Приходится признать, что Цянь Цунлян был везунчиком. Проведя все утро в небольшом базе и уже собираясь втайне запаковать вещи, чтобы сбежать, он услышал доносившийся от входа в лагерь грохот мотоцикла.
Скинув с ног обувь, он стремглав побежал к толпе зевак и сразу же расплылся в счастливой улыбке. Разве это не тот самый знаменитый наемный отряд, что колесит по всей стране ради торговли? Неважно, какому крупному или среднему лагерю принадлежит эта группа, лишь бы в их грузовиках было мясо! Он был рад до безумия.
Людей в этом наемном отряде насчитывалось немного, всего человек одиннадцать-двенадцать. Они прибыли на двух переделанных джипах и большом грузовике для перевозки пожитков. Во главе стояли мужчина и женщина. Мужик выглядел весьма неплохо, и если бы не свирепый шрам на лице, он наверняка казался бы еще симпатичнее. Что же до женщины... Цянь Цунлян молча опустил голову и мысленно заплакал: проклятые зомби не только отнимают у них мясные ресурсы, но вдобавок превратили милых женщин в каких-то матерей-яксов! Для всех мужчин-мясоедов это была невыносимая кровная месть!
— Так, тихо! Мы пробудем здесь два дня, времени еще полно, не нужно так спешить! Прейскурант висит вон на той табличке у Здорояка, подойдите и посмотрите, кто и что хочет обменять на кристаллы ядра! — Командир со шрамом уже привык к толпе взволнованных людей, сбежавшихся на появление его людей. В конце концов, это всего лишь крошечный оборонительный лагерь, где все удобства оставляли желать лучшего, и, по его мнению, не пройдет и много времени, как это место будет атаковано и стерто с лица земли армией зомби.
Услышав слова командира со шрамом, жители лагеря мгновенно переключили свое внимание с джипов на амбала с прейскурантом в руках.
Здорояк и впрямь был под стать своему прозвищу: с ростом в два с половиной метра и почти метровой шириной в плечах он заставлял всех вокруг задирать головы. Цянь Цунлян тоже задрал подбородок, разглядывая гиганта, но в голове крутилась лишь одна мысль: при таких-то габаритах сколько же мяса он уплетает за обе щеки?!
Обладая внумительной фигурой, Здорояк поднял табличку с ценами так, чтобы окружающим не приходилось толкаться в толпе. Задрав голову, Цянь Цунлян начал читать список сверху вниз и в конце пришел к двум удручающим выводам.
Первый: эта шайка наемников — чистой воды бессовестные торговцы. За какую-то просроченную острую пекинскую капусту они просят аж два кристалла ядра, тогда как он сам здесь продает две сочные, свежие капустины всего за один кристалл!
Второй: в этом прейскуранте вообще нет мяса! По большей части там значилось всякое оружие, а еды было до обидного мало. Он уже был готов отдать десять кристаллов за кусок мяса, но у этого паршивого наемного отряда не нашлось ни единого ломтика!
В расстройстве Цянь Цунлян поджал губы и зашагал обратно в свою комнату. Пожалуй, стоит все-таки собрать вещи и отправиться в средний лагерь.
К слову о так называемых кристаллах ядра — это штуки, которые находятся в головах зомби. Неизвестно, с каких пор это началось, но кто-то выкопал из черепов убитых ходячих мертвецов эти сверкающие прозрачные камушки. Сначала считалось, что от них мало толку, однако благодаря исследованиям двух знаменитых безумных ученых — Ли Кэ и Чарльза — выяснилось, что их можно использовать в качестве источника энергии!
В эпоху, когда запасы нефти иссякают, а большинство электростанций разрушено до основания, это открытие едва ли не спасло все человечество. Больше всего люди уважали этих двух ученых за то, что они без утайки обучили все человечество методам создания аппаратов, способных вырабатывать электричество и тепло с помощью кристаллов ядра, а также сами смастерили немало таких машин на продажу для тех, в ком была нужда. Иногда именно на краю гибели человеческие достоинства проявляются с особой четкостью — такие как сплоченность и стойкость.
Ныне почти в каждом небольшом лагере имелось по три подобных аппарата, обеспечивавших самые базовые потребности в электричестве и отоплении. В крупных и средних базах преобразователей энергии на кристаллах второго и третьего поколений было куда больше, но для отдельного человека такой прибор выглядел непозволительной роскошью. Самый простейший конвертер стоил целую тысячу кристаллов, так что обычным людям оставалось лишь пускать слюнки и продолжать истреблять зомби ради добычи предметов первой необходимости. А что до преобразователя? Забудьте, в этой жизни и мечтать не стоит. Вот родись в следующей сыном или дочкой главаря какой-нибудь базы — тогда бы ни в чем не нуждался.
Цянь Цунлян провел в этом маленьком лагере больше четырех месяцев, наблюдая, как поселение постепенно благоустраивается, и в то же время видя, как оно все сильнее трещит по швам под грузом проблем. На самом деле дело было не только в мясе: по его мнению, жить этому лагерю оставалось недолго. Судя по участившимся день ото дня нападениям мертвецов, еще полмесяца или месяц — и эту маленькую базу прорвут. Тогда никому из местных выжить не удастся.
Возможно, остальные жители тоже в большей или меньшей степени чувствовали это, потому в последнее время люди незаметно становились все более импульсивными и раздражительными. Взглянув на нескольких девушек, которые издалека крутились возле грузовика и о чем-то шепотом умоляли наемников, Цянь Цунлян тяжело вздохнул. Хотя в апокалипсисе женщины ценились высоко, одной лишь красоты было недостаточно, чтобы мужчины ради них рисковали жизнью — особенно если речь шла о совершенно незнакомых людях. Чтобы выбраться отсюда, требовались весомые козыри. Таков был самый реальный и укоренившийся закон этой разрушенной эпохи.
Вернувшись в свою хижину, Цянь Цунлян увидел у порога нескольких человек. Заметив их угодливые взгляды, он беспомощно вздохнул.
— Ладно, это в последний раз, каждому не больше пяти овощей. Мне ведь тоже нужно готовиться к выживанию.
Продав тридцать один картофель и кочан капусты, Цянь Цунлян разжился еще пятнадцатью кристаллами. Заперев дверь, он принялся собирать пожитки. По правде говоря, собирать было особо нечего: пара дорожных костюмов, доставшихся даром в супермаркте, двухместная армейская палатка, две пары трекинговых ботинок, а все остальное — кастрюли, миски, ложки и поварешки. Для Цянь Цунляна, даже если бы не было всех предыдущих вещей, без кухонной утвари обойтись было нельзя никак, ведь это главные инструменты для поедания мяса!
Закончив сборые, Цянь Цунлян немного поспал в комнате, а когда стемнело и на улице поднялся сильный ветер, убрал все вещи в браслет на левом запястье и спокойно направился к наемному отряду, стоявшему на правом краю лагеря.
Пришло время обсудить временное присоединение к группе.
Появление Цянь Цунляна поначалу не привлекло внимания Наемников Красного Волка. Дежуривший у входа парень в очках, заметив его, решил, что этот малый ничем не отличается от тех девиц, что пришли с наступлением вечера в надежде лишь за счет привлекательной внешности заставить отряд взять их с собой. (В апокалипсисе выживало мало женщин, поэтому некоторые симпатичные парни тоже пользовались спросом). Приглядевшись к неспешно шагающему парню, очкарик принялся мысленно оценивать гостя: так, на вид ему около двадцати. Фигура хорошая, не высокий и не низкий, талия узкая, кожа чистая и нежная — совсем не похожа на кожу тех, кто борется за выживание в мелком лагере. Лицо приятное, но вовсе не женоподобное; напротив, в межбровье у этого парня сквозило какое-то лихой норов и тщательно скрытая безжалостность. А эта его расслабленность, словно ему все нипочем, даже если небо рухнет на землю, придавала ему какое-то странное очарование.
Тьфу, раздраженно скривив губы, очкарик был вынужден признать, что этот мужчина выглядел так, будто способен очаровать кого угодно — неудивительно, что он заявился сюда в поисках покровителя...
Цянь Цунлян с некоторым недоумением наблюдал за тем, как меняется выражение лица дежурного в очках, и, подумав, решил, что лучше всё-таки представиться. Подойдя ближе, он вежливо улыбнулся:
— Старший брат стражник, я бы хотел увидеть вашего Командира, у меня есть дело, которое нужно с ним обсудить.
Услышав это, очкарик недовольно фыркнул:
— Тц, ступай-ступай отсюда! Наш Командир не любит мужчин, и даже если ты пойдешь к заместителю командира, она тоже не жалость таких доходяг, как ты!
Уголки приподнятых губ Цянь Цунляна мгновенно опустились. Он сухо усмехнулся:
— Братец, мне кажется, вы что-то не так поняли, у меня к Командиру дело государственной важности. Быть красивым — не его вина, но вот то, что ты, дружок, мыслишь испорчено — это уже твой косяк. Запишем это в твой счет.
— Пф, твои дела для нашего Командира — сплошная пустая трата времени, поиграй лучше в другом месте... — Очкарик нетерпеливо махнул рукой, но не успел договорить фразу, как прямо перед его носом возникла зубастая пасть, которая с хрустом разгрызла и полностью уничтожила его очки.
— ...
— ...
— А-а-а-а-а! Монстр! — пронзительный вопль очкарика разорвал кроваво-красные сумерки.
Цянь Цунлян придерживал пасть Плотодного Цветка, не давая тому продолжать кусаться, и вежливо произнес:
— Старший брат, у меня и правда важное дело к Командиру, будь добр, доложи о мне.
Очкарик смотрел на Цянь Цунляна так, будто перед ним ожил призрак, а затем со слезами на глазах уставился на выбежавших из машины людей, мысленно изрыгая проклятия: какая к черту доклада?! Его крики вытащили наружу абсолютно всех, какой теперь смысл докладывать?! Этот парень с виду человек человеком, но внутри он просто коварный и злобный демон, да?!
Добившись своего и дождавшись, пока нужные люди выпрыгнут из машин, Цянь Цунлян с улыбкой утащил Цветочек №1 обратно в пространственное хранилище и, прислонившись боком к старому мотоциклу, стал ждать появления господина Командира.
— Очкарик, в чем дело?! — Командир со шрамом полностью оправдывал свое звание лидера, реагируя быстрее всех. Добравшись до места, он увидел ошеломленного подчиненного и стоявшего рядом молодого человека, который с абсолютно беззаботным и ленивым видом скрестил руки на груди, и хмуро спросил: — Что тут происходит?
— А? Очкарик, а где твои очки?! Разве ты не трясся над ними как над собственной жизнью? Куда они делись? — прибежавший следом боец с удивлением уставился на лишенного оптики сослуживца.
Заметив, что почти весь отряд уже в сборе, очкарик понял, что был неправ, проявив предвзятость и отказавшись докладывать, поэтому он пропустил предысторию и прямо указал на Цянь Цунляна:
— Главарь, этот человек хочет видеть тебя, говорит, у него есть разговор.
Заметив, что очкарик явно понес убытки, но помалкивает, командир со шрамом мысленно догадался о каком-то недоразумении. Скользнув взглядом по невозмутимому Цянь Цунляну, он сосредоточил взгляд, кивнул ему и произнес:
— Уважаемый, я командир первого отряда Наемников Красного Волка. По какому делу вы меня ищете?
Цянь Цунлян склонил голову набок, разглядывая командира со шрамом:
— Ваш отряд не стал бы без причины заявляться в этот крошечный лагерь. Даже ради торговли средние и крупные базы подходят куда лучше... Так чего же вам не хватает? Еды? Кристаллов ядра? Или чего-то еще?
Выражение лица командира со шрамом на миг изменилось. Долго и молча изучая Цянь Цунляна взглядом, он наконец процедил:
— Какое отношение это имеет к вам, уважаемый?
Лицо Цянь Цунляна осталось бесстрастным:
— Если вам не хватает еды или кристаллов, думаю, я мог бы кое-чем помочь.
— У тебя есть еда?! — едва Цянь Цунлян договорил, как один из юнцов в рядах Наемников Красного Волка нетерпеливо завопил. В тот же секунду лица остальных наемников помрачнели, а на губах Цянь Цунляна заиграла улыбка. Он наконец-то понял, почему просроченная капуста стоила целых два кристалла.
— Заткнись, болван, язык распустил! — стоявшая рядом с пареньком женщина отвесила ему звонкую затрещину и злобно зыркнула на него.
Командир со шрамом тяжело вздохнул, глядя на эту сцену, пожал плечами и обратился к Цянь Цунляну:
— Ладно. Каковы твои условия? И главное — хватит ли твоей еды, чтобы прокормить нас всех хотя бы несколько дней?
Цянь Цунлян с отличным настроением ответил:
— Не беспокойтесь, еды спокойно хватит на полмесяца, а условие мое очень простое: возьмите меня с собой в качестве кочана пекинской капусты и продайте, когда доберетесь до следующего среднего лагеря.
— ...
Уголки рта командира со шрамом дернулись, но он протянул правую руку:
— Добро пожаловать на борть, капуста. Я Дао Лан.
http://bllate.org/book/32777/4009807
Готово:
