Время летело незаметно, и в один миг прошло уже больше двадцати лет.
В этой прекрасной, хотя порой и молчаливой жизни ледяное равнодушие в сердце Ман Хуэя наконец-то оттаяло под натиском страсти и бесстыдства зверолюдов. За более чем двадцать лет его безраздельно баловали, так что безразличие поубавилось, зато под влиянием всеобщей заботы у него развились повадки настоящего демона. Когда делать было нечего или когда одолевала скука, он непременно начинал донимать близких зверолюдов, чтобы скоротать время. К счастью, по своей сути он был человеком неприхотливым и легким в общении, поэтому Ань Эцзи и остальным доставалось не слишком сурово — по крайней мере, всё протекало куда более гладко, чем взросление настоящей маленькой самочки. Фраза о том, что дети — это те же демоны, была самым точным отражением самок зверолюдов!
Видя, что до совершеннолетия Ман Хуэя остается всего несколько лет, Ань Эцзи постепенно перестал удовлетворяться простыми поцелуями и объятиями, явно замышляя воспользоваться моментом, стоило Ман Хуэю лишь немного ослабить бдительность. По этой причине Ман Хуэй, беспокоясь за свою задницу, в последнее время только и думал, как бы разработать план побега. Вам вовсе не стоит думать, будто он переоценивает свои силы — мол, какая у одинокой самочки может быть возможность сбежать из бескрайнего Сумеречного Леса. Всё дело в том, что у него найдутся помощники! Посмотрите-ка, а вот и один из них!
— А Ман! Смотри! Я наконец-то поймал Кошмарную Мышь, которую ты просил. Ох и трудно же её отыскать! Я целых три дня просидел в засаде в Болоте Смерти, прежде чем смог поймать этого малыша. До чего же он шустрый! — Денежань вбежал снаружи, возбужденно размахивая маленьким, практически герметичным железным ящичком.
Едва переступив порог, он увидел, что Ань Эцзи сидит на полу и аккуратно подстригает ногти на ногах Ман Хуэя, устроившегося в кресле. Денежань тут же брякнул:
— А? Чего это ты до сих пор околачиваешься дома? Взрослый зверолюд целыми днями сидит сложа руки — на кого это похоже?
Ань Эцзи, чье лицо помрачнело в тот самый момент, когда Денежань переступил порог, даже не удостоился гостя взглядом и презрительно бросил:
— По сравнению с таким зверолюдом, как ты, который давным-давно должен был вырасти, но никак не может повзрослеть, я веду себя вполне нормально!
— ... — Словно от удара в самое больное место, Денежань лишился дар речи. — Эй! Кто-нибудь может объяснить ему, с каких это пор этот деревянный чурбан из прошлого стал обладателем столь ядовитого языка?
Словно небеса считали, что его несчастий еще недостаточно, Ман Хуэй, закинувший одну ногу на плечо Ань Эцзи, звонко рассмеялся:
— Эй! Ань прав! Как это у тебя никак не получается вырасти? Ой-ёй-ёй! Да ты самый уморительный зверолюд из всех, кого я встречал!
С мрачным выражением лица Денежань обошел Ань Эцзи, уселся по другую сторону от Ман Хуэя и бережно поставил принесенный с собой ящичек на столик:
— Я из кожи вон лез, добывая для тебя эту вещь, а ты только и делаешь, что помогаешь чужаку высмеивать меня!
Того, кого назвали чужаком, совершенно не волновали подобные детские провокации — он преспокойно продолжил прерванное занятие по стрижке ногтей.
Увидев коробочку, Ман Хуэй немного умерил улыбку, однако всё же не удержался от того, чтобы слегка поддеть Денежаня:
— Послушай-ка! В чем же всё-таки дело? Вы, Клан Змей, разве можете... ну, это самое, хе-хе, без совершеннолетия? Тебе не кажется, что ты безумно проигрываешь?
— Куда спешить! Во всяком случае, на мою эволюцию это никак не влияет, — напустив на себя беззаботный вид, ответил Денежань.
— Ну, это верно, — кивнул Ман Хуэй, хотя его взгляд случайно соскользнул ниже пояса Денежаня. — И всё же, в чем причина? Ты вроде бы не похож на больного!
Денежань как раз подпер голову рукой, любуясь тем, как Ман Хуэй завтракает, но от этих слов его рука соскользнула, и он влетел носом прямо в стол.
Взбешенный Денежань приподнял голову и уставился на Ман Хуэя своими невероятно красивыми глазами.
— А? Еще и посмел зыркнуть на меня? Будешь и дальше пялиться — отправлю тебя ночевать вместе с моим маленьким сокровищем! — Ман Хуэй осторожно приоткрыл крышку принесенной коробки, и в его глазах заплясали сказочные искорки.
Ань Эцзи тоже поднял голову. Пусть эти Кошмарные Мыши не обладали особой боевой мощью, он всё равно держал всё под контролем — любое магическое звероподобное создание, приближающееся к Ман Хуэю, неизменно привлекало его внимание.
Денежань скривил губы:
— И на кой чёрт тебе сдалась эта тварь? Кроме того, что от нее снятся кошмары, от нее никакой пользы.
Глаза Ман Хуэя ярко заблестели, и он осторожно вытащил одну Кошмарную Мышь, поместив её на ладонь. Глядя на это крошечное создание, которое было меньше ногтя на его мизинце, он с чувством произнес:
— Посмотри-ка! Её размер и свойства предопределили для нее одно грандиозное применение — её можно запихнуть в украшение! Хе-хе!
Услышав это, Денежань тут же вытащил ожерелье, которое носил на шее, и принялся его осматривать!
Ман Хуэй окинул его презрительным взглядом:
— Когда тебе делали это ожерелье, Кошмарных Мышей еще и в помине не было!
Денежань с облегчением выдохнул.
— Зато я кое-что туда добавил — пыльцу Плотоядного Цветка! — протянув гласные, произнес Ман Хуэй, после чего вновь разразился неудержимым смехом. — Ах ха-ха... В последнее время ты не замечал, что комаров и всякой мошкары стало больше? Ой-хе-хе! Пыльца Плотоядного Цветка обладала способностью источать аромат, привлекающий насекомых, причем весьма мощный. А зверолюды из Клана Змей как раз не отличались особой чувствительностью к запахам.
Денежань со злостью сорвал с шеи ожерелье и принялся судорожно осматривать подвеску, бормоча себе под нос: — Знал бы я, что ты не так уж добр, когда даришь мне ожерелье! — Он полностью позабыл о том, как безумно радовался, получив это украшение, и как гордился им перед Ань Эцзи.
— Да не ищи, она уже почти выветрилась! — напомнил Ман Хуэй. Он носил это ожерелье уже довольно давно, а пыльца Плотоядного Цветка славилась своей летучестью.
Денежань яростно зыркнул на Ман Хуэя, но руки сами собой вернули ожерелье обратно на шею, пока он ворчал: — Раз уж всё выветрилось, проехали! На этот раз я прощу тебя, но в следующий раз никаких розыгрышей! Я ведь могу и рассердиться! — Подумав, он усилил нажим: — Я правда разозлюсь! — Он потрогал свое лицо, чья красота вызывала зависть даже у небес: — Посмотри, меня всего искусали! То-то я думаю, почему в последнее время, куда бы я ни направился, вокруг меня роятся насекомые, особенно комары! Раньше они и близко ко мне не смели подлетать, сломя голову! — Будучи змеем, он обладал прирожденным запахом, которого насекомые инстинктивно страшились, поэтому в обычное время они даже не смели к нему приближаться.
— Ладно-ладно! Раз не сердишься, помоги лучше сообразить, как содержать эту Кошмарную Мышь? Она же окочурится без еды, верно?
— Мгм! На кого ты хочешь её посадить? Разберем проблему во всех деталях! — Пока это не касалось розыгрышей над ним самим, Денежань был лучшим соучастником Ман Хуэя.
Однако обсудить детали плана по розыгрышам им так и не довелось — дверь в комнату с грохотом распахнулась. Вовнутрь влетел молодой зверолюд с тигриной мордашкой. Дверь сорвало с петель от мощного удара, но сам он выглядел так, будто ничего и не произошло, и лишь вовсю голосил:
— Дядя Ань! Беда! Беда! Цветы Красоты, которые ты посадил, погибли!
Услышав это, Ман Хуэй вскочил на ноги в полном смятении. К несчастью, он позабыл, что одна его нога всё еще покоилась на плече Ань Эцзи, а ступню тот крепко сжимал в ладони. От такого резкого движения он чуть не рухнул носом в пол. К счастью, Ань Эцзи двигался молниеносно — он подхватил парня на лету, избавив от перспективы пропахать носом землю.
Ань Эцзи с мрачным лицом уставился на ворвавшегося молодого зверолюда, заставив того втянуть голову в плечи и лишь украдкой коситься на Ман Хуэя.
Однако Ман Хуэй, охваченный тревогой за свои новопосаженные Цветки Красоты, совершенно не заметил неловкости юнца.
Почувствовав, что объятия Ань Эцзи сковывают его движения, Ман Хуэй со злости от души пнул его. При его росте почти в один метр семьдесят сантиметров удар пришелся как раз по колену Ань Эцзи. Он полагал, что после такого удара по больной точке тот хотя бы немного ослабит хватку. Но не тут-то было: получив пинок, Ань Эцзи даже не шелохнулся. Ман Хуэй дернул уголком рта и был вынужден прибегнуть к крику: — Отпусти меня, ты, тупое бревно! — Он в очередной раз на собственной шкуре ощутил всю чудовищную мощь зверолюда четырнадцатой ступени.
— Ман! Скоро полдень! — не выдержал Ань Эцзи. — Уже лето, полуденное солнце для тебя губительно!
— Чушь собачья! — взвился Ман Хуэй. — Мои Цветки Красоты погибают, а ты всё еще держишь меня! Это же подарок для Ни Сана! — Он погрозил своему спасителю маленьким кулачком: — Я с тобой насмерть подерусь!
Ни Сан тоже был самкой из Племени Хоу, чуть старше Ман Хуэя, и являлся одним из его лучших друзей.
Услышав угрозу Ман Хуэя подраться с Ань Эцзи насмерть, Денежань не удержался и прыснул со смеху. От этого Ман Хуэй разъярился еще сильнее. Свирепо глядя на Ань Эцзи, он процедил: — Если ты сейчас же не отпустишь меня, я сбегу из дома! — Разумеется, мысленно он добавлял, что даже если Ань Эцзи его отпустит, его планов на побег это ни капли не изменит.
Безоружный перед ним, Ань Эцзи был вынужден разжать руки, после чего сорвал со стены огромную шкуру грифона, собираясь защитить его от палящего солнца.
— Ну ладно, ладно, не злись ты так, пойдем! — Денежань подошел ближе, пытаясь ухватить Ман Хуэя за руку.
Ань Эцзи с молниеносной быстротой смахнул протянутую руку Денежаня.
— Дядя! — заплаканными глазами уставился на него забытый всеми молодой зверолюд.
Ань Эцзи и Денежань синхронно покрылись темными испаринами — эй, не переигрываешь ли ты? Зверолюды, и вдруг слезы льют!
— Иди сюда, Сяо Най-най, дядя тебя за руку отведет! — Стоило Ман Хуэю увидеть зареванного малыша, как его сопротивление было сломлено.
Этот Сяо Най-най был не кем иным, как малышом, родившимся у Старосты Хэса пару лет назад. Его звали Найли, и он больше всего на свете обожал виснуть на Ман Хуэе, мастерски изображая перед ним сироту и строя умилительные мордашки. Ман Хуэй питал слабость к тисканью малышей в зверином облике, поэтому Найли почти круглые сутки бегал в звериной форме, за что тайком получал тумаков от Ань Эцзи и Денежаня, пока наконец немного не умерил свой пыл.
Заметив, что Ман Хуэй обратил на него внимание, Найли радостно затрусил следом. В этот момент он не заметил, как Денежань исподтишка высунул змеиный хвост из-под мантии и подставил подножку — с глухим шлепком малыш рухнул прямо под ноги Ань Эцзи. Ань Эцзи, похоже, как раз шел мимо и не преминул наступить ему на руку. Затянув жалобное ууу, Найли уставился на Ман Хуэя полными слез глазами.
Ман Хуэй слегка нахмурился, поднял Найли с земли и, взяв за руку, зашагал наружу.
Порой он догадывался о тайных тычках между зверолюдами, но не придавал этому особого значения. В конце концов, зверолюды обладали поистине неубиваемой живучестью.
В те времена, когда Денежань только начинал являться в Племя Хоу в поисках общества Ман Хуэя, ему немало доставалось от местных зверолюдов под предводительством Ань Эцзи. Тогда Денежань неизбежно заявлялся к Ман Хуэю сплошь укутанный шишками и синяками. Правда, спустя всего полчаса от этих следов побоев не оставалось и следа. Даже тогда, едва переступив порог периода взросления, Денежань продемонстрировал столь пугающую регенерацию, что с тех пор Ман Хуэй перестал обращать внимание на подобные стычки. Как говаривал Хэса: драки идут только на пользу! Сам же Ман Хуэй про себя думал, что это правило, бесспорно, распространяется и на его собственного сына.
Добравшись до места, где Ман Хуэй выращивал Цветки Красоты, они увидели печальную картину: все посадки засохли.
— ... — Ман Хуэй застыл на ветру с совершенно растерянным видом! Кто-нибудь может объяснить ему, почему эти цветы погибли, несмотря на то, что он поливал их трижды в день?
Увидев, что Ман Хуэй оцепенел, Денежань поспешил его утешить: — Пустяки! Пойду снова стяну их у Племени Древесных Духов! На этот раз мы стырим уже взрослые кусты, как раз пригодятся для дела, не грусти, давай!
Ман Хуэй погрозил ему кулаком: — Да что ты понимаешь, я должен сам разобраться, как их выращивать, чтобы потом научить Ни Сана! Он такой модник, Цветки Красоты будут нужны ему постоянно! Скажи на милость, уж не из-за того ли ты поленился и не запомнил, как именно древесные духи их выращивают?
Денежань оскорбленно завопил: — А Ман! Будь справедлив, ну каково это! Я воспользовался великим искусством невидимости нашего Клана Бирюзовых Носороговых Змей, пробрался к Племени Древесных Духов, чтобы выкрасть семена, а потом еще четыре месяца высиживал в их селениях под комариными укусами, лишь бы записать технологию выращивания. Пусть без почестей, но я пахал в поте лица! Ты даже не думаешь меня благодарить, да еще и подозреваешь в лени! Когда это я отлынивал от поручений, которые ты мне давал? Сам посуди!
— То, что вырастили древесные духи, никто другой вырастить не в силах, — высказал здравую мысль Ань Эцзи. Впрочем, он вовсе не собирался выгораживать Денежаня — его целью было другое: — Ман! Брось ты это дело! Ты весь нос сожжешь, пока будешь изо дня в день пялиться на эти цветы.
Проигнорировав их обоих, Ман Хуэй присел на корточки у грядки и принялся тщательно изучать загадочно погибшие Цветки Красоты. Как он ни ломал голову, он так и не смог понять, почему при постоянной влажности почвы эти цветы всё равно завяли.
Наконец он поднялся, решительно взмахнув рукой в сторону неба: — Ладно! Раз уж нам не удается во всем разобраться, нужно проявить смелость в поисках ответов — в путь! Мы отправимся за советом к экспертам!
Денежань тупо моргнул: — А где у нас эксперты?
Ман Хуэй посмотрел на него как на слабоумного: — А-Дуань, твоя голова работает всё хуже! — Он указал на увядшие цветы: — Кто создал эту дрянь? Те существа, которые вывели эти цветы, и есть самые настоящие эксперты в данном вопросе!
Денежань скривил губы: — Древесные духи ни за что не раскроют тебе секрет выращивания, они же жаднее всех на свете.
Заложив руки за спину, Ман Хуэй посмотрел на Денежаня с видом умудренного опытом старшего: — Эх! Сколько лет прошло, а ты так и не перенял у меня хотя бы каплю ума! — Он похлопал Денежаня по груди — пожалуй, он хотел хлопнуть по голове, да не дотянулся: — Мы поживем у Племени Древесных Духов некоторое время. Скажем, что приехали на отдых? На экскурсию? Да мало ли поводов! Зато я непременно выясню причину их гибели! — Он постучал себя по лбу: — Наши с тобой головы устроены по-разному.
— Ань, выдвигаемся! — бросил Ман Хуэй Ань Эцзи. Поскольку Ман Хуэй обожал путешествовать, все их повседневные вещи хранились в Пространственном кольце, так что они были готовы к отправлению в любую минуту.
— А с этой штукой что делать? — Денежань кивнул на Найли.
— Оставить здесь! — невозмутимо бросил Ань Эцзи, подхватывая Ман Хуэя на руки и собираясь расправить крылья.
Найли судорожно вцепился в руку Ман Хуэя и залопотал, хлопая водянистыми глазенками: — Дядя! Возьми меня с собой тоже! Я обещаю вести себя послушно!
— Если ты пропадешь, твой папа живо сдерет шкуру с твоего отца! — пригрозил последствиями Ань Эцзи.
— У отца шкура толстая! Ему не страшно! — тут же нашелся Найли.
— ... — Ман Хуэй.
— ... — Денежань. Про себя он подумал: ни за что не обзаведусь детьми.
Видя, что Ман Хуэй молчит, Найли принялся трясти его за руку, задирая вверх крошечную мордашку и глядя с надеждой: — Дядя! Возьми меня! Я же отродясь древесных духов не видел! Хороший дядя! Возьми меня с собой!
Не найдя другого выхода, Ман Хуэй достал камень связи и вызвал Хэса.
Стоило соединению установиться, как раскатистый голос Хэса заполнил пространство: — Ого! Да это маленький Ман Хуэй! Что, соскучился по старшему брату?
— ... — Ман Хуэй мысленно покрылся испариной и, сделав вид, что не расслышал реплики Хэса, сразу перешел к сути: — Мы с Ань и А-Дуанем отправляемся погостить к Племени Древесных Духов, в ближайшее время нас искать не нужно. И еще: твоего сорванца я забираю с собой, передай Аманли. Вот и всё! — Не дожидаясь ответа Хэса, он решительно оборвал связь и швырнул камень связи обратно в Пространственное кольцо, решив больше к нему не возвращаться.
Тем временем Хэса, глядя на безмолвный камень связи, на который больше никак не удавалось дозвониться, был готов горько расплакаться! Он лихорадочно соображал, как бы сделать так, чтобы Аманли как можно позже узнала о том, что их сынок сбежал с чужаками.
http://bllate.org/book/32770/4008944
Готово:
