Был как раз час заката: солнце опускалось на запад, сгущались сумерки, и поросшие лесом холмы тонули в бледной вечерней дымке.
Однако в доме семейства Шэнь, стоявшем на самом краю деревни Шуйтан, царило необычайное оживление.
Сегодня был день свадьбы старшего сына семейства Шэнь, Шэнь Ина, но свадебный пир устроили не в новом доме семейства Шэнь на восточной окраине деревни, а в их старом жилище у подножия задней горы.
— Этот Шэнь Вэньлу до чего же пристрастен! Старший сын с утра до ночи то на охоте в горах, то в поле горбатится, да и новый дом построен во многом благодаря его трудам. В итоге же все деньги ушли на учебу младшего, а на свадьбу старшего не выделили ни цяней. Мало того что они разделили семью, так даже на свадебный пир отец не соизволил прийти!
— То-то и оно! Всегда говорят: появилась мачеха — появится и отчим. Даже если бы Шэнь Вэньлу захотел раскошелиться на Шэнь Ина, стала бы его вторая жена Фэн Сянлянь терпеть подобное? К тому же Шэнь Вэньлу изначально человек необъективный. Как ни крути, а мачеха — это совсем не родная мать.
— Раз уж зашел разговор, до меня тут дошли слухи... Говорят, у нового супруга, которого берет Шэнь Инь, тоже есть мачеха — вернее, второй супруг отца. Разве раньше его не сватани со сватковским гэром из деревни Шицяо? Как вдруг всё переиграли?
— Я толком и сама ничего не знаю. Только слышала, как кто-то из соседнего семейства Цзян проговорился: мол, два гэра из семьи Лу поменялись невестами, и в жены привезли другого — того, что зовется Лу Лу.
— Поменялись? Разве так бывает? Неудивительно, что свадебные дары еще толком не остыли, а они так спешат сыграть свадьбу.
— И то верно. Ох, нелегко же пришлось старшему сыну семейства Шэнь женитьба. Теперь, когда семья разделена и они съехали обратно в эту ветхую соломенную хижину у горы, трудно даже представить, как они станут жить дальше.
У двора послышался треск хлопушек: вернулась свадебная процессия, ездившая за невестой в деревню Шицяо. Две тетушки, помогавшие на кухне с готовкой, тотчас умолкли и вытянули шеи в сторону улицы.
Глянув за невысокую глинобитную стену двора, они увидели, что всё вокруг было заполнено людьми. Под звуки праздничной музыки высокий мужчина в свадебных одеждах наклонился, подхватил на руки укутанного подвенечной красной вуалью супруга, сошел с повозки, запряженной мулом, перешагнул порог и направился прямо в центральную комнату.
Из родни Шэнь не пришел никто. На главном столе в горнице стояла лишь мемориальная табличка покойной матери Шэнь. Шэнь Ин, держась за один конец шелкового платка, вместе с новым супругом перешагнул через жаровню с углями, совершил положенные поклоны, а под радостные возгласы толпы унес новобрачного в брачные покои.
Снятие вуали и шумные свадебные посиделки были намечены на вечер. Снаружи еще оставались гости, и Шэнь Ин, отнеся мужа на супружеское ложе, застеленное новыми матрасами, отправился к столам — обходить гостей и поднимать чарки с вином, оставив супруга одного в комнате.
Выйдя из горницы, он окликнул шедшего позади молодого гэра из семейства Цзян:
— Хуай-гэр, передай потом моему шурину миску с едой, да смотри положи побольше мяса.
Тетушка из семейства Цзян приходилась закадычной подругой покойной матери Шэнь — они вышли замуж в деревню Шуйтан в один год. К несчастью, мать Шэнь оказалась обделена долголетием и скончалась рано, поэтому семейство Цзян относилось к Шэнь Ину с большим участием. Даже повозку с мулом для свадебного выезда он одолжил у них.
Услышав это, Хуай-гэр с улыбкой кивнул:
— Не переживай, брат Шэнь, всё сделаю в лучшем виде.
В брачных покоях Лу Лу сидел на краю праздничной постели.
Окно как раз выходило на передний двор, на бумаге красовались ярко-алые иероглифы счастья. Снаружи то и дело доносились поздравления и смех гостей, среди которых отчетливо слышался голос Шэнь Ина, приветствовавшего приглашенных.
Лу Лу не смел самостоятельно приподнять вуаль, его руки были чинно сложены на коленях. Мысль о том, что сегодня они с Шэнь Ином поженились, по-прежнему казалась ему нереальной.
Изначально его суженым должен был стать вовсе не Шэнь Ин, а некий ученый мужа из деревни Цинхэ по имени Сун Шэн. Это был союз, заключенный их родителями еще до его рождения.
Едва он появился на свет, как родивший его отец скончался от болезни. Второй отец растил его в одиночку, работая в поле, и жилось им невероятно тяжело, поэтому по совету свахи тот взял в дом второго супруга — того самого, кто теперь приходился Лу Лу отчимом.Когда его родной отец был жив, отчим хоть и недолюбливал его, но всё же не смел издеваться. После смерти отца отчим и вовсе невзлюбил паренька, обзывал исчадием ада, то и дело принимался бить лозовой палкой и заставлял выполнять всю самую грязную и тяжёлую работу.
Вот так, терпя побои и притеснения от отчима, он дожил до брачного возраста. Поначалу он думал, что после свадьбы с женихом сможет навсегда уйти из родительского дома.
Кто же знал, что в день обручения он случайно застанет своего сводного младшего брата обнимающимся с его собственным женихом.
Сводного брата звали Лу Вэй, он был грэ, рождённым отцом и отчимом, всего на два года младше Лу Лу. В начале года тот как раз договорился о свадьбе с охотником по фамилии Шэнь из деревни Шуйтан. Семейство Шэнь в позапрошлом году отстроило новый дом, а у Шэнь Ина имелось ремесло охотника, поэтому отчим без малейших колебаний дал согласие на этот брак.
Лу Лу и Лу Вэй обручались в один и тот же день. Деревни Цинхэ и Шицяо находились близко друг к другу, и Сун Шэн прибыл раньше Шэнь Ина, заранее доставив свадебные подарки в семью Лу.
Хотя жили они в соседних деревнях, но, будучи неженатым грэ, к тому же обладая нравом застенчивым, он в будние дни почти не общался с Сун Шэном, и даже сталкиваясь на дороге, они перекидывались лишь парами слов.
Поэтому, увидев обнимающуюся парочку в комнате, Лу Лу едва не остолбенел. Где ему доводилось видеть такую близость между грэ и крепким мужчиной, не говоря уже о том, что этими двумя были его собственный сводный брат и жених.
Пока он стоял в оцепенении, Лу Вэй и Сун Шэн тоже заметили его. Он испугался и по инстинкту бросился бежать, да оступился и свалился в реку за домом. Как раз в этот момент мимо по каменному мосту проходил Шэнь Ин, который принёс выкуп, он-то и вытащил его на берег.
Об имени Шэнь Ина он слышал от других ребят из деревни ещё задолго до этого: говорили, что этот человек — охотник, ростом высок, нравом суров и холоден, а на горе он голыми руками загрыз волка. Короче говоря, связаться с ним было себе дороже.
Лу Лу видел его всего дважды: первый раз, когда Шэнь Ин приходил в семью Лу свататься, а второй — вот теперь, когда тот вытащил его из воды.
Только вот после того, как его спасли от утопления, сводный брат перевернул всё с ног на голову и обвинил его в неподобающей близости с Шэнь Ином, притворившись благородным и великодушным, прямо перед односельчанами предложил поменяться невестами.
Лу Лу знал, что сводный брат делает это лишь ради того, чтобы выйти замуж за Сун Шэна. Помня, что Шэнь Ин навлекает на себя клевету лишь из-за того, что спас его, он не желал, чтобы тот из-за него страдал от обмана сводного брата. Всегда робкий и пугливый Лу Лу впервые набрался храбрости и рассказал о том, что видел собственными глазами.
Стоило ему открыть рот, как на него обрушилась ругань отчима. Лу Вэй, разумеется, всё отрицал, а Сун Шэн от совести молчал. Толпа зевак окружила их, а отчим, закончив ругаться, схватил палку и уже собирался его ударить, но Шэнь Ин вмешался и остановил его, из-за чего на какое-то время поднялся страшный гам.
В конце концов подоспел староста деревни Шицяо и заставил их угомониться, а завершилось всё тем, что Шэнь Ин согласился на обмен невестами, и свадьбу назначили через три дня.
Из-за поспешности свадьбы и случившегося в тот день Лу Лу отправился в путь на мульей повозке, прихватив с собой лишь один деревянный ящик со старой одеждой.
Сначала он никак не мог взять в толк, с чего бы Лу Вэю тайком крутить шашни с Сун Шэном. Сун Шэн хоть и был грамотеем, но его родной отец умер рано, в семье всё держалось лишь на одоверевшей матери, имущество было скудным, а свадебные дары шли ни в какое сравнение с дарами семейства Шэнь.
Позже из разговоров со стороны он узнал, что Шэнь Ин из-за женитьбы сильно разругался с родным отцом и мачехой, в гневе разделил имущество и перебрался в ветхую хижину у подножия задней горы на окраине деревни. Если бы Лу Вэй вышел за него, ему бы точно пришлось хлебнуть лиха.
На запястье всё ещё виднелись следы от побоев отчима, и Лу Лу, опасаясь, что кто-нибудь заметит и испугается, осторожно втянул руки в рукава.
Он не боялся ни тяжестей, ни работы — лишь бы было где жить, да не били и не морили голодом.
Снаружи донеслись тихие голоса, из-за плотно закрытой двери было не разобрать слов, как вдруг раздался лёгкий скрип, и кто-то толкнул дверь изнутри.
По звуку шагов было понятно, что это не тот мужчина, что занёс его на руках. Лу Лу тут же выпрямил спину и замер на краю кровати.
В комнату вошел грэ из семейства Цзян, держа в руках полную миску еды. С улыбкой назвав его шурином, он произмолвил: Братец Шэнь испугался, что ты проголодался, и послал меня принести тебе поесть. Меня зовут Цзян Хуай, можешь звать меня Хуай-гэр.
Голос младшего грэ звучал очень звонко и бодро, и Лу Лу невольно немного расслабился. Он потихоньку снял с головы красный свадебный платок — до брачной ночи снимать его без причины возбранялось, чтобы не попался на глаза чужим мужчинам, но меж двоих грэ таких запретов не было.
Цзян Хуай в упор уставился на его накрашенное румянами лицо, рассматривал с минуту, а потом не удержался от похвалы: Шурин, а ты ведь и впрямь очень красивый.
Лу Лу смутился и покраснел. Сколько он себя помнил, кроме папы и родного отца, его никто и никогда не хвалил, это было впервые.
Покраснев, Лу Лу опустил платок и тихонько проговорил: Спасибо.
Перед тем как зайти сюда, мать Шэнь наказала ему, что у нового жениха тонкая кожа, так что, как только передаст еду, пусть сразу убирается. Поэтому Цзян Хуай оставил миску с палочками у постели и повернулся к выходу из новобрачной.
Уходя, он снова обернулся к Лу Лу и бросил: Я скоро вернусь за миской, шурин, кушай не спеша, если не хватит, я ещё принесу.
Мясное угощение в миске возвышалось горкой: золотистые мясные лепёшки, куски тушёного мяса цвета соевого соуса, пропитанная жиром курица в подливке, обжаренные с маринованным перцем куриные потроха — всего положили по нескольку щедрых кусочков, плотно утрамбовав поверх риса.
http://bllate.org/book/32787/4011204
Готово:
