— Чепуха, — она задрала голову и выхватила у меня леденец, подцепила зубами ягоду боярышника и с громким хрустом раскусила сахарную глазурь.
Подул ветер. Я ускорила шаг, она следовала за мной по пятам. На мосту у противоположного берега было многолюдно, слышался шум, горели огни, озаряя небольшой треугольный островок посреди реки. Я шла впереди, освещая ей дорогу и пиная камешки под ногами. На самом мосту фонари не висели, и кругом царила полная тьма.
Вдруг я услышала, как Цзян И позвала меня. На улице было слишком холодно, и я, услышав её голос, обернулась и направилась к ней, держа фонарь на весу.
Глаза Цзян И часто-часто моргали, губы покраснели от холода, изо рта вырывались облачка пара, а кончик носа совсем раскраснелся. Она втянула подбородок, пытаясь спрятать лицо в меховом воротнике. Её глаза, казалось, были ослеплены огнями города под черным пологом ночи, они непрерывно хлопали ресницами, словно звезды рядом с луной.
— Замерзла? — спросила я, взяла её за руку и крепко сжала. — Давай сначала вернемся, там всё равно ничего интересного.
Цзян И покачала головой, обхватила меня за руку и привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть сквозь толпу людей впереди череду огней на улице. Там, вдали, стоял такой гам, не то что здесь, на мосту, где были только мы двое и наш маленький фонарик между нами.
Цзян И потерла ладони и подула на кончики пальцев:
— А ведь я, правда, очень тебя люблю.
В фонаре трещал фитиль, испуская струйки белого дыма, а у Цзян И изо рта вырвалось еще одно облачко пара.
Стоя на мосту, можно было увидеть пейзаж вдали. Я смотрела на ту сторону, где сияла целая стена из ярких фонарей. Казалось, огни Бяньляна никогда не погаснут: даже в самые лютые холода город будет шумно светиться всю ночь напролет. Весь город был залит светом, на горе отчетливо виднелись деревья и травы, а на берегу реки застыли несколько засохших ив, в чьих ветвях запутались желтые листья и лотосовые фонарики, качающиеся на воде.
В какой-то момент мне померещилось, что я вижу два цветка гибискуса, которые мы только что пустили по воде.
Я ведь тоже её очень люблю.
Я ответила:
— Спасибо.
Глава 6. Подушка из лепестков и аромат цветов
После ужина я все равно была голодна. Возможно, боярышник разжег аппетит. Посовещавшись с Цзян И, мы решили пробраться на кухню среди ночи. Хотя это была её собственная кухня, мы вели себя словно воровки, крадучись и даже не смея зажечь свечу. Мы достали из ледника готовую курицу и в полной темноте, тесно прижавшись друг к другу, принялись отрывать кусочки мяса, разрывая их на полоски и подхватывая губами прямо из рук.
…
Обдумав всё как следует, я поспешно укуталась в одежду и отправилась домой, а поскольку до начала торгов было еще далеко, поднялась наверх и вскипятила ведро воды.
Сонливость отступила под воздействием поднимающегося пара. Я не выдержала, открыла глаза, и первой мыслью, пришедшей в голову, было не то, что так поступать нельзя, а то, что всё это крайне странно.
Мы познакомились не так давно, но она относится ко мне как к родной сестре — если не родной, то двоюродной уж точно. Во всем помогает, ничего не скрывает. Как же я могла…
Мне не следовало сближаться с ней так сильно. Она ведь искренна, совершенно не подозревает меня ни в чем, даже позволяет спать на одной кровати. Если уж я сама не могу разобраться в себе, как она может что-то заподозрить? От этой мысли мне стало немного легче: к счастью, она ни о чем не догадывается и спит так крепко.
Я вспомнила её слова на берегу реки — какая жалость! Уж лучше бы мне снилось, что за мной по пустыне гонится убийца с тесаком, это хоть как-то взбодрило бы.
К счастью, больше это не снилось, но, чтобы перестраховаться, я решила несколько дней к ней не ходить. Думаю, если мы не будем видеться, всё пройдет. Я нашла оправдание в аромате, царящем в комнате Цзян И — и это не беспочвенно. Тот запах был густым и дурманящим, к тому же лежать на хлопковой перине под шелковым одеялом было слишком уютно. Я словно погрузилась в этот аромат, и стоило закрыть глаза, как передо мной возникали картины падающих цветов и журчащей воды, нежные и неотступные. Вероятно, дело было именно в этом, решила я, кивнув сама себе.
Цзян И не хотела меня отпускать. Она постоянно приходила к моему порогу, но внутрь не заходила. Боясь, что она простудится, мне приходилось провожать её обратно наверх, и я снова оказывалась в её спальне. Она боится холода и с приходом зимы почти не выходит из дома, а если и выбирается два-три дня подряд, то только ради того, чтобы увидеть меня. Мне было невыносимо стыдно: я ведь считала себя взрослой, рассудительной, знающей правила, умеющей заработать на хлеб, но в то же время недалекой, неуклюжей и косноязычной. Цзян И хочет проводить со мной время, и пусть она не говорит об этом вслух, пусть даже не знает, что когда-то, в детстве, помогла мне, я всё равно бесконечно уважаю её.
Все вкусности и забавы — всё, кроме Сяо Тао, — доставалось ей. В этом огромном Бяньляне у меня есть только она одна.
Нельзя так себя вести.
Она не такая, как я. У её семьи есть власть и влияние, у неё нет нужды в деньгах или вещах. То, что она соглашается есть мою стряпню — уже огромная честь. Она не привередничает, не смотрит свысока и никогда не насмехается надо мной.
Цзян И моргнула и помахала рукой перед моим лицом:
— Эй, о чем задумалась? Глазами даже не шевелишь.
Я поспешно покачала головой:
— Ни о чем.
Её губы шевелились, я старалась не смотреть на лицо, глядя в другую сторону, но она обхватила мой подбородок и заставила посмотреть на себя. Я не хотела слушать, не знала, что ответить.
— Ты закончила свои дела? Не обманывай меня, я навела справки: ты в последнее время совершенно свободна. Почему постоянно прячешься и не принимаешь посетителей?
Я не умею лгать, поэтому поспешила сказать, что ничего особенного, просто… просто… у меня правда нет никаких дел.
— Шувэнь, — она вдруг схватила меня за руку и потерлась щекой о тыльную сторону моей ладони. — Почему руки такие холодные? Я же говорила не мыть посуду ледяной водой из колодца. Утренняя вода такая холодная, что почти замерзает, потом ведь болеть будет.
— Если тебе жалко дров, то у меня в заднем дворе…
Я вырвала руку и выставила ладони перед нами, показывая, чтобы она замолчала.
— Не нужно, я справлюсь, со мной всё хорошо. Мне пора идти.
Я сама не знала, что несу, лишь хотела поскорее уйти, опасаясь, что она что-то заметит.
Она не стала меня удерживать. Ничего не сказала, наверное, ничего и не поняла. Чем больше я думала, тем невыносимее становилось чувство стыда, и я пустилась наутек. Я стояла у входа в закрытую закусочную, поставив одну ногу на каменный постамент, терла ладони и дышала на них горячим паром.
Восемнадцать лет прожила, а впервые совершила такой постыдный поступок.
Глава 7. Воды персикового пруда
У дверей стоял каменный постамент, а рядом — старая софора. Осенью и зимой листва опадает, и дерево остается стоять с голыми, обледенелыми ветвями. С приближением конца года на улицах стало меньше повозок и пешеходов. В это время года всегда бывает пусто: небогатые семьи запасаются провизией на зиму и стараются лишний раз не выходить из дома. Рынки в городе оживают только к концу двенадцатого месяца, и хотя на улицах всё еще холодно, постепенно начинает ощущаться жизнь.
http://bllate.org/book/32783/4010662
Готово:
