Ван Юлин и И Хан долго шли по гоночной трассе вслед за владельцем проката, выискивая потерянную Се Хуэй. По пути им то и дело попадались груды разбитых мехов, из которых они вытаскивали раненых пилотов, и лишь следов Се Хуэй нигде не было.
— Куда вообще делся этот Ли Фацай?! — занервничал Ван Юлин.
— Ни до её меча, ни до неё самой не дозвониться. Дело дрянь, неужели на неё запала какая-нибудь бешеная собака с трассы и скинула в реку? — нахмурился И Хан.
— Ой-ой, тогда я немедленно пойду вызывать спасательный отряд! — владелец испуганно задрожал. — Говорят, эти бешеные собаки на трассе совсем бабы отмороженные, а вдруг эту девочку…
— Спасите… — едва они успели встревожиться, как из зарослей неподалёку донёсся слабый голос о помощи.
— Ли Фацай, ты ли?! — крикнул Ван Юлин и вместе с И Ханом бросился к кустам, где обнаружил лежащего там темно-фиолетового меха.
Они поспешно вытащили пилота из кабины и потащили к временному медпункту, на ходу приговаривая: — Эй, приятель, ты как? Как себя чувствуешь?
Из кабины фиолетового меха вытащили крепкого парня с татуировками, и тот обессиленно прохрипел: — Болит… поясница болит…
Владелец тут же позвал врача обработать ему раны, а Ван Юлин схватил татуированного за плечо и потребовал: — Ты не видел жёлтого меха? На нём ещё дракон выгравирован!
— Я… я… — замялся парень, никак не в силах выдавить из себя членораздельный ответ.
Хозяин проката занервничал ещё сильнее: — Ты чего молчишь?! Неужели эта бешеная собака с трассы что-то сделала с тем мехом?! — от переизбытка эмоций он едва не принялся трясти пострадавшего.
— Да это он! Фиолетовый! Я сам видел! Это он пилотировал тот фиолетовый мех! — не успел татуированный и слова сказать, как несколько человек с соседних коек во временном лазарете завопили: — Это он нас сбил! Возмести ущерб! Бешеная собака, плати по счетам!
Вмиг все присутствующие во временном лазарете словно узнали татуированного и его фиолетовый мех: люди распалялись всё сильнее и дружно принялись гневно тыкать в него пальцами.
Ван Юлин, И Хан и хозяин проката опешили.
Наконец хозяин неуверенно пробормотал: — Он? Да быть не может. Он же сам ранен.
— Именно он! — люди в лазарете вновь зашумели пуще прежнего.
Только тогда Ван Юлин с неверием в глазах уставился на крепкого татуированного парня, возлежащего на койке: — Так это ты — бешеная собака с трассы? Раз ты такой сильный, с чего вдруг сам ранен?
— Это она… — вынужденно признался татуированный. — Тот самый жёлтый мех с драконом, о котором вы говорили…
— Что? — нахмурился Ван Юлин.
— Это она подняла меня и швырнула вниз, — пробормотал парень, едва сдерживая слёзы: его гордость была растоптана самым бесцеремонным образом.
— А? — Ван Юлин, И Хан и хозяин проката застыли с открытыми ртами.
Утирая слёзы, татуированный добавил: — Кажется, она и сейчас продолжает бежать к финишу…
***
Ван Юлин с товарищами быстро добрались до финиша.
Стоило помощнику, отвечавшему за подсчет очков на финише, увидеть хозяина проката, как он тут же принялся ворчать: — Куда это тебя носила нелёгкая? Почему ничего не сказал о том, что творится сегодня на трассе? Я тут столько ждал, а к финишу пришёл всего один мех!
— До финиша дошёл жёлтый мех с драконом? — Ван Юлин поспешно схватил парня за руку.
Помощник кивнул: — Ага, вон там чаи гоняет, — он кивнул в сторону комнаты отдыха за своей спиной.
Троица бросилась туда и увидела запыхавшуюся Се Хуэй, которая с трудом выбиралась из кабины меча Ван Юлина, едва держась на ногах.
— Ли Фацай, ты в порядке? — И Хан бросился к ней первым, справляясь о её состоянии.
Се Хуэй покачала головой, чувствуя, как в голове кружится хоровод, но всё же собрала последние силы, чтобы ухватить хозяина проката за его загрубевшие, похожие на древесную кору руки, и с надеждой истинной верующей спросила: — Хозяин, уговор ведь в силе? Я прибежала к финишу первой, так что выкладывайте все причитающиеся мне комиссионные.
Умудриться избежать опасности при таких событиях и упорно дойти до конца гонки? До чего же сильна… — про себя мысленно восхитился хозяин. Представив себе картину, как злобный капиталист получает знатных люлей от хрупкой Се Хуэй, он ощутил лёгкий холодок по спине и поспешно заверил: — Без проблем, всё, что положено, получишь сполна.
— Ох, ну и славно, — кивнула Се Хуэй.
Сбросив с плеч последнюю тяжесть, она закатила глаза и тут же вырубилась прямо на месте.
— Ли Фацай! — в один голос испуганно завопили Ван Юлин и И Хан.
***
Очнувшись, Се Хуэй обнаружила себя лежащей на больничной койке, с торчащей из руки иглой капельницы, через которую в вену поступал питательный раствор.
— Сколько дней ты вообще ничего не ела? — И Хан изучал её медицинскую карту. — Лёгкое истощение, сахар в крови понижен.
— Не помню, — Се Хуэй лежала на кровати, но вдруг что-то вспомнив, уставилась на И Хана и Ван Юлина со сдвинутыми к переносице бровями. — Спасибо вам.
— Не за что, — поспешно отозвался Ван Юлин, заметив на её лице выражение вины.
— А медицинские расходы…
— Я оплачу, — тут же ответил Ван Юлин.
— Ох, ну и хорошо, — Се Хуэй облегчённо выдохнула, и её брови мгновенно разгладились.
Ван Юлин: ? Лицо у неё меняется прямо-таки молниеносно.
— Взгляни на данные, — И Хан неожиданно вышел и принёс из коридора стопку отчётов, протягивая их Ван Юлину.
— Что там? — бормотал Ван Юлин, пробегая глазами строчки. — О, так этот тестовый заезд и впрямь устроил тот фиолетовый мех? Это он протаранил кучу мехов сзади…
— Твой мех тоже зацепило, аккумуляторный отсек был разбит на месте, — заметил И Хан.
— Неудивительно, что Ли Фацай не могла с нами связаться, — перевернув страницу, Ван Юлин уткнулся в письменные показания татуированного парня, и его брови сошлись ещё круче. — С чего это тот татуированный тип такую чушь написал про причину своих травм? Как такой амбал вместе со своим громоздким мехом мог быть поднят Ли Фацай и швырнут вниз? Они же на пару весят не меньше трёхсот с лишним цзиней, он что, с ума сошёл?..
И Хан тихо напомнил сбоку: — Когда твой мех только что протаранил фиолетовый соперник, аккумулятор вышел из строя.
— Ну и что? Я в курсе, — отозвался Ван Юлин.
И Хан продолжил спокойным тоном: — Тебе не кажется, что в том, что Ли Фацай в одиночку тащила твой мех всю эту дорогу и добралась до финиша, есть что-то… ну, самую малость…
Ван Юлин слушал его, слушал, пока до него наконец не дошло. Он уставился на И Хана широко раскрытыми глазами.
— Точно! — его осенило. — Раз аккумулятор сломался, мех невозможно пилотировать в обычном режиме, остаётся только ультраминималистичный… Се Хуэй, ты использовала ультраминималистичный режим?
— Какой еще ультраминималистичный режим? — переспросила Се Хуэй.
— Тот самый, который запускается, когда отказывает умная панель управления.
Который запускается после отказа умной панели? А, понятно. Се Хуэй как раз была занята сверкой суммы комиссионных, присланных хозяином, но в паузе между делами подняла голову: — А, да, именно он.
— И правда он? — мозг Ван Юлина переваривал информацию ещё пару секунд, после чего он изумлённо выдал: — Ультраминималистичный режим… Тебе пришлось всю дорогу бегать, прыгать и преодолевать кучу препятствий добрых полчаса, и всё это в ультраминималистичном режиме?
Не понимая причины столь бурной реакции, Се Хуэй лишь равнодушно кивнула: — Ага.
— Больше получаса? Да мы в ультраминималистичном режиме выдерживаем от силы минут двадцать… — И Хан тоже смотрел на неё с застывшим на лице изумлением, а затем вспомнил и спросил: — А когда тот тёмно-фиолетовый мех пытался тебя протаранить, как тебе удалось увернуться?
— Я… — Се Хуэй почесала затылок. — Ах да, я подняла его и швырнула вниз. Его мех, видимо, был какого-то паршивого качества — не знаю почему, но стоило мне его бросить, как он уже не смог подняться.
И Хан: — Чего?
И Хан едва не подумал, что ослышался, ведь среди рядовых бойцов редко кто способен поднять тяжесть веса целого меха — это с лёгкостью может вызвать коллапс уровня восприятия, если только не задействовать духовную силу…
Однако тренировать духовную силу невероятно тяжело, а риск гибели при этом чрезвычайно высок, поэтому современные имперские бойцы тренируют исключительно уровень восприятия, за исключением редких учеников из специализированных школ планеты Диду, где готовят мастеров духовной силы…
Се Хуэй — рядовой боец, полагающийся на восприятие, и при этом она умудрилась провернуть трюк с подъёмом меха, доступный лишь мастерам духовной силы?!
Просто невероятно!
Ошеломлённо выслушав Се Хуэй, Ван Юлин вдруг резко поднялся и направился к выходу из палаты.
Заметив это, И Хан тут же бросился за ним: — Ты куда?
Ван Юлин бросил взгляд на Се Хуэй, прикрыл дверь палаты и понизил голос: — Пойду найду кого-нибудь, чтобы ей уровень восприятия проверили.
— Когда она была без сознания, я уже просил специалистов всё измерить, результаты теста подоспеют минут через десять… — И Хан открыл оптомозг, но тут же замер, и голос его упал до шепота: — Результаты уже пришли.
Сидя в коридоре перед палатой, они оба внимательно вчитывались в отчёт о восприятии Се Хуэй, пока Ван Юлин невольно не выдохнул: — При таком истощении и жутко низком сахаре её уровень восприятия после тестового заезда подскочил сразу на 700 пунктов?!
— Ранг восприятия А-, — задумался И Хан. — Ей всего семнадцать, она ещё несовершеннолетняя, а ранг А- получился во многом из-за того, что измождённое тело подпортило некоторые показатели тестов. На голодный желудок, в полуобморочном состоянии, она смогла в ультраминималистичном режиме поднять чужой мех, преодолеть такую дистанцию и кучу препятствий, да ещё и поднять восприятие ровно на 700 очков… Семьсот очков, да мы с тобой… Нет, у лучшего бойца нашего курса предел роста за раз составлял 400 очков. Этот Ли Фацай просто…
— Она гений! — Ван Юлин уже в возбуждении вскочил со стула. — Мы же сокровище откопали! Сколько дней мы околачивались вокруг конвента в поисках подходящих талантов и уже почти отчаялись, как вдруг по воле случая наткнулись на неё! Я прямо сейчас звоню преподавателю Хэ!
Ван Юлин и И Хан в деталях пересказали преподавателю Хэ всё, что произошло с Се Хуэй на испытаниях мехов, а также переслали ей отчёт об оценке и видеозаписи с места событий. Хэ Юйюнь досмотрела всё до конца, какое-то время хранила молчание, а затем тихо произнесла: — Так вы в курсе личных данных этого Ли Фацая?
— Личных данных? — Ван Юлин замялся. — Разве в досье об этом не написано?
— Кроме того факта, что она родом со Звезды Под Номером, остальное — липа, — после короткой паузы произнесла Хэ Юйюнь. — Впрочем, оно и понятно: на механический конвент из других миров съезжаются тонны народу под вымышленными именами.
— Тогда что нам делать, преподаватель Хэ?..
Хэ Юйюнь немного подумала и распорядилась: — Утверждайте её. Как только конвент завершится, предложите ей присоединиться к тренировкам Военно-учебного комитета, там все маски и слетят. Если к тому моменту у неё обнаружится какое-то тёмное прошлое, тогда и поговорим.
— Есть, — кивнул И Хан.
Ван Юлин добавил: — Она же молоденькая девчонка, которая сама зарабатывает себе на жизнь трудом, вряд ли у неё есть какое-то дурное прошлое?
— Надеюсь на это, — отозвалась Хэ Юйюнь и тут же поддразнила: — Юлин, а чего это ты так яростно заступаешься за эту девчонку?
— Талант того стоит, к тому же она скромная, — ответил Ван Юлин. — Когда я расспрашивал её о деталях тестового заезда, она отвечала донельзя спокойно, без тени хвастовства. Больше всего на свете я терпеть не могу таких выскочек из Шочуаня вроде Се Хуя, у которых за душой ни гроша, зато самомнения выше крыши. Вот таких скромных ребят с реальной силой я просто обожаю!
Получив одобрение от Хэ Юйюнь, И Хан и Ван Юлин пошептались за дверью палаты, а затем вернулись внутрь, чтобы изложить всё Се Хуэй.
Се Хуэй, уплетавшая принесённую больницей питательную кашу, выслушала их и в конце концов покачала головой, наотрез отказавшись: — Мой уровень не так высок, честно. Требовать от меня победы над кем-то на механическом конвенте — это из области фантастики, я правда не справлюсь, в тестировщики я ещё гожусь.
С тех пор как она побывала в шкуре этого испытателя, она искренне решила, что с неё хватит тяжёлого физического труда. Карьерой боевого пилота она заниматься больше не намерена: тех комиссионных, что она получит за нынешний тест, как раз хватит на половину стоимости билета на механический конвент, а хозяин проката только что по телефону пообещал в качестве компенсации устроить её на желанную подработку по ремонту мехов. Нужную сумму на билет она соберёт в два счёта.
— Тебе не обязательно скромничать, — стоило Ван Юлину увидеть скромность Се Хуэй, как его симпатия к ней взлетела до небес, а тон стал куда мягче. — Ты и впрямь очень сильна. К тому же наше задание не отличается особой сложностью: говорят, нужно заставить того человека проиграть тебе по очкам, но этот противник и так слаб, так что уделать его для тебя проще простого.
Се Хуэй продолжала упрямо мотать головой.
— Ли Фацай, поверь мне: как только ты играючи справишься с заданием и обойдёшь этого типа, я гарантирую, что вручу тебе щедрый подарок! — Ван Юлин снова забил себя кулаком в грудь.
Щедрый подарок? Услышав это слово, глаза Се Хуэй слегка загорелись: — Какой ещё подарок? Деньги?
Ван Юлин загадочно улыбнулся: — Подарок покруче денег.
— Понятно, — услышав это, Се Хуэй мгновенно угасла.
Ван Юлин: ?
Ван Юлин: — Ладно тебе, если хочешь денег — не вопрос, выкладывай сумму. Считай это платой за наём и компенсацией за твои труды по разгрому того соперника.
Се Хуэй призадумалась и машинально выставила три пальца.
Ей не хватало ровно трёх тысяч кредитов до стоимости билета на механический конвент, но… нет, она тут же опустила руку обратно: три тысячи кредитов она сможет заработать и на новой подработке у хозяина проката по починке мехов, а эта рабочонка куда легче, чем выступать боевым пилотом на каком-то конвенте и мутузить людей!
Заметив, как она выставила пальцы и тут же убрала руку, Ван Юлин испугался, что она передумает, и поспешно выпалил: — Тридцать тысяч? Мелочь какая, без проблем, по рукам? Идёт дело-то?
Т-тридцать тысяч?! Се Хуэй от потрясения подскочила на больничной койке: — Ты сказал — тридцать тысяч?!
Ван Юлин слегка растерялся от её резких перепадов настроения и уточнил: — Тридцать тысяч мало? Ну давай пятьдесят. Пятьдесят тысяч — от чистого сердца, идёт?
Пятьдесят тысяч? Се Хуэй остолбенела. Пятьдесят тысяч — сколько же превосходных материалов для мехов она сможет на них купить!
— Идёт, — мысль ещё не успела оформиться в голове, как язык уже опередил её.
Се Хуэй: …
В общем-то, ей вовсе не улыбалось светиться на арене в роли боевого пилота, но платили они безумно щедро.
— Вот и ладно. Могла бы сразу сказать, что тебе нужны деньги, сделка заключена! — Ван Юлин успокоился, получив её согласие, и добавил: — Не переживай, пятьдесят тысяч — это лишь скромный аванс. Когда ты уделаешь этого маменькиного сынка, мы вручим тебе кое-что покруче, — с этими словами он переглянулся с И Ханом.
И Хан, всё это время погруженный в раздумья, вдруг вспомнил о другом вопросе: — Кстати, Малыш Цай, я хотел спросить: ты ведь и правда согласилась из искренней любви к ремеслу боевого пилота, верно?
Се Хуэй поперхнулась. Заметив на лице И Хана тень сомнения и страшась упустить пятидесятитысячный куш, она поспешно закивала: — Конечно, люблю. Просто казалось, что моих сил недостаточно, раз уж вы не брезгуете — я только рада.
— А какая это любовь? — снова допытывался И Хан. — Нам нужны люди, которые по-настоящему увлечены профессией пилота. Из тех, кто при первой же возможности непременно поступит на профильное отделение? Ты же говорила, что со времен окончания средней школы подрабатывала на Звезде Под Номером — не будет ли у тебя отторжения к учебе или прохождению каких-то кадровых тренингов? Нам ведь прежде всего нужны те, кто готов развиваться по собственной воле… чтобы сотрудничать в долгую.
— Ох, — дошло наконец до Се Хуэй, и она поспешно зачастила: — Можете не волноваться, я безумно люблю специальность боевого пилота! Просто раньше у меня не было денег, а были бы — я бы давным-давно пошла учиться. Я постоянно тренируюсь сама, так что если у вас ещё появятся заказы — смело обращайтесь.
За заказ на пятьдесят тысяч, даже если придётся побыть боевым пилотом, — чем больше работы, тем лучше!
— Ну и отлично, — И Хан наконец успокоился, добавил Се Хуэй в контакты на оптомозге и выдал ей новое удостоверение личности.
— Мы заново зарегистрировали тебя в системе механического конвента, твоя ID-карта уже отправлена. Покупать билет не нужно, пройдешь через специальный проход.
— Серьёзно? — Се Хуэй как раз собирала постель в палате, готовясь к выписке, и от этой новости её сердце забилось в радостном ритме. — Спасибо вам огромное!
Она-то думала, что ей придется отстегнуть часть из выданных Ван Юлином пятидесяти тысяч на входной билет, а тут вход бесплатный!
Счастье привалило так внезапно!
— Да, кстати, держи ещё один ID, — добавил И Хан, пересылая ей набор цифр. — Это идентификатор того самого человека, которого тебе нужно победить. Если на арене возникнут трудности — сразу давай знать.
Се Хуэй кивнула и согласилась.
Бросив взгляд на номер ID и сворачивая интерфейс оптомозга, она завершила сборы перед выпиской.
Однако, укладывая вещи, она почему-то поймала себя на странном чувстве.
Странно… Этот набор символов казался ей до боли знакомым.
Где же она его видела?..
Шествуя по дороге, Се Хуэй так и не смогла разрешить эту загадку и в конце концов махнула рукой, выбросив её из головы.
Подумаешь! На руках баснословная сумма, вход в конвент через VIP-проход и абсолютно бесплатно — разве это не верх удачи и счастья? К чему забивать голову всякой ерундой, лучше заняться делом!
Вскоре Се Хуэй благополучно отсканировала новенькую ID-карту и вихрем ворвалась на арену Механического конвента Лицю, организованного семьей Чжэн из Шочуаня.
http://bllate.org/book/32788/4011308
Готово:
