Едва переступив порог Механического конвента Лицю, попадаешь в просторный холл. На воздушном экране бесконечной чередой прокручивались густо забитые ID и соответствующие им строчки в рейтинге. Дождавшись, пока список дойдет до последней страницы, Се Хуэй в самом конце таблицы, среди последних двадцати мест, отыскала свой новый ID и тот самый идентификатор, который велел ей одолеть И Хан.
В числе аутсайдеров были и такие же новички, еще не успевшие выступить, и те, кто показывал откровенно слабые результаты. Конвент шел уже шестой день, и у человека, которого И Хан поручил ей победить, не было ни единой причины пропускать состязания — если, конечно, не брать в расчет особые обстоятельства вроде ее собственных. Так что этот участник, судя по всему, плелся в самом хвосте из-за из рук вон плохого уровня.
Что ж, так даже лучше. В конце концов, раз уж она целых два месяца потела на тренировочной базе в Шочуане, справиться с этими безнадежными середняками для нее не составит особого труда.
Выйдя из холла, можно было заметить, что конвент разделен на две зоны: восточную — для мехводов, и западную — для пилотов-одиночек. Се Хуэй не стала спешить с выполнением поручения И Хана и сперва направилась в восточный сектор, чтобы осмотреться.
Лишь оказавшись на месте, она выяснила, что исследовательская группа Военно-учебного комитета требует от них участия в состязании по модификации тяжелых мехов. При этом каждый участник был обязан сперва приобрести в специализированном магазине конвента высококлассного меха, и только после этого приступать к тюнингу для соревнований.
Се Хуэй отлично понимала: чтобы однокурсники из исследовательской группы ничего не заподозрили, ей нужно не просто проникнуть на конвент, но и обязательно принять участие в турнире.
Поэтому она, воодушевленная, с пятьюдесятью тысячами юаней в кармане, полученными от Ван Юлина, вихрем влетела в специализированный оружейный магазин конвента.
А через минуту выползла оттуда с поникшим видом.
Всевышний мой, с каких это пор элитный мех стал стоить пятьсот тысяч?! Неужели империя успела так сильно обесцениться за то короткое время, пока она была мертва?
Эх, не ведая тягот ведения хозяйства, не узнаешь, как дорого обходятся рис да соль. Се Хуэй вспомнила, что раньше ей всегда везло: пока она училась, добрые люди постоянно оказывали ей финансовую помощь, так что о нехватке денег на мехов она никогда не беспокоилась.
Ладно, раз уж в этот раз удача от нее отвернулась, придется рассчитывать исключительно на собственные силы.
Больше всего денег она умела и любила зарабатывать как раз тюнингом мехов. К несчастью, в восточном секторе все только этим и занимались, так что Се Хуэй, тяжело вздохнув, оставалось лишь отправиться на западную арену одиночек — вдруг кому-то из бойцов срочно понадобится независимый механик для срочной доработки машины.
Стоило Се Хуэй ступить в западный сектор для несовершеннолетних, как ее сердце едва не выпрыгнуло из груди.
Огромная территория: на востоке — ринг, на западе — поле боя. Вокруг сплошные психопаты — драки, ругань, дикие вопли, а в воздухе густо пахнет избытком гормонов и ментальной энергией.
Не успела Се Хуэй пройти и пару шагов, как ее окликнул дежурный сотрудник: судя по ID-карте, ей было всего семнадцать лет, а значит, путь лежал исключительно в несовершеннолетнюю зону.
И слава богу, подумала она: ее психика тридцатичетырехлетней старухи в этом теле точно не выдержала бы царящего здесь шума взрослой зоны.
Однако стоило ей переступить порог детского сектора, как прямо с помоста перед ней рухнуло окровавленное тело. Девочка почувствовала на щеке что-то холодное, провела рукой — оказалось, ее забрызгало чужой кровью.
Внутри тут же сработала тревожная сигнализация: да этот несовершеннолетний сектор опаснее взрослого! Кругом одни безумцы!
Се Хуэй лавировала среди этой толпы сумасшедших, чувствуя, как внутри все сжимается от паники. Она уже понадеялась, что отыскала тихий уголок, где можно перевести дух, но тут —
Это же Чжэнь Чаоси! Отряд «Шторм» во главе с Чжэнь Чаоси набирает людей! Если удастся вступить в ее команду на командном турнире, мы сможем победить без единого усилия! — вопила какая-то компашка психов, проносясь мимо и чуть не сбив Се Хуэй с ног.
Она торопливо выровняла равновесие и подняла взгляд. Впереди пролегала широкая аллея, гордо именовавшаяся Проспектом Славы. По обеим его сторонам висели плакаты, на которых сияла лучезарная девчушка в кабине меха — та самая Чжэнь Чаоси. Судя по описанию, она бессменно удерживала первое место в таблице лидеров несовершеннолетней зоны конвента.
Какая мощная девчонка... Но какое ей вообще до этого дело?
Се Хуэй осторожно пробиралась сквозь толпу на арене, выискивая потенциальных клиентов для своей мастерской.
И долго искать не пришлось.
Здравствуйте, меня зовут Ли Фацай. Я заметил, что вы тут интересовались, нет ли свободных мастеров по модификации мехов. Скажите, вам еще нужны услуги такого специалиста? — Се Хуэй расплылась в профессиональной улыбке заправского риелтора.
Соревнования в юниорской зоне состояли из отборочных, предварительных, полуфинальных и финальных заездов. Чэнь Цин только что спустился с площадки предварительного этапа, смертельно уставший, и молча покачал головой.
Объявление о поиске мехмастера он выложил полчаса назад, когда еще вовсю участвовал в отборочных. Правила отбора были просты: бойцы делились на группы по десять человек и устраивали свободную свалку «каждый сам за себя». В полуфинал проходили лишь те три участника, чьи машины несли наименьший ущерб по итогам групповой бойни. При этом разрешалось сколько угодно раз заново вступать в команды и проходить отбор до десяти раз.
Ущерб от каждой схватки у Чэнь Цина получался просто астрономическим, так что перед каждым новым заходом ему приходилось искать механиков для починки машины. Лишь после шести безрезультатных попыток ему кое-как удалось пробиться в тройку лидеров и выйти в предварительный этап.
Там же разрешалось выступать до пяти раз, причем в зачет шла лучшая попытка, по которой и определялся выход в полуфинал. Он откатал уже три матча, каждый раз нанимая людей для прокачки характеристик меха, и каждый раз результаты оказывались настолько убогими, что о полуфинале нечего было и мечтать. Он заявился на конвент тайком от родителей, чтобы доказать им свою состоятельность, и теперь наконец-то понял: правы были матушка с батюшкой. Его неудачи связаны вовсе не с плохим мехом — просто он сам безнадежно туп!
И никакой крутой мех тут не поможет!
Толку от тебя не будет, даже если найму, — пробормотал Чэнь Цин и отвернулся, собираясь уходить. Вообще-то он уже пробовал найти здесь какого-нибудь сильного пилота себе в наставники, но кому нужен какой-то лузер?
На душе у Чэнь Цина скребли кошки. Эх, если и в следующей схватке он пролетит мимо полуфинала, то окончательно забьет на все и покатит домой. Будем считать, что этого цирка вообще не было...
Это еще почему от нас нет толку? Мои навыки модификации — высший класс! Если рискнешь нанять меня своим мастером, я гарантирую, что прокачаю твоего меха до среднего уровня с рейтингом А+, зуб даю! — услышав это, Се Хуэй мгновенно смекнула, что прошлые неудачи парня — дело рук криворуких местных умельцев, незаслуженно подмочивших и ее собственную репутацию. Ей жизненно необходимо было восстановить доброе имя.
Чэнь Цин выслушал ее молча, лишь горько усмехнувшись про себя: подумать только, какой он был самоуверенный раньше. На самом деле он просто ничтожество без малейших талантов, и никакой элитный мех ему не поможет. Эта мысль невольно вызвала у него кислую, самокритичную улыбку.
Ты надо мной смеешься? — Се Хуэй опешила, но тут же подскочила к нему с горячим задором: — Давай так: в следующем матче я модернизирую твою машину до среднего уровня с рейтингом А+, ты проходишь в полуфинал, а после этого нанимаешь меня за деньги своим личным механиком. Слабо поспорить?
Помочь ему пробиться в полуфинал? Да это из области фантастики. Чэнь Цин чувствовал себя настолько опустошенным, что у него не было ни малейшего желания возиться с этой девчонкой. Он лишь вяло кивнул для вида и зашагал дальше.
С такими данными, как у него, о проходе дальше нечего и мечтать. Никогда.
Решив, что Чэнь Цин согласился, Се Хуэй тут же кипельно взялась за дело. Сначала она собиралась заглянуть в восточный сектор за деталями для меха, а уже потом приняться за апгрейд машины Чэнь Цина. Но восточная зона находилась слишком далеко от западной, бегать туда-сюда пришлось бы слишком долго: в предварительном этапе давалось пять попыток, три из которых Чэнь Цин уже откатал. Она боялась, что на повозиться с мехами уйдет слишком много времени, и нетерпеливый парень в одиночку сольет оставшиеся два заезда.
Если он вылетит из предварительного этапа, ему останется только собирать манатки и валить домой — какой тогда вообще смысл в мастере по тюнингу?
К тому же в кармане у нее оставалось всего тридцать тысяч, и спускать их все на материалы для машины Чэнь Цина ей было банально жалко.
И тогда ее взгляд упал на соревновательную арену. Прямо перед ней как раз шла командная мясорубка предварительного этапа. Правила разрешали десятерым бойцам свободно объединяться в группы и устраивать общую свалку, после которой на поле неизменно оставались целые горы остовов разбитых мехов.
Разумеется, то, что для остальных было грудой металлолома, в глазах мастера-механика Се Хуэй представляло собой великолепный, готовый к употреблению строительный материал, который достаточно лишь немного подлатать.
Недолго думая, Се Хуэй присмотрела одну из групп отборочного турнира, дождалась начала их поединка и залегла в засаде у кромки поля, намереваясь подбирать обломки сразу после финального гонга.
Однако скорость, с которой она собирала детали, безнадежно уступала роботам-уборщикам. Сделав всего одну вылазку, она без колебаний выложила тысячу звездных монет, чтобы купить у конвента базового меха и на равных соперничать с уборочными автоматами за «мусор с арены».
Имея собственную машину, собирать брошенные запчасти стало куда сподручнее, но габариты меха быстро привлекли внимание бдительного смотрителя. Пожилой мужчина подцепил её погрузчиком своего тяжелого меха, точно цыпленка за шкирку, и бесцеремонно вышвырнул за пределы поля.
Се Хуэй: ...
Нет, материала еще недостаточно, сдаваться нельзя. Раз уж после матча собирать мусор запрещено, кто мешает подбирать его прямо во время боя?
Се Хуэй решительно подала заявку на отборочный тур, втиснувшись в первую попавшуюся недоукомплектованную группу из десяти человек. Едва грянул стартовый свисток, она лихо бросилась на арену на своем учебном мехе. Ей досталась группа с на редкость упакованными соперниками, так что пока остальные будут метелить друг друга, она сможет спокойно собирать качественные осколки и брошенные детали высококлассных мехов. Вряд ли кто-то станет возмущаться.
Ты что творишь, девочка, совсем страх потеряла? Опять за старое! — смотритель от звонка до звонка просидел у монитора, наблюдая за матчем группы Се Хуэй. Сначала он толком не разглядел происходящего и думал, что все идет как надо, но потом вооружился очками и с удивлением обнаружил на поле знакомую нарушительницу. Пока остальные участники яростно сражались, эта девица упорно ползала с опущенной головой, загребая отвалившиеся чужие детали прямо в грузовой отсек своего меха!
А ну прекращай устраивать балаган на арене! Марш к столику, сиди и пиши объяснительную! Поймешь, в чем была твоя ошибка — тогда и вернешься к соревнованиям! — стоило Се Хуэй выбраться из машины, как дедуля грубо усадил ее за рабочий стол рядом с площадкой.
Се Хуэй: ...
Да ты хоть понимаешь, что слухи о твоих выходках уже по всему конвенту разошлись? Начальство вообще считает, что ты нарочно саботируешь соревнования. Еще пара таких фокусов — и тебя дисквалифицируют к чертям, даже доигрывать не придется, собирай вещички и дома сиди, — ворчал смотритель, с досадой глядя на девочку. — Девочка, запомни, соревнования — это тебе не игрушки!
Се Хуэй вжалась в плечи, превратившись в испуганного птенца, и усиленно закивала.
Как только старик скрылся из виду, она тут же забросила недописанную после двух строк объяснительную и принялась копаться в кабине своего меха, сортируя собранные трофеи.
Мехводы юниорской лиги конвента имели право использовать исключительно предоставленные организаторами машины среднего и начального классов, и любые модификации должны были производиться поверх этих заводских баз. Насобираные Се Хуэй детали идеально подходили для мехов среднего класса, а у Чэнь Цина как раз был именно такой аппарат, так что ей даже не приходилось ломать голову над совместимостью моделей — оставалось лишь собрать из запчастей надежные узлы и при первой же встрече установить их на машину парня.
Чэнь Цин! — только закончив ремонт и тюнинг всех деталей, Се Хуэй заметила идущего мимо него парня.
Чэнь Цин резко замер, с минуту тупо глядя на девушку, пока в его голове наконец не сложился пазл.
Он ведь только что вернулся с четвертого захода предварительного этапа. И снова проиграл.
Дело вовсе не в технике. Просто он сам безнадежен.
Ему не нужен никакой механик.
Прости... честно говоря, мне правда не нужны услуги мехмастера...
Се Хуэй, ты чего удумала? Опять забросила объяснительную и за болтовню принялась? — не успел Чэнь Цин договорить, как к ним быстрым шагом вернулся разъяренный смотритель.
Ой, я уже пишу! — Се Хуэй торопливо плюхнулась на стул и принялась усердно водить пером по бумаге.
Да из-за твоих выходок на арене в вашей группе сейчас такой кавардак творится, ты хоть понимаешь? — пыхтел старик.
Кавардак на арене? — опешил Чэнь Цин. — Я как раз только что слышал в зоне отборочных, будто какая-то девчонка устроила бардак: пока все сражались, она собирала мусор прямо на ринге. Говорят, на ней еще была униформа какой-то внешней компании по тестированию мехов...
По мере того как он говорил, взгляд Чэнь Цина невольно опустился на футболку Се Хуэй.
Крупная надпись Тестирование мехов Лайфу резанула глаза.
Чэнь Цин: ...
Да вот же она! Девчонка вместо того, чтобы нормально соревноваться, лезет на арену заниматься бог знает чем. Ты послушай-ка трансляцию, их группа до сих пор победителя найти не может, — продолжал возмущаться дед.
Не могут найти победителя? — Се Хуэй навострила уши, прислушиваясь к динамикам трансляции у отборочной зоны: — Участник под номером Z234235 из группы 345, срочно подойдите к сцене для награждения, участник Z234235 из группы 345, срочно к сцене...
А где сам Z234235? Куда подевался Z234235? — к ним подошел еще какой-то мужик, на ходу выкрикивая вопросы в рупор.
Дядя Гэн, что стряслось-то? — перегородил ему дорогу смотритель.
Устал я до смерти, — выдохнул тот. — У этого Z234235 из группы 345 самый низкий коэффициент повреждений во всем предварительном туре! Комитет собирается вручать награды тройке лучших с наименьшим уроном, а этого чемпиона днем с огнем не сыщешь, головная боль одна!
Так почему его найти-то не могут? — допытывался старик.
Да там же в группе 345 какая-то хулиганка чудила во время заезда, вот парнягу, небось, настроение и испортило, взял да сбежал от греха подальше, — махнул рукой мужчина.
Услышав это, дед нахмурился и с видом строгого наставника принялся отчитывать Се Хуэй: — Ну видишь, до чего довели твои фокусы? Живо ступай помоги дяде Гэну отыскать человека!
Ладно! — Се Хуэй, наконец осознав масштаб содеянного, вскочила на ноги и бросилась шарить глазами по всей площадке.
Где же Z234235?
Z234235, выходи!
Z234235, не дуйся, выходи забирать приз!
Дед, дядя Гэн, Се Хуэй и даже примкнувший к ним Чэнь Цин бросились прочесывать окрестности в поисках загадочного участника. Они вглядывались в номера на форме каждого встречного бойца, боясь упустить хоть одну цифру.
Эх, куда же он запропастился?
И правда, неужели и впрямь психанул и ушел?
Дедушка, вода есть? Сделайте глоточек.
Безуспешно прочесав территорию, поисковая команда вернулась на прежнее место. Се Хуэй в горле пересохло, она выпросила у смотрителя бутылку воды и жадно припала к горлышку: — Глух-глух-глух...
Куда ты спешишь, девочка, пей потише, никто же не отбирает, — заботливо проворчал старик.
Кхе-кхе-кхе... — Се Хуэй пила в свое удовольствие, но от неожиданной заботы поперхнулась, расплевав воду во все стороны. Девочка тут же подорвалась с места в поисках салфетки.
Дед поморщился: — Эх, молодая, я же говорил — не торопись...
Дядя Гэн поддакнул: — И то верно, воды полно, захочешь — еще нальем...
Чэнь Цин полез в карман: — На, возьми салфетку...
В этот самый момент все трое одновременно замолчали.
Се Хуэй вытирала мокрую футболку, слегка озадаченная наступившей тишиной, и медленно подняла голову.
Дед, дядя Гэн и Чэнь Цин в три пары глаз в упор смотрели на краешек ее воротника, где из-за брызг воды отклеился и повис на соплях номерной знак, который она только что машинально прилепила обратно.
Z234235...
Твою мать, да Z234235 — это же ты?!
http://bllate.org/book/32788/4011309
Готово:
