Оба провели в горном лесу больше часа: набрали немало сухих дров и нащипали изрядно целебной травы, а теперь возвращались домой с полной поклажей.
Вернувшись в семью Тан, Чжун Юэлань принялась расспрашивать их, почему они отсутствовали так долго.
Обычно, когда Тан Цзюй отправлялся в горный лес за сухими дровами, он возвращался уже через полчаса, но на этот раз прошло больше часа. Если бы они забавили еще чуть-чуть, Чжун Юэлань уже не усидела бы на месте и сама отправилась бы в лес на их поиски.
— Матушка! Смотри! Травочки!
Тан Цзюй подошел к Чжун Юэлань с бамбуковым коробом за спиной, затем снял его и показал матери то, что было внутри.
Чжун Юэлань была самой обычной сельской женщиной и никогда не имела дела с травами, поэтому, естественно, не разбиралась в них.
Растения в коробе выглядели самыми заурядными, и в них вовсе не угадывались целебные травы. Она потрепала Тан Цзюя по голове и спросила:
— Что это за трава? Кто сказал тебе, что это лекарство?
Тан Цзюй поднял руку и указал на Ли Хуая:
— Братец Ли сказал.
Услышав, что Тан Цзюй упомянул его, Ли Хуай опустил вязанку дров на землю и подошел к Чжун Юэлань, чтобы объясниться.
— Тетушка Чжун, это растение называется сяньцао, оно обладает свойством спасать от летней жары, охлаждать и снимать жар. Мы можем попробовать приготовить из него желе сяньцао и продавать на улице, — сказал Ли Хуай.
Чжун Юэлань отнеслась к словам Ли Хуая с некоторым недоверием. Трава есть трава — как из нее можно сделать желе? Да и к тому же, действительно ли это сяньцао, она не решалась слепо верить на слово. В конце концов, Ли Хуаю всего двенадцать лет, к тому же он человек с неизвестным прошлым — вдруг он перепутал растения, а из них потом сделают еду на продажу? Разве это не навредит людям?
— Ты уверен, что это сяньцао? — спросила Чжун Юэлань.
Опасения Чжун Юэлань были вполне естественны: окажись в ее доме незнакомец, который с ходу заявляет, что нарвал лекарственных трав, у нее тоже зародились бы сомнения.
Однако приготовление желе из сяньцао было лучшим способом заработка, который он мог сейчас осуществить, поэтому Ли Хуай все же решил побороться за эту идею:
— Я могу отнести показать их Лекарю Тан, пусть он взглянет и скажет, сяньцао это или нет.
Лекарь Тан пользовался в деревне огромным авторитетом; если он подтвердит, что это сяньцао, думается, больше никто не станет сомневаться.
— Пусть будет так.
Чжун Юэлань согласилась с предложением Ли Хуая.
Раз уж все равно выдалась свободная минутка, Чжун Юэлань взяла за руку Тан Цзюя с одной стороны и Ли Хуая — с другой, и повела обоих детей к Лекарю Тан.
Настал час Шэнь. Небо было безоблачным, в пролетавшем по лицу осеннем ветерке еще чувствовалась духота уходящего лета — выдался прекрасный денек для прогулки.
Вот только сельчане были слишком заняты, и никому не было дела до столь прекрасной погоды. Лишь у Ли Хуая было легкое на душе настроение: он озирался по сторонам, запоминал расположение деревенских построек и одновременно любовался сельскими пейзажами.
— Ого, Юэлань, куда это вы путь держите?
Какая-то женщина несла на согнутой в локте руке бамбуковый корзин, накрытый старой тряпицей, так что нельзя было разобрать, что в нем спрятано.
Деревенька была маленькой, и о том, кто чем торговал, все знали предельно ясно — заглядывать в корзину нужды не было.
Увидев приближающуюся знакомую, Чжун Юэлань легко подтолкнула в спину и Ли Хуая, и Тан Цзюя, сказав:
— Поприветствуйте тетушку Юань.
Поздороваться со старшими первыми — через это, пожалуй, должен был пройти каждый ребенок.
Теперь, когда Ли Хуай сам стал ребенком, ему, разумеется, тоже приходилось следовать этому правилу. Услышав слова Чжун Юэлань, он послушно поздоровался:
— Тетушка Юань.
Тан Цзюй, шагавший следом за Ли Хуаем, детским голоском тоже подал голос:
— Тетушка Юань.
— Эге, какие послушные. — Услышав это, Тан Юань расцвела от радости. Хваля послушание обоих малышей, она полезла в корзину за гостинцами.
— Не нужно, неси яйца на продажу, — Чжун Юэлань остановила ее движение, и только тогда Ли Хуай понял, что в корзине у Тан Юань лежали куриные яйца.
— Детям же, чего ты останавливаешь? — Тан Юань вытащила из корзины два яйца и протянула по одному Ли Хуаю и Тан Цзюю.
Яйца, которые продавала Тан Юань, были сырыми, и Ли Хуай держал свое в руках, боясь лишний раз покачнуть, как бы не взбить желток.
Столь заурядные в современности яйца здесь были на вес золота — даже у тех крестьян, что держали дома кур, не получалось есть их каждый день.
Тан Юань с ходу раздала два яйца, судя по всему, отношения с семьей Тан у нее были хорошие.
— Спасибо, тетушка Юань, — сладко произнес Тан Цзюй, а Ли Хуай, вспомнив подсказку мальчика, тоже поблагодарил женщину.
— Ну до чего же твой А-Цзюй очаровательный ребенок, — Тан Юань с материнской нежностью глядела на Тан Цзюя, и симпатию в ее глазах невозможно было скрыть. — И старший мальчик такой вежливый.
Взглянув на Ли Хуая, чья фигура казалась исхудалой и хрупкой, она озабоченно произнесла:
— Только вот я раньше его не встречала. Чей это сынок? До чего же худой, кажется, дунь ветер — и улетит.
Конечно, нельзя было заявлять, что его подобрали на улице. Даже между хорошими соседями не обо всем стоит говорить прямо.
Чжун Юэлань давно предвидела такой вопрос и выдала заготовленную заранее версию:
— Это паренек из моих родственников. Его матушка уехала на заработки в город, с ребенком ей там возиться трудно, вот она и оставила его у нас на время. Приходится А-Цзюю двоюродным братом.
— О-о-о…
Нравы в деревне были простыми, а мыслила Тан Юань прямолинейно — во что Чжун Юэлань велела поверить, в то она и поверила.
— Ну тогда тебе обязательно нужно его откормить, больно уж паренек худенький.
— Обязательно, — ответила Чжун Юэлань, а затем велела Тан Юань спешить по своим делам и не тратить время на сопровождение.
Сегодня Тан Юань предстояло распродать всю корзину яиц — время поджимало, задача была ответственной, поэтому она не стала задерживаться, бросив напоследок, что как-нибудь на днях зайдет к ним поболтать.
Ли Хуай боялся нечаянно раздавить яйцо, поэтому отдал его сообразительному Тан Цзюю, попросив помочь с сохранностью.
Тан Цзюй с радостью взялся за это поручение. Он чувствовал себя настоящим телохранителем куриных яиц: зажав по одному в каждой руке, он вел себя донельзя осторожно и обходил стороной даже малейший камешек на дороге.
Это заставило Ли Хуая и Чжун Юэлань невольно улыбнуться друг другу.
Распрощавшись с Тан Юань, они встречали по дороге еще немало сельчан. При каждом приветствии люди расспрашивали, кто такой Ли Хуай, и Чжун Юэлань неизменно отвечала, что он — двоюродный брат Тан Цзюя.
У каждого в деревне имелось полным-полно родни, поэтому люди не придавали этому особого значения и, весело перебросившись парой фраз, шли дальше.
Пройдя около двух ли времени, троица наконец добралась до дома Лекаря Тан.
Сегодня им повезло: Лекарь Тан как раз сидел во дворе своего дома и сушил травы. Услышав стук в калитку, он выпрямился и открыл ее. Увидев Чжун Юэлань с детьми, он решил, что у Ли Хуая снова приключился приступ, и поспешно пригласил их во двор, чтобы осмотреть мальчика.
— Дядя Тан, не волнуйтесь, с А-Хуаем все в порядке, — подала голос Чжун Юэлань, останавливая движения лекаря.
— В порядке? Зачем же вы тогда пришли? — удивился Лекарь Тан.
Люди порой заходили к нему во двор просто поболтать, но большинство являлось лишь по болезни, поэтому Лекарь Тан автоматически решил, что эти трое тоже пришли лечиться.
— А-Хуай нашел лекарственную траву, говорит, это сяньцао, и принес вам показать, — сказала Чжун Юэлань и слегка подтолкнула Ли Хуая вперед.
Ли Хуай достал припасенную на груди траву и протянул Лекарю Тан обеими руками.
Поскольку требовалось лишь показать образец, Ли Хуай принес всего несколько веточек — как раз помещалось в одной руке, примерно одна пятнадцатая часть от содержимого короба.
Лекарь Тан погладил бороду и, бросив лишь один взгляд на то, что держал Ли Хуай, сразу признал в принесенном сяньцао.
— И впрямь сяньцао, ошибки нет, — кивнул Лекарь Тан, а затем поинтересовался: — Где же ты ее отыскал?
Ли Хуай поднял руку и неопределенно махнул в сторону:
— Вон в том горном лесу.
— Есть еще? — спросил Лекарь Тан.
Он был единственным человеком в деревне, кто разбирался в медицине, остальные травы не знали, поэтому все лекарственные сборы он либо собирал сам, либо покупал в других местах.
Хотя сяньцао не считалось редкостью, это было очень полезное зелье. Особенно на юге, где часто стояла летняя жара — там потребность в сяньцао возрастала в разы. Запрошлым летом он извлек из него немало пользы, из-за чего сейчас его запасы иссякли почти полностью, и лекарство остро требовалось пополнить.
— Есть, в бамбуковом коробе осталось еще чуть меньше половины. Если вам нужно, я принесу все позже, — ответил Ли Хуай.
Трава сяньцао лучше всего помогала в засушенном виде. Ли Хуай умел ее сушить, но пока не хотел раскрывать свои познания в медицине, поэтому упустил этот момент.
— Я заплачу тебе по рыночной цене, — сказал Лекарь Тан.
Качество принесенных Ли Хуаем стеблей было превосходным — такие и в городе сошли бы за товар выше среднего, так что плата по рыночной цене приходилась как раз кстати.
Чжун Юэлань и Тан Цзюй переглянулись, в глазах обоих читалось удивление. Тан Цзюй и так безоговорочно верил Ли Хуаю, а теперь, услышав подтверждение от Лекаря Тан, зауважал его еще сильнее. Чжун Юэлань же совершенно не ожидала, что Ли Хуай и впрямь разбирается в травах, что принесенное им растение — настоящая сяньцао, да еще и Лекарь Тан собирается купить ее за деньги!
— Вы так сильно помогли А-Хуаю, как же мы можем брать с вас деньги? — Чжун Юэлань бросила взгляд на Ли Хуая.
Ли Хуай сразу понял ее без слов и послушно подхватил мысль:
— Тетушка Чжун права, я не могу взять с вас деньги.
— Нельзя же так рассуждать, — возразил Лекарь Тан. — Спасение жизни — это одно, а покупка лекарств — совсем другое. Эти две вещи нельзя сваливать в кучу.
Лекарь Тан понимал, что Чжун Юэлань и Ли Хуай руководствуются вежливостью и человеческими отношениями, но брать добро даром у него совесть не позволяла.
— Если бы вы не вытащили А-Хуая с того света, он бы до сих пор не дожил, — снова заговорила Чжун Юэлань.
— На то воля его крепкого здоровья, а вытянул я его женьшенем, — парировал Лекарь Тан. — Деньги за женьшень уже уплачены, значит, и за сяньцао плата должна быть внесена.
Чжун Юэлань и Лекарь Тан перекидывались репликами, но после нескольких кругов спора к какому-либо решению так и не пришли.
Ли Хуай и Тан Цзюй стояли в стороне — взрослые разговаривали, и детям вставить слово не удавалось.
Тан Цзюй украдкой дернул Ли Хуая за полу одежды и прошептал:
— Матушка и дедушка лекарь… ругаются?
По интонации вроде бы не было похоже, но говорили они так быстро и без пауз, что все же казалось…
Ли Хуай взял Тан Цзюя за руку и слегка сжал ладонь, придавая мальчику уверенности:
— Нет, тетушка Чжун и Лекарь Тан обсуждают дела с сяньцао, они не ругаются.
Услышав, что матушка с дедушкой лекарем вовсе не ссорятся, Тан Цзюй успокоился. Он мирно застыл рядом с Ли Хуаем и больше не предавался тревожным мыслям.
Спор Чжун Юэлань и Лекаря Тан грозил затянуться без всякого результата, поэтому Ли Хуай, подумав немного, все же подал голос:
— Как насчет того, чтобы мы уступили Лекарю Тан пару монет, так ведь можно?
Раз уж прийти к согласию не удавалось, лучше было пойти на взаимную уступку — так соблюдались интересы обеих сторон, и никто не оказывался в слишком уж большом выигрыше.
— О! А этот способ мне по душе!
http://bllate.org/book/32775/4009448
Готово:
