Солнечный свет пробивался сквозь многослойную листву джунглей, пятнами ложась на толстый слой опавших листьев на земле. Казалось, приближается полдень — только в полуденный час лучи яркого солнца способны изредка достигать лесной подстилки. Ань Эцзи поднялся на ноги, небрежно поднял штормового кролика, провалявшегося на земле добрую половину дня, тяжело вздохнул и посмотрел в сторону своего селения.
Легкий порыв ветра взметнул с земли несколько листьев, а стоявший там человек уже исчез. Когда листья плавно опустились обратно, поднявший этот ветер давно скрылся бог весть где.
Ань Эцзи легко мчался сквозь лес, словно скользя по воле ветра. Столь невесомые движения совершенно не вязались с его ростом выше двух с половиной метров и крепкими мышцами. Впрочем, никто бы не удивился: Племя Хоу изначально славилось своей непревзойденной скоростью. Даже с учетом того, что Ань Эцзи еще не достиг совершеннолетия, нынешняя скорость казалась ему не более чем неспешной прогулкой.
Он шел с неторопливой для себя скоростью, вовсе не стремясь побыстрее вернуться в селение. Он понимал: даже по возвращении его ждет лишь пустой дом, который покажется еще более унылым на фоне оживления в соседних дворах и манящих ароматов еды.
С самого рождения он был совсем один. Поскольку он принадлежал к роду Черных Световых Хоу, чье тело источало смертоносный яд, родитель испустил дух сразу после его рождени, а отец ненавидел его лютой ненавистью. В детстве он тоже терзался обидой: почему именно он оказался тем самым Черным Световым Хоу, который рождается раз в тысячелетие? Он отродясь не сделал ни единого дурного поступка, за что же отец так его ненавидел? Если бы не законы племени, он верил, отец давно бы прикончил его.
Лишь когда отец испустил дух, не пожелав даже бросить на него взгляд и до последнего выкрикивая имя родителя, он наконец перестал уповать на хоть какое-то тепло. И наконец понял: ему суждено быть одиноким, раз он носит в себе смертельный яд, способный умертвить зверолюда одним лишь потом. Если бы не грозное тело Черных Световых Хоу по достижении совершеннолетия, способное приносить пользу племени, вряд ли кто-то из сородичей стал бы терпеть рядом с собой столь ходячую и смертоносную отраву.
Ань Эцзи, уже собиравшийся по привычке брести обратно в селение, внезапно замер. Столь резкое движение не породило почти никакого шума ветра — сразу было видно, что владеет своим телом он практически безупречно.
Он принюхался и слегка удивился. Ему показалось, что он уловил запах женской омега-особи. Хоть он еще и не был совершеннолетним, обоняние зверолюдов к женскому полу позволяло ему заметить любые следы. Он насторожился: Сумеречный Лес явно не то место, куда могут соваться женщины.
Осторожно пройдя чуть больше пяти сот метров, он почувствовал, что запах становится все отчетливее. Источник должен быть где-то поблизости, но вокруг не нашлось ни единого укрытия. Он аккуратно ощупал всю растительность на земле — ничего.
Красивые брови Ань Эцзи слегка нахмурились, в его голове мелькнула мысль, от которой он сам невольно вздрогнул: столь слабый аромат был даже слабее, чем от только что вылупившейся девочки. Он опустился на четвереньки и начал по сантиметру обыскивать низкорослые заросли.
Раздвинув траву на добром десятке квадратных метров, он наконец обнаружил то, от чего у него отвисла челюсть — яйцо женской особи. Белоснежное, источающее едва заметное сияние женское яйцо.
В голове у него слегка помутилось, он совершенно не мог постичь, каким образом столь драгоценное яйцо оказалось в Сумеречном Лесу.
Ошеломленно простояв так какое-то время, он вдруг подскочил и занервничал: он понятия не имел, как доставить обратно это хрупкое яйцо, способное разбиться от малейшего прикосновения. Его собственные руки ни в коем случае не должны были касаться яйца, да и от каждого участка его тела исходил шлейф с примесью яда, каковой столь хрупкая яйцо попросту не вынесло бы.
Поразмыслив еще немного, он наконец взял себя в руки, наломал длинных стеблей травы и аккуратно сплел подобие корзинки. На дно корзинки он бережно уложил слой пушистой травы. Затем при помощи гибкой ветки он понемногу вкатил женское яйцо в корзинку.
Завершив эту работу, Ань Эцзи с головы до ног покрылся потом; ему казалось, что справиться с каким-нибудь грозным драконьим зверем было не так утомительно — главным образом из-за колоссального психологического напряжения.
Уложив яйцо, Ань Эцзи не смел задерживаться ни мгновения и немедленно помчался к селению — ему требовалось показать яйцо работникам инкубатория, чтобы те оценили его здоровье. Пробыв неизвестно сколько времени в лесу, в случае каких-либо проблем лечение следовало начать как можно раньше.
Потратив менее пятнадцати минут, Ань Эцзи домчался из Сумеречного Леса прямо до дверей инкубатория, развив предельную скорость, на какую еще никогда не отваживался.
Возможно, из-за избытка чувств стучал в дверь он так громко, будто пытался ее выломать. Возле инкубатория их племени никогда прежде не раздавалось столь оглушительного грохота — даже когда зверолюды проходили мимо, они ступали с предельнейшей осторожностью. Такой шум немедленно сбегли толпу народу, и все смотрели на него с откровенным недовольством — впрочем, мало кто и раньше глядел на него с теплотой, ведь он прекрасно знал, что все его боялись.
Но на сей раз Ань Эцзи не стал смущенно удаляться. Уставившись на вышедшего на стук доктора А Манли, он протянул вперед корзинку и серьезно произнес:
— Я нашел его!
Доктор А Манли в растерянности принял корзинку, приподнял плотно укрывавшую ее пушистую траву и тоже поразился, после чего радостно воскликнул:
— Женская особь?
Разумеется, это был вопрос из разряда очевидных. Стоило взглянуть на окружившую их толпу соплеменников-мужчин, у которых в глазах вспыхнул хищный зеленоватый блеск, чтобы понять: разве могло это яйцо оказаться кем-то другим? К тому же на скорлупе не было ни малейшего намека на алый оттенок — она сияла чистой, влажной белизной. Даже обладая не столь тонким обонянием, как мужчины, с первого взгляда можно было определить пол будущего детеныша. Он просто переполнился такой радостью, что ему непременно требовалось переспросить для верности.
— Да! — Ань Эцзи кивнул в ответ на вопрос, подумал немного и повторил: — Я нашел его!
Услышав, как Ань Эцзи повторил свои слова, подтверждая происхождение находки, доктор А Манли сменил радостное выражение лица на изумленное. Он запрокинул голову, глядя на Ань Эцзи, и посерьезнел:
— Ты намерен вырастить его?
Ань Эцзи еще не успел ответить, как окружающие мужчины подняли настоящий гвалт.
— С чего это тебе его растить? То, к чему ты прикасался, он ведь и в рот не возьмет!
— Верно! Женские особи такие хрупкие, жить с тобой под одной крышей будет смертельно опасно!
— Не то чтобы опасно, он же просто не выживет рядом с тобой!
— Вот именно, Ань Эцзи, ты ведь еще даже не совершеннолетний, у тебя и права нет усыновлять женскую особь!
— Эх! Ань Эцзи, даже если ты приютишь эту женскую особь, тебе все равно не добиться ее расположения!
— Лучше брось эту затею, в нашем племени найдется немало мужчин, способных позаботиться о нем куда лучше. К тому же усыновление вовсе не означает, что ты автоматически станешь его парой, да и другим никто не запретит за ним ухаживать.
— Оставь его, Ань Эцзи!
Толпа мужчин наперебой отговаривала Ань Эцзи, звучало все это так заботливо — разумеется, если не принимать в расчет то, что зеленеющий блеск в их глазах становился все ярче. Поистине, кто сказал, что зверолюды глупы и простодушны?!
Ань Эцзи полностью проигнорировал эту шайку, потерявшую голову при виде яйца женской особи, и в упор смотрел только на доктора А Манли:
— Я хочу знать, как он сейчас? Я подобрал его в Сумеречном Лесу, возможно, он пробыл там немало времени.
— В таком месте? — Доктор А Манли снова всплеснул руками от неожиданности, поспешно прижал яйцо к груди, поманил Ань Эцзи рукой и зашагал обратно в помещение инкубатория.
Ань Эцзи последовал за ним, напоследок одарив элегантной спиной ту возбужденную толпу мужчин, которые не смели войти внутрь без разрешения.
С тех пор как он покинул это место после рождения, Ань Эцзи заглянул сюда впервые. Внутри всё было обустроено очень уютно: в самом центре здания, окруженном со всех четырех сторон стенами комнат, располагался небольшой открытый внутренний дворик, где на мягких и прочных ветках было возведено множество подставок. Они предназначались для того, чтобы яйца, ожидающие вылупления, могли принимать солнечные ванны по расписанию. Сейчас стоял полдень, и все созревающие яйца уже убрали в персональные инкубационные контейнеры, так что пустовали лишь ряды пустых подставок, но даже это зрелище радовало глаз.
Бросив лишь мимолетный взгляд на обстановку, Ань Эцзи сосредоточенно уставился на то, как доктор А Манли проводит осмотр принесенного им яйца. Сама процедура оказалась не слишком сложной: доктор капал на скорлупу различные диагностические и питательные растворы, наблюдая за реакцией.
Вскоре доктор А Манли вынес вердикт:
— Он абсолютно здоров!
Ань Эцзи с облегчением выдохнул.
Доктор А Манли немного помедлил, а затем все же спросил:
— Ань Эцзи, ты действительно собираешься его растить?
Выдержав паузу, он продолжил:
— Я уже проверил: он совсем недавно появился на свет, до момента появления из скорлупы пройдет еще по меньшей мере год. Сам знаешь, в течение этого года ему каждый день требуется свежая жизненная зеленая жидкость. Ближайший ее источник можно отыскать лишь в самом сердце леса. Ты еще не совершеннолетниий, для тебя это слишком опасное предприятие. Повезет — раз-другой удастся раздобыть ее за день или два. Но целый год... Даже крепкого взрослого зверолюда это может загнать в могилу, я хочу, чтобы ты хорошенько все обдумал. И взгляни-ка! — Доктор приподнял яйцо, показывая Ань Эцзи крошечное зеленое пятнышко на скорлупе. — Хоть я и не смог разобрать рисунок, с уверенностью можно сказать одно: из этого яйца вылупится маг жизни. Ань Эцзи, выведение мага жизни требует куда больших объемов чистейшей жизненной зеленой жидкости, и чем она чище, тем лучше. Понимаешь?
Ань Эцзи какое-то время неподвижно смотрел на яйцо в руках А Манли. В конце концов он не изменил своего решения, лишь искренне пообещал доктору, что непременно позаботится о малыше. Напоследок он произнес:
— Я твердо решил вырастить его! И даю слово: если яд в моем теле не удастся нейтрализовать, я добровольно откажусь от преимущественного права на его сердце! Пожалуйста, позаботьтесь о нем как следует!
После этого он удалился под многозначительным взглядом доктора А Манли.
На самом деле дело обстояло вовсе не так, будто Ань Эцзи пытался захватить яйцо женской особи, не обладая должными силами. Зверолюды при любых обстоятельствах не позволили бы женщине терпеть лишения. Ань Эцзи просто никогда не выпадало случая поведать кому-либо о том, что, несмотря на несовершеннолетие, он уже достиг девятого уровня культивации, превосходя на одну-две ступени большинство соплеменников из Племени Хоу, только что перешагнувших порог зрелости.
http://bllate.org/book/32770/4008934
Готово:
