, поэтому продолжал упорно скитаться по миру вместе с парой-тройкой уцелевших приятелей. Каждые несколько десятилетий он менял имя, переезжал в другое место и начинал новую жизнь.
Так он обошел немало земель, сменил много имен, узнал множество людей и со многими попрощался.
Зачем менять имена? Конечно, потому что под каждой новой личиной он неизменно становился великим человеком, чье имя гремело на всю округу, а порой и попадало в учебники истории — разумеется, использовать свое истинное имя было нельзя.
В эпоху Китайской Республики уснул последний его друг, Бог Дождя, и с тех пор он остался единственным божеством на земле.
В тот день, глядя в мире богов на то, как засыпает Бог Дождя, он понял: тот не проснется, пока не сменят друг друга морские пучины и горные хребты.
Последний из богов почувствовал одиночество.
Он снова отправился в шумные чайные и винные лавки, выбрал себе столик и сел — в этот раз он был поистине одинок. Кто-то, очарованный его статью, подошел познакомиться и спросил, как его зовут. В тот же миг гость за соседним столиком попросил официанта заварить чай Байча (Белый чай). У него екнуло сердце, и он назвал новое имя: Ци Байча.
Тогда, не имея рядом старых друзей и лишившись желания завоевывать мир, он выбрал жизнь в безвестности, и это имя прижилось до сих пор.
Что же до его настоящего имени, того, что было у него, когда он еще был богом, — о нем не стоило и говорить. Все, кто его знал, уже погрузились в сон, и больше некому было его произнести.
После эпохи Республики Ци Байча одно время тоже хотел уснуть — бессмертие бога действительно было скучным. Но в последний момент передумал. Он дождался основания нового Хуаго, дождался стремительного развития технологий, дождался двадцать первого века, дождался… дождался того, кого полюбил.
Он влюбился в смертного.
И теперь этот человек — его муж.
Его мужа зовут Фу Минъе.
До встречи с Фу Минъе Ци Байча и представить не мог, что по-настоящему влюбится, да еще и в простого смертного.
В истинном мире богов, вопреки человеческим легендам, вовсе не запрещались чувства. Небожители, живущие парами, встречались на каждом шагу, любовные истории между небожителями и смертными или демонами были обычным делом. В свое время Ци Байча, затмив красотой всех богинь, получил титул первой красавицы мира богов, но при этом у него никогда не было поклонников.
Причина была проста: Ци Байча был божеством, воплотившимся из чистого снега на вершине десятитысячелетней горы. При обретении формы он стал юношей с чистой и прекрасной наружностью. Даже среди небожителей, не знающих мирских забот, он казался слишком холодным.
Бог Снега, ледяная красавица, недосягаемый цветок — бесчисленные титулы венчали голову Бога Снега, и даже другие боги не смели осквернить его своим вниманием.
Позже, когда выяснилось, что Бог Снега на самом деле мягкий и милый, богини стали относиться к нему как к сыну, и никому из них не хотелось в него влюбляться.
Так, прожив тысячи лет, Ци Байча не знал вкуса любви. Позже, войдя в мир людей для тренировки духа, он видел тысячи любовных историй, но никогда не желал прикоснуться к этому чувству. Он знал последствия любви между смертными и небожителями: Богиня Цветов после смерти своего возлюбленного преследовала его в следующих воплощениях, но когда нашла, тот уже успел жениться и завести детей. Это разбило ей сердце, и она была вынуждена уйти в вечный сон, чтобы исцелиться.
Ци Байча знал, как коротка жизнь смертных. Даже при расставании с друзьями он чувствовал печаль, а что же говорить о любимом, чье старение и смерть он должен наблюдать, будучи не в силах нарушить законы небес? Даже если есть перерождение, человек в следующей жизни — уже не тот, кого он знал. Каким же должно быть «Отчаяние»?
Он говорил себе: не трогай любовь.
Но он никак не ожидал, что нарушит свой обет ради Фу Минъе.
Любовь — словно мотылек, летящий на огонь. Она неукротима, и он так легко лишился всех своих принципов.
Вспомнив о любимом, Ци Байча невольно улыбнулся, но в его ясных глазах таилась легкая грусть.
Когда он встретил Фу Минъе, тому было двадцать четыре. Сейчас Фу Минъе двадцать семь.
Сколько таких «двадцати семи лет» отпущено смертному?
Дней, что они проведут вместе, с каждым годом становится все меньше.
При мысли об этом радость от предстоящего празднования дня рождения угасла, сменившись неясной, щемящей тоской.
Ци Байча отогнал грустные мысли, открыл бутылку красного вина, повязал фартук и пошел на кухню готовить. Тонкие изящные пальцы сжали нож, и одно за другим на столе появлялись изысканные блюда: карп в красном соусе, ребрышки в кисло-сладком соусе, томленые побеги бамбука, мапо тофу…
Если жизнь человека достаточно долга, а сам он не глуп, то, имея бесконечное время на обучение, он может стать мастером на все руки.
Ци Байча был именно таким — он мастерски владел всеми восемью кулинарными школами, легко мог бы соперничать с любым богом кулинарии.
Он и вправду был не самым образцовым Богом Снега — в нем не было ни капли той ледяной отрешенности.
Ци Байча очень любил суету человеческой жизни, особенно в обычные вечера, когда можно было разделить простую домашнюю еду с Фу Минъе. Этот вкус был слаще, чем нектар бессмертных.
На столе уже дымились ароматные блюда. Ци Байча расставил их, снял фартук и как раз вовремя: у двери виллы послышался звук поворачиваемого ключа.
Фу Минъе вернулся.
http://bllate.org/book/32799/4012748
Готово:
